A kóborok köre egyre szűkült, forró és bűzös leheletükből rothadás és mosdatlan bőr szaga áradt. Lyra háta a szekér durva fájának csapódott, a szálkák a bőrébe fúródtak, de ez semmi volt ahhoz a ragadozó éhséghez képest, ami a körülötte álló ötven férfi szemében csillogott.

"Nem... ÁLLJ!" – sikította Lyra, a hangja elcsuklott, ahogy gombócba húzta magát. "Menjetek távolabb tőlem!"

A vezér, egy hatalmas férfi, akinek a torkán egy cakkos heg húzódott, felkuncogott. A hang olyan volt, mint a zúzott száraz levelek ropogása. "Távolabb tőled? Az Alfád nekünk adott téged, hercegnő. Érted ezt? A legtöbbünknek hónapok, talán évek óta nem volt nője. Ma éjjel nagyon jól fogunk szórakozni. És az egész éjszaka a miénk."

Lyra úgy érezte, elszáll a levegő a tüdejéből. Szíve úgy verte a bordáit, mint egy csapdába esett madár. Az egyik kóbor felmászott a szekérre, szemei beteges, olajos kéjjel pásztázták végig. Nem vesztegette az időt; megragadta a haját, kioldotta a csuklóját szorító durva köteleket, és egy erőszakos rántással lerántotta őt a porba.

A lány keményen ért földet, az ütődés a csontjait is megrázta. Ahogy a kóborok elkezdtek köré gyűlni, nyújtogatva mocskos kezeiket, a kétségbeesett túlélésvágy szikrája lángolt fel a mellkasában.

"VÁRJANAK!" – visította, hangja áthasított a férfiak mély morgásán. "Én... én tudok pénzt adni! Több pénzt, mint amit valaha is el tudnak képzelni!"

A mozdulatok megálltak. Egy másodpercig az egyetlen hang a szél zúgása volt a fák között. Aztán az erdő gúnyos kacajban tört ki.

"Hallottátok ezt?" – ugatta a sebhelyes vezér, a gyomrát fogva a röhögéstől. "A szépség azt mondja, van pénze! A pokolba is, édesem, ha lenne pénzed, miért szállított volna le nekünk Alfa Alaric úgy, mint egy darab eldobott húst?"

"Én a Sterlingek egyetlen lánya vagyok!" – Lyra hangja remegett, de kipréselte magából a szavakat. "Mi vagyunk a leggazdagabb család az Argent Edge falkában! Az apámnak... milliói vannak!"

A 'Sterling' név hallatán több kóbor is habozni kezdett. A területek törvényen kívüli peremvidékén is súlya volt a Sterling névnek. Egyet jelentett az arannyal, a gyémánttal és egy olyan életmóddal, amiről a legtöbb farkas még csak álmodni sem mert.

A vezér összehúzta a szemét, a kapzsiság harcolt benne a kéjvággyal. A földre köpött, és közelebb lépett. "Rendben. De százmilliót akarunk. Egy centtel sem kevesebbet."

Százmillió. Lyra torka kiszáradt. Elképesztő összeg volt – egy váltságdíj, amit a szülei soha nem fizettek volna ki egy lányért, akit már értéktelennek ítéltek. De nem tudtak mindent. Az évek során Lyra nem csupán egy csendes, elutasított Luna volt. Okos volt. Saját számlákat épített fel, offshore befektetéseken és a falka ellenőrzésén kívül eső üzleti vállalkozásokon keresztül mozgatott pénzt. Ez volt az ő titkos élete, a saját "aranybányája", amit arra szánt, ha valaha is sikerülne megszöknie Alarictól.

"R—Rendben" – zihálta Lyra, a kezei remegtek. "Adjanak egy telefont. Felhívom a vagyonkezelőmet. Azonnal átutalom."

A vezér előhúzott a zsebéből egy viharvert, koszos mobiltelefont, és a lába elé dobta. Lyra kapkodva vette fel, ujjai ügyetlenül tárcsáztak egy évekkel ezelőtt betanult számot.

