Éjfél után az időzítő frissült, 130 percet mutatva. Ez azt jelentette, hogy az idő felhalmozható.

Rhea eksztázisban volt. Szorult helyzetben minden egyes másodperc döntő lehet. Elhatározta, hogy nem lép be a szentélybe, hacsak nem feltétlenül szükséges, tartalékolva az időt a szélsőséges hidegre vagy földrengésekre.

Élelemmel a kezében és egy szentéllyel mint menedékkel, magabiztosabbnak érezte magát a közelgő katasztrófákkal szemben.

Álomtalanul aludt, de másnap reggel egy telefonhívás felriasztotta. Megérkeztek a rozsdamentes acél ajtó szerelői.

„Hölgyem, magának már van itt egy rozsdamentes acél ajtaja.”

„Sorozatos lopások voltak a környéken, ezért egy igazán robusztusat akarok.”

A szerelő felnevetett. „A tolózár biztonságos, de bele kell fúrnunk a padlóba és a mennyezetbe. Biztos benne?”

„Teljesen. A biztonság az első.” Rhea főbérlője vidéken dolgozott, és még azután sem volt elérhető, hogy a ház összeomlott egy földrengésben, így nem voltak aggályai az átalakításokkal kapcsolatban.

Közvetlenül utánuk megérkezett a robbanásbiztos üveges csapat is. Mindkét brigád fáradhatatlanul dolgozott, a fúrók hangja hasított a levegőbe.

Mivel nem akarta hétvégén zavarni a szomszédait, Rhea bocsánatkérést posztolt a közös csoportba.

Megnyitotta az applikációját, és addig rendelt ételt, amíg el nem fogyott a pénze.

Kevesebb mint két óra alatt az ajtót és az üveget is beszerelték. Kifizette a maradék összeget, és mázsás súly hullott le a válláról, ahogy a most már erődítményre emlékeztető lakására nézett.

Megszólalt a telefon. Ételkiszállítást várva Rhea meglepődve látta, hogy Brooks neve villan fel.

„Szia, Rhea, ma van a születésnapi bulim. Mikor jössz át?” A hangja kedves és vidám volt, a háttérben nevetés és ünneplés zajai hallatszottak.

Rhea gúnyosan elmosolyodott. „Persze, ott leszek. Várj meg.”

Sloane-t szereti, de engem csak a meglepetés ajándékok és az a rejtett előny miatt tart maga mellett, amivel rendelkezem – gondolta.

A telefonon keresztül még Sloane édes, kacér hangját is hallotta.

Akkoriban üldöztem őt, csak hogy közönnyel találkozzam. Most pedig gyakorlatilag könyörög a figyelmemért.

Vészharangok szólaltak meg Rhea fejében. Honnan tudta meg Sloane a medálom titkos szentélyét? Brooks viselkedéséből ítélve ő valószínűleg nem tudja. A telefonhívás biztosan Sloane ötlete volt.

Felkapva a kulcsait, Rhea elindult lefelé.

Brooks nyolcadik emeleti bulijának zaja visszhangzott az egész épületben.

Rhea egyetlen pillanatnyi habozás nélkül kisétált az épületből, és vissza sem nézett.

Az időjárás még mindig fojtogatóan forró volt, de megérkezett a tájfun előszéle, olyan széllökéseket hozva, amelyek süvítettek az utcákon.

Egy újabb szöveges riasztás bejelentette, hogy a tájfun várhatóan ma este kilenckor csap le.

Rhea megdöbbent. Hogy jöhetne a tájfun a vártnál korábban?

Az iskolai könyvtárba ment, orvosi könyveket keresve, amiket a katasztrófa alatt tanulmányozhat, valamint harcművészetekről és mentális fegyelemről szóló könyveket. A hatalmas könyvtár, amelyre az áradás várt, számtalan értékes könyvet fog elveszíteni. A gondolattól elszorult a szíve, de tehetetlennek érezte magát, hogy megakadályozza.

Elkerülve a kamerákat, diszkréten összegyűjtötte a kívánt könyveket, más halmok közé keverte őket, és becsempészte a szentélyébe.

Brooks újra hívta, de azonnal letiltotta.

Elhagyva az iskolát, egy nagy szupermarketbe ment. Lifttel felment a tetőtéri parkolóba, alaposan körülnézett, majd visszatért. A termékek sokasága ellenére semmit sem vett, ehelyett néhányszor körbejárta a második emeletet, mielőtt egy másik helyszínre hajtott volna.

Az autókölcsönző telefonált, hogy a korai tájfun miatti zárás miatt délután 3-ra vissza kell vinniük az autót.

Rhea beleegyezett, de mire visszavitte az autót, már délután 4 óra volt. A tájfun szele süvített, mindent megrázva erejével.

Az autókölcsönző tulajdonosa, egy rendes fickó, ellenőrizte a kocsit, és gond nélkül visszaadta a kétezer dolláros letétet.

