Lyra cellája nyirkos, fénytelen sarkában gubbasztott, a kőpadló hidege átszivárgott rongyos ruháin, mélyen a csontjaiba. Minden lélegzetvétel nehéznek tűnt, sűrű volt a penész bűzétől és a saját, egyre növekvő rettegésétől. Nyúzott és remegő ujjai a fal egyenetlen repedéseit követték, értelmetlenül próbálva megkapaszkodni egy olyan valóságban, amely gyorsan rémálommá oldódott. Ő volt az Argent Edge falka Lunája – vagyis volt, amíg Alaric hideg elutasítása és Selene kiszámított mérge mindentől meg nem fosztotta.

A börtön csendjét csizmák ritmikus, nehéz dobbanása zúzta szét a kövön. Lyra szíve úgy vert a bordái ellen, mint egy csapdába esett madár. A vasrácsok felé mászott, ujjpercei elfehéredtek, ahogy a rozsdás fémet szorította.

"Itt van!" – zihálta, hangja elcsuklott. "Kérem, mondja meg. Mikor jönnek a Sterlingek? Mikor hoznak ki a szüleim erről a helyről?"

A börtönőr, egy hatalmas darab ember, akinek arcát a brutalitás évei hegesítették össze, csak centikre a rácstól állt meg. Nem nyújtott kezet, sem vigasztaló szavakat. Ehelyett hátravetette a fejét, és egy olyan ugatásszerű nevetést hallatott, amely halálharangként visszhangzott az alacsony mennyezetről.

"Kihoznak?" – gúnyolódott, szemei összeszűkültek, és kegyetlen, csúfolódó fénnyel csillantak. "Téveszméid vannak, lány. A Sterling név már nem a tied. Amikor meghallották a kis 'afférod' hírét Sorennel, nemcsak eltávolodtak – kitöröltek a történelmükből. Hivatalosan is kitagadtak."

Lyra úgy érezte, mintha egy ütéstől kiment volna a levegő a tüdejéből. "Nem... ez lehetetlen. Én vagyok az egyetlen lányuk. Szeretnek engem."

"Szeretnek?" A börtönőr a lány lába elé köpött a padlóra. "Már találtak is helyettesítőt. Most Selene lakik a régi szobádban. Örökbe fogadták saját lányukként. A falka legtiszteltebb nője, a leendő Luna... ő az, akit akarnak. Te? Te csak egy folt vagy, amit épp lesúrolnak."

"Nem!" – sikította Lyra, a hang kiszakadt a torkából. "Ezt nem tennék meg! Selene volt az, aki ezt tette! Ő az ellenség! A szüleim... nekik tudniuk kell!"

"Azt tudják, hogy egy rongyos kurva vagy, aki elárulta az Alfáját" – ugatott rá a börtönőr, és felemelte a hangját, hogy elnyomja a lányét. "Alfa Alaric elutasított, a saját véred pedig eldobott, mint a szemetet. Selene az Alfa életének szerelme, és most már a Sterlingek büszkesége. Te egy senki vagy."

Lyra térdei megrogytak. Összeesett a hideg padlón, látása fekete foltok tengerében úszott. Az árulás fizikai teherként nehezedett rá, összezúzta a mellkasát, mígnem alig bírt egy felszínes, zokogó lélegzetet venni. A szülei, az emberek, akik luxusban nevelték, akik megígérték, hogy megvédik, odaadták az életét annak a nőnek, aki szisztematikusan elpusztította őt.

"És még nem végeztem a hírekkel" – folytatta a börtönőr, hangja mély, ragadozó morgássá süllyedt. "Alfa Alaric döntött a végső úti célodról. Elküld a kóboroknak kurvának. Három nap a táborukban, és könyörögni fogsz egy férfiért, aki felül van rajtad, csak hogy melegen maradj. Azokat a vadállatokat nem érdeklik a Luna címek. Őket csak az érdekli, hány lyukad van."

Újabb nevetőroham tört ki belőle; a hang szaggatott és visszataszító volt. Lyra elméje meghasadt. A kóborok a legalja voltak – törvényenkívüliek, bűnözők és vadállatok, akik elhagyták a falkák törvényeit. Hozzájuk küldeni őt, a halálnál is rosszabb sors. Végtelen, brutális megerőszakolás ítélete volt ez.