A vonal kattant. "Halló?" – válaszolt egy hideg, professzionális hang.

"Én vagyok az, Lyra!" – suttogta sürgetően, tekintete a keselyűként figyelő kóborok felé cikázott. "Idehallgasson, azonnal át kell utalnom százmilliót egy számlára. Megadom a banki azonosítót—"

"Minden vagyonát befagyasztották, Miss Sterling."

Lyra lefagyott. A vér kifutott az arcából. "Micsoda? Miért? Az lehetetlen!"

"A szülei, Mr. és Mrs. Sterling, ma reggel mindent elkoboztak. Készpénz, részvények, ékszerek, ingatlanok... mindent visszavett a családi vagyonkezelő."

"Ezt nem tehetik meg!" – Lyra hangja pánikszerű magasságokba szökött. "Az az én pénzem! Én kerestem! Semmi köze a Sterling számlákhoz!"

"Az édesapja által benyújtott jogi dokumentumok szerint minden, ami az ön tulajdonában van, a Sterling névhez tartozik" – mondta a menedzser, hangja mentes volt minden együttérzéstől. "Megjegyezték, hogy mivel önt... áthelyezik... oda, ahová megy, nem lesz szüksége semmilyen fizetőeszközre. Az 'aranybánya' most már az övék."

A vonal megszakadt.

A telefon kicsúszott Lyra kezéből, és egy kőnek csattant. Egy üres, gyomorforgató űr nyílt meg a mellkasában. Nem egyszerűen csak eldobták; megfosztották a túlélésének egyetlen eszközétől. Azt akarták, hogy meghaljon. Azt akarták, hogy szenvedjen ezeknek a szörnyetegeknek a kezei között, és ne legyen kiútja.

"Nos?" – morogta a vezér, és belépett a személyes terébe. "Mikor látjuk a százmilliót?"

"Ez... ez nem fog megtörténni" – zokogta Lyra, ahogy az árulás valósága rázuhant. "A szüleim... mindent elvettek. Nincs semmim."

"MICSODA?!" A kóbor arca eltorzult a dühtől. Lenyúlt, megragadta a lányt az inge gallérjánál fogva, és felemelte. "Szóval egy rohadt vasad sincs? Ez a kibaszott kurva hazudott nekünk!"

A hangulat egy pillanat alatt megváltozott. A kapzsiság eltűnt, helyét erőszakos, bosszúszomjas düh vette át. A kóborok megrohamozták. Mocskos ujjak martak a ruháiba, az anyag gyomorforgató hanggal szakadt el. Lyra érezte, ahogy a hideg éjszakai levegő a bőréhez ér, miközben letépték róla, a nevetésük pedig torokhangú morgássá változott.

A szíve olyan hevesen vert, hogy azt hitte, felrobban. *Nem. Ne így.*

Amikor az egyik kóbor a lány felé nyúlt, arcán gúnyos mosollyal, Lyra megragadta a tiszta, nyers adrenalin pillanatát. Felhúzta a lábát, és minden erejével kirúgott, a sarka egyenesen a vezér gyomrába csapódott.

"BASSZA MEG—" A férfi kétrét görnyedt, a levegő után kapkodva hátratántorodott.

Lyra nem várt. Talpra ugrott, átbújt egy másik férfi karjai alatt, és futásnak eredt. Nem nézett vissza. Bevetette magát a sűrű erdőbe, meztelen lába éles köveknek és korhadt rönköknek csapódott. Vakul rohant, az ágak az arcába csapódtak, a tüdeje pedig úgy égett, mintha olvadt ólmot lélegzett volna be.

"Ne hagyjátok elmenekülni!" – visszhangzottak a kiáltások mögötte. "Kapjátok el a szukát! El akarom törni a lábát!"

Lyra lélegzete szaggatott volt. A mellkasa úgy lángolt, de tovább ment, a szemeivel a sötétségben egy barlangot, egy odvas rönköt, bármit keresett. Farkas volt ugyan, de alultáplált és megtört; nem futhatott el sokáig ötven egészséges hím elől.

*CSATT.*

Egy puskalövés dördült, szilánkokra törve az éjszaka csendjét.

