Valerie szemszöge

A folyosó levegőjét ólmosnak éreztem, sűrű volt a fenyő illatától és a saját félelmem keserű, fémes ízétől. Minden lépés, amit Declan dolgozószobájától távolabb tettem, olyan volt, mintha derékig érő vízben gázolnék. A lábaim remegtek, a látásomat a könnyek forró, csípős filmrétege homályosította el, amiket nem engedtem lecsordulni. Nem itt. Nem azok előtt az emberek előtt, akik már most is a kezük mögé suttogtak, ahogy elhaladtam mellettük.

Befordultam a sarokon a cselédbejáró felé, és ott volt ő.

"Luna…"

Selina hangja szaggatott suttogás volt. Megtorpantak, a szívem a bordáimhoz kalapált. A hideg kőfalnak támaszkodott, az apró teste remegett. De az arca volt az, amitől a lélegzet is elakadt a torkomban. A bal szeme a duzzanattól teljesen becsukódott, egy mély, dühös lila-vörös zúzódás virágzott az arccsontján. Az ajka felhasadt, az állán pedig egy vékony, rászáradt vércsík éktelenkedett.

"Selina," nyögtem ki, a név egy zokogásba fulladt. Kinyújtottam a kezem felé, ujjaim a tönkretett bőre felett lebegtek. "M-mi történik? Miért tették ezt veled?"

Nem nézett félre, bár láttam az egyetlen jó szemében égő szégyent. Próbált közelebb lépni, a karjai egy kétségbeesett, oltalmazó ölelésben fonódtak körém. "Nem számít. Dolgokat mondtak... szörnyű dolgokat rólad a konyhában. Nem állhattam ott csak úgy, Luna. Megmondtam nekik, hogy te a Nagy Alfa lánya vagy. Megmondtam nekik, hogy te jobb nő vagy bármelyiküknél."

"Harcoltál velük értem?" suttogtam, a szívem megszakadt. "Ó, Selina, nem kellett volna. Nem értem. Nem most."

Gyengéden hátratoltam, belenézve az összevert arcába. Nekem kellett volna őt megvédenem. Én voltam a Luna. Vagyis voltam. Most már nem voltam semmi. Egy névtelen száműzött, akinek célkereszt volt a hátán.

"Selina, hallgass rám," mondtam, a hangom megkeményedett, még úgy is, hogy remegett. "Többé nem én vagyok a Luna. Én—" Éles, szaggatott levegőt vettem, a valóság kettéhasította a mellkasomat. "Száműztek. Declan... elutasított. Vége."

Selina lefagyott. Egy pillanatra az egyetlen hang a konyhák távoli zöreje és a falkaház falainak feszülő szél süvítése volt. Aztán a keze előrelőtt, és olyan erővel szorította meg az enyémet, amiről nem is tudtam, hogy egy Omega rendelkezik vele.

"Akkor menjünk együtt," mondta, a hangja hirtelen vad lett. "Nem érdekel ez a falka. Nem érdekel Declan. Csak is téged foglak szolgálni, Valerie. Ebben az életben és a következőben is. Kérlek... ne hagyj itt egyedül. Ha te mész, én is megyek."

A könnyek végül kicsordultak, forrón perzselve az arcomat. Ennek a rémálomnak a közepén, a férfi árulása és az egész világom elvesztése ellenére is volt egy ember, aki hitt bennem. Egy ember, aki hajlandó volt mindent eldobni egy farkastalan, megtört nőért.

"Megígértem apádnak, az utolsó Alfának, hogy vigyázni fogok rád," folytatta, hangja csuklásba és zokogásba tört. "Egyszer már cserbenhagytam, amikor hagytam, hogy hozzámenj ahhoz a férfihoz. Nem hagyom cserben újra."

Megszorítottam a kezét, az elszántság egy szikrája gyulladt fel a mellkasom sötét üregében. "Rendben," suttogtam. "Ma este indulunk. Pakolj össze egy kis táskát – csak a legszükségesebbeket. Találkozzunk titokban a falka határánál, az öreg tölgyfánál este 11-kor. Meg tudod csinálni?"

Kétségbeesetten bólintott, az orrát a kézfejével törölte meg. "Ott leszek. Megígérem."