Hogyan tehette ezt Alaric? Gyermekkoruk emlékei villantak át az elméjén, gyötrelmesen fényesen a sötétséggel szemben. Emlékezett az ezüstös holdfényre a rózsakertben, arra, ahogy fogta a kezét, és hátranézett, nehogy a lány megbotoljon. Ő volt a védelmezője, az első szerelme, a mindene. De amióta Selene megérkezett, minden emlék beszennyeződött. Minden kedvességet, amit Alaric egykor mutatott neki, egy soha fel nem engedő fagy váltott fel.

"Valójában kész pazarlás" – mormolta a börtönőr, szemei új, rémisztő intenzitással pásztáztak végig a testén. A hatalmas kulcscsomó után matatott az övén, és kinyitotta a cella ajtaját.

Lyra felnézett, a remény apró, szánalmas szikrája gyulladt meg a mellkasában. "Most... elenged engem?"

"Hogy elengedjelek? És elveszítsem a fejemet?" A börtönőr belépett a cellába; az áporodott izzadság és az olcsó sör szaga falként csapta meg a lányt. "Nem. De arra gondoltam... ha már amúgy is a kóborokhoz mész, miért kellene, hogy ők kapják az összes szórakozást? Kanos kis szuka vagy, nem igaz? A pletykák szerint elcsábítottad a saját őrödet. Fogadni mernék, hogy meghalsz egy igazi férfi érintéséért, miután be voltál zárva ebbe a lyukba."

Lyra hátrafelé hátrált, sarkai a követ súrolták. "Ne jöjjön közelembe! Én a Lunája vagyok—"

"Te a Luna *voltál*!" – üvöltötte, és előrelendült. Megragadta a lányt a hajánál fogva, és olyan élesen rántotta hátra a fejét, hogy az felkiáltott a fájdalomtól. Ledobta, hatalmas testének súlyával a padlóhoz szögezve őt. "Most már csak egy lyuk vagy, amit a falka használhat. Tedd szét a kibaszott lábadat nekem, te ringyó!"

Lyra küzdött, a férfi karját karmolva, de az túl nehéz, túl erős volt. Arcon ütötte, az erőtől csengett a füle.

"Igazi szépség vagy, Lyra" – sziszegte, forró lehelete a lány fülét érte, miközben letépte ingének elejét. "Még Miss Selene-nél is szebb. Átkozott kár lenne anélkül elküldeni téged azoknak a barbároknak, hogy én ne kóstolnálak meg előtte."

A nadrágjába nyúlt, és előhúzta a farkát. Vastag volt, eresz és teljesen merev, sötét, erőszakos szándékkal lüktetett. Felgyűrte a lány szoknyáját, durva ujjai zúzódásokat hagytak a combján. Lyra sikoltott, a terror nyers, ősi hangján, amikor a férfi a kezét a mellkasához vitte, és olyan erővel szorította meg a mellét, hogy érezte, ahogy a bőre szakadni kezd.

"Kuss!" – morogta a férfi, miközben a helyezkedéssel bajlódott. "Tudod, hogy akarod ezt a nagy kemény farkat. Amióta idekerültél, ezért könyörögsz, te szégyentelen kurva!"

Ágyékát a lányhoz nyomta, makkja a bejáratához dörzsölődött, készen arra, hogy utat törjön magának befelé. Lyra szorosan lehunyta a szemét, zokogott, a teste rázkódott a remegéstől, ahogy a végső gyalázatra várt.

"Mi a pokol folyik itt?"

A folyosóról érkező hang éles és parancsoló volt. A börtönőr megfagyott, teste összerezzent. Hátranézett, arca beteges szürkére sápadt, amikor meglátta a cellaajtóban álló tisztet.

A tiszt szeme végigsiklott a jeleneten – a börtönőr fedetlen farkán, Lyra elszakadt ruháin, és a bőrén már kirajzolódó zúzódásokon. Nem tűnt elborzadtak; inkább bosszúsnak látszott.

"Hallottam egy nőt sikítani" – mondta a tiszt lapos hangon. "Van valami probléma?"

A börtönőr lekászálódott Lyráról, kétségbeesetten gyűrte vissza magát a nadrágjába, és az övével babrált. "Uram... én... ő csak hisztizett. Csak fegyelemre tanítottam."

A tiszt Lyrára nézett, aki gombócba gömbölyödött, és ingének maradékát próbálta a mellkasára húzni. Nem mutatott szánalmat, sem empátiát. "Elég. Fejezze be az időhúzást. Menjen, és készüljön fel a nyilvános felvonulásra. Ezt a nőt holnap reggel átadják a kóboroknak, és Miss Selene formális távozást kért."