"ÁÁÁÁ!"

Lyra felüvöltött, amikor egy perzselő, vakítóan forró fájdalom robbant fel a lábában. Az ütés erejétől megpördült. Belezuhant a sárba, a lába összecsuklott alatta. Próbált mászni, ujjai a nedves földbe vájtak, de a fájdalom vakító volt.

A hátára gördült, zihálva, a látása a széleken kezdett elmosódni. Hallotta őket – a kóborok nehéz lépteit, a roppanó gallyak hangját, ami egyre közeledett.

*Ez a vég,* gondolta, miközben egy keserű könnycsepp gördült le az arcán. *Gyűlölöm őket.*

Gyűlölte Selene-t a hazugságaiért. Gyűlölte Alaricot a kegyetlenségéért. Gyűlölte a szüleit a hidegvérű árulásukért. Valószínűleg most is ott vannak a falkaházban, drága borospoharakat koccintva ünneplik az ő "távozását", miközben ő a sárban haldoklik, mint egy állat.

"Ki az?" – dörrente el magát egy hang az erdő mélyéről.

Nem egy kóbor hangja volt. Mély, parancsoló volt, és olyan erőt hordozott, ami magát a földet is megremegtette.

"FASZOM! Ez az Astral Lune őrjárat!" – sikította az egyik kóbor rémülten.

Az erdő káoszba torkollt, de ezúttal nem a kóborok voltak a ragadozók. Csillogó, ezüst páncélba öltözött katonák csoportja bukkant elő az árnyékból, mint valami szellemek. Olyan rémisztő, szinkronizált pontossággal mozogtak, amivel a rongyos kóborok nem is remélhettek felvenni a versenyt.

Az Astral Lune falka.

Lyra hallotta a történeteket. Ők voltak a világ legerősebb falkája, akiket egy olyan ősi és hatalmas vérvonal uralt, hogy még Alfa Alaric is az irigység és a félelem keverékével beszélt róluk. Nem csupán megvédték a határaikat; domináltak rajtuk.

Másodperceken belül a kóborok minden irányba menekültek, a hencegésüket puszta, hamisítatlan pánik váltotta fel. Akik túl lassúak voltak, azoknak még sikítani sem volt idejük, mielőtt az ezüstpáncélos harcosok levágták volna őket.

Lyra mozdulatlanul feküdt, a légzése felszínes volt. Egy katona térdelt le mellé, a holdfény megcsillant a sisakrostélyán. Felhajtotta a sisakját, egy szigorú, de aggódó arcot fedve fel.

"Hölgyem? Hall engem?" – a hangja meglepően gyengéd volt.

Lyra ajkai megmozdultak, de hang nem jött ki rajtuk. Kezdett elhalványulni, a világ egy szürke köddé változott.

"Van itt egy sebesült nőstény farkas!" – kiáltott ki a katona az egységének. "Sok vért vesztett. Szükségünk van egy felcserre és szállításra az orvosi részlegbe, azonnal!"

Egy másik katona közeledett, Lyra arcát fürkészve. Levegő után kapott, a szemei kitágultak. "Várjunk... Felismerem őt. Ő Alfa Alaric Lunája. Az Argent Edge falkából."

"Az, akit elutasított?" – kérdezte az első katona, a szemöldökét ráncolva. "A hír két napja ért el a fővárosba. Csak úgy kidobta őt a kóborok területén?"

"Úgy tűnik."

Az első katona lenézett Lyra sápadt, összevert alakjára. Az álla megfeszült. "Az Astral Lune falka nem fél egy olyan kis, patetikus falkától, mint az Argent Edge. Ha Alaricnak problémája van azzal, hogy 'beavatkozunk' a kidobott tulajdonába, megbeszélheti Alfa Leanderrel. Egyelőre ez a lány a mi védelmünk alatt áll. Vigyétek!"

Lyra érezte, hogy felemelik. Az átmozgatás gyötrelmes volt, de hamarosan egy vastag gyapjútakaró melege és egy jármű egyenletes zümmögése következett. Ki-be sodródott az eszméletlenségből, az erdő talajának szagát felváltotta a fertőtlenítő éles, steril illata.