"Most menj," sürgettem. "Ne hagyd, hogy bárki is meglásson."

Néztem, ahogy eltűnik az árnyékokban, majd megfordultam, és a saját lakosztályom felé siettem. A szobába, amin Declannal osztoztam. A szobába, ami egykor szentélynek tűnt, most pedig már egy sírkamrának.

Berontottam, és nem adtam magamnak időt gondolkodni. Felkaptam egy erős bőr utazótáskát, és elkezdtem ruhákat tömni bele. A kezeim annyira remegtek, hogy alig bírtam összehajtani az anyagot. Felkaptam egy nehéz köpenyt, némi szárított húst a sarokban lévő kis éléskamrából, és egy zacskó ezüstpénzt, amit hónapokkal ezelőtt rejtettem el a padlódeszkák alatt.

Aztán a legfontosabb dologért nyúltam.

A ruhásszekrényem hátuljában, selyembe csomagolva pihent apám holdtőre. Kicsomagoltam, az ezüst penge a szoba félhomályában is éteri, hideg fénnyel csillogott. A markolatot fehér csontból faragták, benne egyetlen, ragyogó holdkővel. Egy szent családi ereklye volt, ami az Alfák vonalán öröklődött. Apám a tizennyolcadik születésnapomon adta nekem, a szemei tele voltak egy olyan büszkeséggel, amit akkoriban még nem értettem.

*"Ez megvéd téged, amikor én nem tudlak, Valerie,"* mondta nekem.

A tőrt az övembe dugtam, érezve a súlyát a csípőmön. A kezemet a lapos hasamra tettem, és lehunytam a szemem. *Élnem kell,* gondoltam hevesen. *Érted.* Az az apró pulzálás bennem, az a titkos élet, amit Declan biztosan elpusztítana, ha tudná, volt az egyetlen dolog, ami megakadályozta, hogy összeomoljak.

"Tudod, mióta várok erre a napra?"

A hang olyan volt, mint egy ostorcsapás. Lefagytam, a szívem a gyomromba zuhant.

Lassan felnéztem. Lydia az ajtókeretnek támaszkodott, karjait a mellkasán összefonta. Ragyogónak tűnt, a szemei ragadozó diadallal izzottak. Nem várt válaszra. Besétált a szobába, a magas sarkú cipője hangosan kopogott a keményfa padlón, a hang úgy hatott rám, mintha szögeket vernének a koporsómba.

"Ez a szoba," mondta, ujjait végighúzva a selyem paplanon. "Itt minden... végre a jogos tulajdonosához kerül. Azt hiszem, a függönyöket cserélem le először. Mindig is utáltam ezt a színt."

Egy szót sem szóltam. Csak folytattam a csomagolást, az állkapcsom olyan szorosan összeszorult, hogy fájt.

"Ó, elmondjak neked valamit? A régi szép idők emlékére?" gúnyolódott, hangja mély, mérgező dorombolássá süllyedt. Közelebb sétált, amíg már közvetlenül előttem állt. Éreztem a parfümjét – valami édes és virágos, amitől hánynom kellett.

"Tudod, Declan mennyire undorodott tőled mindig is?" vigyorgott. Próbáltam figyelmen kívül hagyni, de a szavai olyanok voltak, mint az üvegszilánkok. "Minden alkalommal, amikor hozzád ért, minden alkalommal, amikor úgy kellett tennie, mintha érdekelnék a szánalmas, farkastalan problémáid... rám gondolt. Számolta a másodperceket, amíg el nem szabadulhatott tőled."

A kezeim remegtek, de a szememet a táskámon tartottam. *Ne add meg neki az elégtételt. Ne reagálj.*

"De amikor rájött, hogy az Alfa egyetlen gyermeke nem több egy hiszékeny, haszontalan idiótánál, aki még átváltozni sem tud..." Nevetett egy éles, csúnya hangon. "Nos, úgy döntött, hogy azért ad neked egy esélyt. Te voltál a kulcs a trónhoz, Valerie. Semmi több."

"Takarodj, Lydia," mondta, a hangom üregesnek és furcsának hatott.