A természeti katasztrófák nem váratlanul csapnak le; olyan figyelmeztető jeleket adnak, amelyeket az emberek gyakran észre sem vesznek – gondolta Rhea. Készpénzt tartva magánál a vészhelyzetekre, abbahagyta a meggondolatlan költekezést.

Visszatérve a lakásába, elővette a laptopját, táblagépét és telefonját, és rengeteg információt töltött le: filmeket, zenét, túlélési technikákat, recepteket, offline térképeket és katasztrófa-elsősegélynyújtási útmutatókat.

A vásárlási applikációjából érkező hirtelen értesítés megmozgatta az emlékezetét. Megfeledkezett a rendelt sarkvidéki ruházatról! Tegnap este kellett volna megérkeznie, de az eladó késése és szállítási problémák miatt épp csak most ért el a csomagpontra.

Gyorsan felhívta a futárszolgálatot. Tájékoztatták, hogy a tájfun megérkezett, így a kiszállítás lehetetlen, amíg el nem vonul. Sürgős esetben azonban este 6 előtt még átveheti.

A szél süvített odakint, és a fák erőszakosan hajladoztak a viharban.

A tájfunnal és a heves esővel a csomagpont hamarosan víz alá kerülne. A sarkvidéki ruházat nélkül a -94 Fahrenheit-fokos hőmérséklet túlélése lehetetlen lenne.

A fuvarmegosztó appok használhatatlanok voltak, mivel nem volt elérhető sofőr. Rhea a fogát összeszorítva lerohant az emeletről, felpattant egy közösségi biciklire, és dühödten tekerni kezdett a csomagpont felé.

A széllel küzdve a kétmérföldes úton alig tudta nyitva tartani a szemét. Szemét és törmelék kavargott körülötte, amit a szélvihar emelt a magasba.

Izzadságtól áztatva és szélfútta hajjal végre elérte a csomagpontot.

A tájfun miatti késésekkel a csomagok mindenhol magasan tornyosultak.

Rhea alig kapott levegőt, felgyűrte az ingujját, és kutatni kezdett a halmok között.

Szerencséjére a csomagja nagy volt. Egy kétségbeesett tízperces keresés után végre rátalált.

Kint a tájfun egyre dühödtebbé vált. Az ég olyan sötét volt, mintha éjszaka lenne.

Rhea a fogát összeszorítva átölelte a nagy csomagot, és elindult kifelé.

Amint kilépett, egy erős széllökés érte, és felemelte a lábát a földről.

Az utolsó pillanatban egy férfi, aki a közelben pakolt be az autójába, utána nyúlt és elkapta. Stabilan állt, és visszahúzta a lányt a biztonságba.

Rhea sietve megköszönte, ziláltan nézett ki, de szavait elkapta a szél.

A férfi vetett rá egy gyors pillantást. „Veszélyes kint lenni a tájfunban ezzel a csomaggal.”

Ráébredve, hogy a tájfun rosszabb, mint gondolta, Rhea visszahúzódott az üzletbe, és folyamatosan frissítette a fuvarmegosztó appot, bónuszokat és borravalót adva hozzá. De 300 ember volt előtte, nem volt sofőr.

A férfi annyi csomagot pakolt be a Hummerébe, hogy az színültig telt. Látva Rhea szorongó arcát, habozott egy sort, mielőtt megkérdezte: „Hol laksz?”

A közvilágítás fényében Rhea végre alaposan szemügyre vette. A húszas évei elején járhatott, fekete pólót és farmert viselt, karakteres állkapoccsal és tiszta vágású, rövid hajjal rendelkezett. Magas volt – legalább hat láb – és hosszú, szikár lábai voltak.

Rhea újra megköszönte a segítséget, de a férfi közömbös maradt. „Nem nagy ügy.”

„Az Aether Heights-ban lakom. Tudnál vinni egy kört? Kifizetem a fuvart.”

A férfi bólintott, és kinyitotta az autó ajtaját.

A hátsó ülés tele volt, így Rhea kinyitotta az első ajtót, és meglátott ott egy kislányt.

A lány körülbelül négy-öt éves lehetett, félénk, sápadt arccal, rózsaszín ruhában. Nagy, sötét szemeivel nézett fel Rheára.

A férfi megszólalt. „Lyra, ülj a hölgy ölébe.”

Az apokalipszis küszöbén kit érdekelt néhány közlekedési szabály megszegése?

Rhea az ölébe emelte Lyrát, és a lábaihoz helyezte a csomagját.

A süvítő szél ellenére a Hummer stabilan haladt.

Az ég sötét és nehéz volt, faágakat tört le a szél, bádogtetők csörömpöltek a viharban.

A távolban egy ruhás lány kapaszkodott egy villanyoszlopba, szája a „segítsen” szavakat formálta.

A katasztrófa valóban elkezdődött.