Halványan érzékelte, hogy egy hordágyra teszik, és a feje felett lévő erős fények égették a szemét. Fehér köpenyes alakok rajzottak körülötte, a hangjuk tompa zümmögés volt, mígnem egy éles lélegzetvétel át nem vágott a zajon.

"Ó, istenem... nézzétek."

"Ez az...?"

"Nézzétek meg a születésfoltot a derekán. Pont ott."

Lyra próbálta felemelni a szemhéjait, de olyanok voltak, mint az ólom. Papírzörgést, egy fényképezőgép kattanását hallotta, majd egy sürgős, pánikszerű suttogást.

"Hozd az Alfát. Mondd meg Alfa Leandernek, hogy dobjon el mindent, és jöjjön az orvosi szárnyba. A személy, akit keresett... húsz éve... itt van."

***

Az Astral Lune falka kiterjedt, fényűző területének másik végén Alfa Leander Valerius a magánlakosztályában ült. A szoba a hatalmának bizonyítéka volt – magas mennyezet, sötét mahagóni és padlótól a mennyezetig érő ablakok, amelyek egy olyan királyságra néztek, amely az erőre és a hűségre épült.

De Leander elméje nem a királyságán járt. Egy kislány kifakult fényképét bámulta, álla összeszorítva attól a gyásztól, amit két évtized sem tudott tompítani.

A lakosztályának ajtaja kivágódott, a nehéz fa a falnak csapódott. Egy katona állt ott, a mellkasa zihált, az arca kipirult a sokk és a tiszta, féktelen öröm keverékétől.

"Alfa Leander!" – kiáltotta a katona, bebotorkálva a szobába.

Leander felállt; a jelenléte fojtogató, Alfa nyomással töltötte meg a teret. "Jobb, ha ez élet-halál kérdése, Parancsnok."

"Mindkettő, uram! Az őrjárat... behoztak egy nőt. Egy kóborlót az Argent Edge határáról." A katona hangja elcsuklott. "Megvan neki. A hold alakú születésfolt. A derekán."

Leander megfagyott. A levegő a szobában mintha megszilárdult volna. "Mit mondtál?"

"A születésfolt, Alfa. És a kora... az illatprofilja... megegyezik. Az orvosok épp most futtattak le egy előzetes DNS-vizsgálatot a királyi nyilvántartással összevetve." A katona hevesen bólogatott, könnyek gyűltek a szemébe. "Húsz évvel ezelőtt hiba történt abban a szülőszobában... egy csere. A Sterling lány nem az övék volt. Ő a tiéd. Ő a hercegnő."

Leander keze remegni kezdett. A hatalmas Alfa, a férfi, aki hadseregeket vezetett, és pislogás nélkül végzett ki árulókat, érezte, hogy a térde elgyengül. Előrelendült, és a vállánál fogva megragadta a katonát.

"A húgom?" – suttogta a hangja sűrű volt az érzelemtől. "Él? Itt van?"

"Az orvosi szárnyban van, Alfa. Sebesült, de él."

A tiszta, ősi diadal üvöltése tört elő Leander mellkasából, egy olyan hang, amely az egész palotában visszhangzott. De az öröm alatt sötét, hideg düh kezdett gyökeret verni.

Tudta, hogy kivel élt. Tudott az elutasításról. Tudta, hogyan bánt az Argent Edge falka a "közrendű" Lunájukkal.

"A húgom az Astral Lune falka rég elveszett hercegnője" – morogta Leander, szeme vad, arany borostyánsárgán izzott. "És azok a rohadékok úgy bántak vele, mint a szeméttel."

Az ajtó felé fordult, köpenye viharfelhőként lobogott mögötte. "Vigyél hozzá. Azonnal. És készítsd fel a harcosokat. Ha az Argent Edge falka azt hiszi, hogy kidobhatnak egy Valeriust, és sértetlenül elsétálhatnak, akkor most megtanulják, hogyan is néz ki az igazi pokol."