"Annyira kétségbeesetten vágytál a szerelemre, hogy inkább vak maradtál," vicsorgott, az arca hirtelen centikre volt az enyémtől. "Buta vagy, ostoba és szánalmas. És itt a legjobb rész – apád halála. Tényleg azt hiszed, hogy az csak egy véletlenszerű támadás volt a kóborlóktól?"

Megálltam. A levegő egy éles zihálással hagyta el a tüdőmet. Felnéztem, a szemeim tágra nyíltak, az arcát fürkészve a hazugság után. "M-mi?"

"Bolond," köpte, a keze kinyúlt, hogy gúnyosan végighúzzon egy ujjat az arcomon. Elhúzódtam, de ő csak nevetett. "Apád nem volt olyan hiszékeny, mint te. Soha nem bízott Declanben. Pontosan tudta, mire fáj Declan foga. Megpróbált figyelmeztetni, nem igaz? Megmondta, hogy ne menj hozzá. Megmondta, hogy Declan veszélyes."

Az emlék fizikai ütésként ért. Apám a dolgozószobájában állt, arcát a gondok barázdálták. *"Valerie, kérlek. Gondold át ezt. Declan ambiciózus. Hideg a szíve. Te olyasvalakit érdemelsz, aki önmagadért szeret, nem pedig a nevedért."*

Én pedig kiabáltam vele. Megmondtam neki, hogy túlzottan védelmező, hogy nem akarja, hogy boldog legyek. Declant választottam a saját apám helyett.

"Az önző vágyadban, hogy érezd a köteléket a társaddal, minden felett szemet hunytál," folytatta Lydia, hangja csöpögött az elégedettségtől. "Olyan szánalmas voltál, hogy tényleg úgy döntöttem, kölcsönadom neked a társamat egy időre. Nem vagy hálás? Szükségünk volt rá, hogy eltakarítsuk őt az útból ahhoz, hogy átvehessük az irányítást a falka felett. Declan személyesen intézte el a 'kóborló' támadást, miközben te az esküvődet tervezted."

A szoba forogni kezdett. Apámat... Declan ölte meg? A nő irányításával, akit a barátnőmnek hívtam?

Olyan erősen haraptam az alsó ajkamba, hogy a vér fémes íze megtöltötte a számat. A bűntudat, nehezen és fojtogatóan zuhant rám. Én öltem meg őt. Az én önzőségem, a kétségbeesett szükségletem, hogy egy szörnyeteg szeressen, apámat a sírba vitte. Én nyitottam ki a kapukat a farkasoknak, hogy lemészárolják a pásztort.

"Hmph. Ezt mind megérdemled," vigyorgott Lydia, teljes megvetéssel mérve végig. Sarkon fordult, és kisétált, ott hagyva engem az életem romjai között.

A padlóra rogytam, egy fojtott kiáltás hagyta el az ajkamat. A gyász annyira intenzív volt, hogy azt hittem, a szívem tényleg megáll. Apám miattam halt meg. A falkámat miattam lopták el. És most a gyilkosának a gyermekét hordom a szívem alatt.

Nem tudom, mennyi ideig ültem ott, de mire felhúztam magam, a szoba már sötét volt. El kellett mennem. El kellett jutnom a határig.

***

Az éjszaka csontig hatolóan hideg volt, ahogy átcsúsztam a tisztáson. Minden egyes gally reccsenése a csizmám alatt puskalövésnek hangzott a csendben. Az erdő ma éjjel másnak érződött – fenyegetőnek, mintha maguk a fák is Declan szemeivel figyelnének engem.

"Luna, jól van?"

Selina futott oda hozzám, ahogy közeledtem a hatalmas tölgyhöz, ami a Pyreclaw Birodalom szélét jelezte. Egy kis csomagot cipelt, zúzott arca sápadt volt a holdfényben.

Bólintottam, képtelen voltam megtalálni a hangomat. "Menjünk. Minél nagyobb távolságot kell tennünk magunk és e hely közé."

"Menjünk, Luna," suttogta, átvéve a nehéz táskát a kezemből. "Hosszú lesz az út, de ismerek egy barlangot közvetlenül a határon kívül. Pihenhetünk ott néhány órát, mielőtt elérjük a semleges területeket."