Lyra lélegzete elakadt. *Felvonulás?*

"Miss Selene azt akarja, hogy a határ felé vezető úton végigparádézzon az utcákon" – folytatta a tiszt. "Azt akarja, hogy a közrendűek lássák, pontosan mi történik azzal az árulóval, aki elárulja az Alfánkat. Sok mindent el kell intéznünk. Mozgás!"

A börtönőr még egyszer utoljára Lyrára köpött, arcán tiszta méreg ült, mielőtt kisietett volna a cellából. A tiszt még egy másodpercig ott időzött, tekintete hideg volt. "Próbáljon meg a lehető legjobban kinézni, áruló. Nagy közönség vár önre."

Becsapta a cella ajtaját, és rázárta a zárat, Lyrát egyedül hagyva a fojtogató sötétségben.

A lány lassan felült, ujjai remegtek, ahogy próbálta megigazítani a ruháit. A cella csendjét most már csak a saját csendes, megtört zokogása töltötte be. Egy nyilvános felvonulás. Selene nemcsak a címét és a családját vette el tőle; le akarta rombolni a méltósága utolsó foszlányát is. Azt akarta, hogy azok az emberek tépjék szét Lyrát, akiket a lány egykor szeretett és megvédett.

Az éjszaka egy örökkévalóságnak tűnt. Lyra nem aludt; hátával a falnak dőlve ült, és figyelte, ahogy a halvány holdfény-sáv végigmegy a padlón, mígnem a hajnal szürke fényébe halványult.

Amikor az őrök eljöttek érte, nem voltak gyengédek. Kirángatták a cellából az udvarra, ahol egy rozoga börtönszekér várta. Kezét a háta mögé húzták, és szorosan megkötözték durva kenderkötéllel; a szálak a csuklójába vágtak. A szekér favázához kötözték, arra kényszerítve, hogy egyenesen álljon, hogy mindenki láthassa.

Ahogy a szekér kinyikorgott a börtön kapuján és kiért a város főterére, a zaj fizikai csapásként érte.

Az utcákat emberek szegélyezték – százak álltak ott. Ők voltak azok a családok, akiket meglátogatott, a gyerekek, akiknek ajándékokat hozott, az idősek, akikről gondoskodott. Most az arcukat kollektív, őrjöngő düh torzította el.

"Áruló!" – sikította valaki.

"Szégyentelen kurva! Nézzetek rá!"

"Remélem, a kóborok halálra lovagolnak!"

A levegő hirtelen megtelt repülő tárgyakkal. Egy záptojás egyenesen Lyra homlokán csattant; a kénes, sárga sárgája végigfolyt az arcán, egyenesen a szemébe. Csípett, de nem tudott felnyúlni, hogy letörölje.

"Én nem tettem semmit!" – kiáltotta Lyra, hangja elveszett a sértések kakofóniájában. "Nem árultam el az Alfát! Selene volt az! Ő rendezte meg! Kérem – higgyetek nekem!"

Egy kő eltalálta az arcát, kiserkent a vére. Egy másik a vállát találta el. A tömeg előrelódult; a kezek kinyúltak, hogy a ruháiba marjanak, köpéseik a bőrén landoltak. A gyűlölet élő dolog volt, egy fojtogató hullám, amely azzal fenyegetett, hogy megfojtja.

Felnézett, hogy bármilyen jelet találjon a kegyelemre, és a tekintete egy a térre néző erkélyre szegeződött.

Alaric ott volt. Magasan állt, arckifejezése a jég áthatolhatatlan maszkja volt. A karjába kapaszkodott Selene, olyan csillogó selyemruhában, ami valószínűleg többe került, mint amennyit az emberek nagy része a téren egy év alatt megkeresett. Selene nem rejtette véka alá diadalát. Alaric felé hajolt, ajkain egy önelégült, kegyetlen mosoly játszott, miközben nézte, ahogy Lyrát mocsokkal dobálják.

"Alaric!" – sikította Lyra, a szíve újra és újra összetört. "Alaric, nézz rám! Mondd el nekik az igazat!"

Alaric meg sem rezzent. Még csak tudomást sem vett a lány hangjáról. Úgy nézett rá, mintha egy darab rothadó hús lenne, amit épp eltakarítanak az utcáról. Egy pillanat múlva hátat fordított neki, és visszavezette Selene-t a falkaház melegébe.