Rá támaszkodtam, erőt merítve a jelenlétéből. Olyan sokáig gyalogoltunk, ami óráknak tűnt, magunk mögött hagyva az egyetlen otthont, amit valaha is ismertem. Ahogy átléptük a láthatatlan vonalat, ami a falka területét jelezte, egy émelyítő rántást éreztem a lelkemben. A kapcsolat a földdel – a halvány zümmögés a véremben, ami születésem óta ott volt – elpattant. Most már kóborló voltam. Egy nő falka nélkül.

Elértük a barlangot – egy kis, rejtett hasadékot egy sziklás domb oldalában. Selina gyorsan megtisztított egy kis részt a kövektől és levelektől. "Pihenjen itt, Luna. Megnézem, találok-e száraz fát egy kis tűzhöz, vagy talán valami ennivalót—"

"Psszt!" sziszegtem, megragadva a karját.

Az ujjamat az ajkamhoz emeltem, a szívem a torkomban dobogott. A szél megfordult, és vele együtt érkezett egy illat, amitől felállt a szőr a hátamon. Áporodott izzadság, dohány, és az idegen farkasok éles, agresszív pézsmája.

"Biztos vagy benne, hogy itt van?" sodródott át a fákon egy durva hang.

"Biztos vagyok benne. A határtól követtem a szagukat. Nem vagyok kibaszott hülye," vicsorgott egy másik hang.

Selina zihált, a szemei tágra nyíltak a rettegéstől. Mélyebbre húztam a barlang árnyékába.

"Meg kell találnunk," szólalt meg egy harmadik hang. "A fejére kitűzött vérdíj hatalmas. Élve vagy halva, de a megbízó azt mondta, az 'élve' duplán fizet."

"Azt hallottam, hogy igazi szépség is," nevetett az első hang, az az alacsony, olajos hang, amitől a bőröm is libabőrös lett. "Talán szórakozhatnánk is egy kicsit előtte. Egy farkastalan ribanc nem sok mindent tud csinálni, hogy megállítson minket. Váltogathatjuk egymást, mielőtt átadjuk."

Hideg rettegést éreztem megtelepedni a csontjaimban. Benyúltam a táskámba, és megmarkoltam a holdtőr markolatát. A kezeim remegtek, de rákényszerítettem az ujjaimat, hogy rázáródjanak a csontmarkolatra. Négyen voltak. Már hallottam a lépteiket – nehezek, magabiztosak. Vadászok voltak. Fejvadászok.

"Selina, maradj mögöttem," suttogtam.

De a szerencse nem állt mellénk. Egy árnyék vetült a barlang bejáratára.

"Megvan," vigyorgott a négy közül a legnagyobb. Egy hegyomlásnyi ember volt, az arca sebhelyes, a szemei pedig sárgák a ragadozó fényétől. Belépett a barlangba, a szemei émelyítő éhséggel járták végig a testemet. "Bazd meg, még jobb, mint a leírás. Nézd azokat az idomokat."

A többiek mögé tömörültek, nevettek. Úgy néztek ki, mint az állatok – durvák, kegyetlenek, és a halál szagát árasztották.

Mielőtt mozdulni tudtam volna, Selina előrelendült. Egy éles ágat tartott a kezében, amit a földről szedett fel, a teste remegett, de a szemei vadak voltak.

"N-ne tegyetek egy lépést se közelebb!" kiabálta, a hangja elcsuklott.

A férfiak gúnyos nevetésben törtek ki.

"Ó, nézzétek, fiúk! Van itt egy kis bónusz falat is," gúnyolódott egyikük. "Ma este szerencsénk van."

"Luna, fusson!" suttogta Selina a válla fölött. "Feltartom őket!"

"Nem, Selina!" Próbáltam megragadni, de már a hegyomlásnyi férfi felé lépett.

Előreléptem, elé állva, kinyújtva a holdtőrt. A penge elkapott egy kósza holdfénysugarat, és hirtelen, vakító ragyogással villant meg.

"Ki küldött titeket?" követeltem a választ, próbálva egyenletesen tartani a hangomat. "Lydia volt az? Declan?"