A szekér folytatta lassú, gyötrelmes kúszását a területen keresztül. Mire elérték a külső peremvidéket, Lyra már csak egy megtört burok volt. Haját mocsok és vér gubancolta össze, ruhái cafatokban lógtak, a teste pedig zúzódások és vágások térképe volt. A gúnyolódó tömeg végül ritkulni kezdett, helyét az erdő elnyomó csendje vette át, amely a falka határát jelezte.

Az őrök megállították a szekeret a semleges zóna legszélén, ahol a fák sűrűn nőttek, és a fény nehezen tudott áthatolni a lombkoronán. Kikötözték a szekérből, de a kezeit összekötve hagyták.

"Mi csak eddig jövünk" – mondta az egyik katona, hangja érzelemmentes volt. "A kóboroknak rövidesen itt kell lenniük. Már várták a szállítmányukat."

Több szó nélkül megfordították a szekeret, és elvágtattak vissza a falka biztonságába, Lyrát egyedül hagyva a porban.

Az erdő csendje kísérteties volt, csak a levelek szél okozta zizegése törte meg. Lyra csak állt ott, dideregve, tekintete az árnyékok között cikázott. Egy tucatnyi különböző pillantás súlyát érezte, mielőtt egyetlen embert is meglátott volna.

Egy éles, átható füttyentés vágott át a levegőn.

Az ősi fák göcsörtös törzsei mögül alakok kezdtek előbukkanni. Nem úgy jártak, mint a civilizált emberek; ragadozó kecsességgel mozogtak, ruháik rongyosak és foltosak voltak, szemeik ősi, bestiális éhséggel izzottak.

Egyenként léptek ki a tisztásra. Tíz. Húsz. Harminc.

Lyra lélegzete elakadt a torkában, ahogy számolta őket. Közel ötvenen voltak; a mocsok és az erőszak tengere körözött körülötte, mint egy falka farkas, amely egy sebesült szarvasra zárul rá.

"Nos, nézzétek, mit küldött nekünk az Alfa" – mondta egyikük előlépve. Egy hatalmas ember volt, csimbókos hajjal és egy cakkos heggel a torkán. Vigyorgott, sárgult, letört fogakat mutatva. "Maga a Luna. Közelről még szebb, a képén lévő tojás ellenére is."

"Dögös" – kiáltotta egy másik; szeme gyomorforgató intenzitással vándorolt végig a lány csupasz bőrén. "Az Alfa bolond lehet, hogy lemond erről. Vagy talán csak tudja, milyen jól fog szórakozni ötven ember egyetlen kis hercegnővel."

Lyra hátrált, de nem volt hová mennie. A kóborok szűk kört alkottak körülötte; jelenlétük a hőség és a rosszindulat fala volt.

"Kérem" – suttogta, a hangja remegett. "Kérem, ne..."

A csoport vezére felkuncogott; a hangtól felállt a szőr Lyra tarkóján. "Ne? Édesem, egy hete várunk erre. Egyezséget kötöttünk. Te vagy a fizetségünk. És mi minden egyes centet be akarunk hajtani."

Kinyújtotta piszkos kezét, megragadta a lány állát, és arra kényszerítette, hogy rá nézzen. "Idekint te nem vagy Luna. Csak egy nyeremény vagy. És mire végzünk veled, még a saját nevedre sem fogsz emlékezni."

A kóborok kezdték szűkíteni a távolságot, nevetésük visszhangzott a fák között. Lyra körülnézett az ötven éhes szempárra, a rettegés úgy emelkedett a torkában, mintha fojtogatná. A legalján volt. Eldobták, meggyalázták, és most zsákmány volt.

Ahogy az első kóbor a nadrágja derékszíja felé nyúlt, Lyra elméje felüvöltött. Nem volt falkája, sem társa, sem családja. Ötven kiéhezett szörnyeteg vette körül, és az egyetlen, amije megmaradt, az élete volt.

A vezérre nézett, félelme valami hideg és kétségbeesett dologgá élesedett. Hogyan kellene ezt túlélnie? Hogyan kellene visszavágnia ötven férfinak, akik nem láttak benne mást, csak egy játékszert?

Az erdő csendje odalett, helyét ötven férfi hangja vette át, akik arra készültek, hogy darabokra tépjék őt.