A vezérvadász felkuncogott, megnyalta a száját, miközben tekintete a mellemen landolt. "Lydia? Declan? Édesem, az a személy, aki téged vissza akar kapni, kiskutyának láttatja ezt a kettőt. Most pedig legyél jó kislány, és dobd el a kést. Csinálhatjuk ezt a könnyebb úton is, ahol egy kicsit élvezheted is magad, mielőtt megyünk, vagy a nehezebb úton."

"El kellene menned," mondtam Selinának, a szívem megszakadt. "Ez nem a te harcod. Menj, most!"

"Kérem, fusson, Luna," mondta Selina halkan. Utoljára rám nézett, egy szomorú, gyönyörű mosollyal a zúzott arcán. "Ha van túlvilág, remélem, a Holdistennő megengedi, hogy újra találkozzunk."

Mielőtt megállíthattam volna, felsikoltott, és rávette magát a vezérvadászra. "Kibaszott rohadékok!" visította, körmeivel az arcába karmolt, fogaival a karjába harapott.

"Szállj le rólam, te ribanc!" ordította a férfi. Megragadta a hajánál fogva, hátrarántva a fejét egy émelyítő erővel.

Megfagyott iszonyattal néztem, ahogy a hatalmas keze a lány torkára csúszik.

*Rccs.*

A hang úgy visszhangzott a barlangban, mint egy száraz ág reccsenése. Selina teste azonnal elernyedt. Úgy dobta félre, mint egy darab szemetet, a feje természetellenes szögben lógott.

"Selina!" sikoltottam, a hang kiszakadt a torkomból.

Térdre rogytam mellette, a kezeim a hideg bőre felett lebegtek. Elment. Az egyetlen ember, aki szeretett, az egyetlen ember, aki velem maradt, miattam halt meg. Újra. Mindenki, aki az életemhez ért, a végén elpusztult.

"Ah, a fene egye meg, Főnök," panaszkodott az egyik vadász, Selina testét nézve. "Megölted, mielőtt egyáltalán megkóstolhattuk volna. Most már csak ő maradt nekünk."

"Pofa be," morgott a vezér, letörölve a vért az arcáról, ahol Selina megkarmolta. Rám emelte a sárga szemeit. "Kapjátok el. Kötözzétek meg. És ne zúzzátok össze az arcát – látni akarom a kifejezését, amikor benne vagyok."

Rájuk néztem, és életemben először a félelem eltűnt. Egy hideg, zsibbasztó űr vette át a helyét. A kezemben lévő holdtőrre néztem.

*"Erősebb vagy, mint gondolnád, Valerie."*

Apám hangja visszhangzott az elmémben, tisztán és egyenletesen. Nem éreztem magam erősnek. Üresnek éreztem magam. De tudtam, hogy nem hagyhatom, hogy elvigyenek. Nem hagyhattam, hogy hozzám érjenek, és nem hagyhattam, hogy a gyermekemhez érjenek.

Arra kényszerítettem magam, hogy felálljak. A vezérvadász felém lendült, kezeit kinyújtva, hogy megragadja a hajamat. Mozdultam – nem egy farkas gyorsaságával, hanem egy kétségbeesett, frenetikus mozgékonysággal. Bújtam a karja alá, és a tőrrel egy széles ívet húztam.

A penge belevágott az alkarjába.

A férfi nem sikoltott. Nem először. Mindannyian fagyottan néztük, ahogy egy fehér, perzselő fény robban ki a sebből. Futótűzként terjedt, felkúszott a karján és lefelé a törzsén egyetlen szívdobbanás alatt.

"Mi a—"

Nem fejezte be a mondatot. A szemünk láttára a húsa, a csontjai, és a ruhái finom, szürke porrá omlottak össze. Nem egyszerűen meghalt; dezintegrálódott. Másodperceken belül nem maradt belőle más, csak egy halom hamu a barlang padlóján.

A másik három vadász hátrálni kezdett, az arcuk sápadt volt a rettegéstől. "Milyen varázslat ez?" sziszegte egyikük, előhúzva egy nehéz vaskardot.

A tőrre néztem. Most már ragyogott, egy egyenletes, pulzáló fehér fénnyel, ami mintha zümmögött volna a kezemben. Tudtam, hogy nem tudom mindannyiukat megölni. Körülvettek, a félelmük gyilkos dühbe csapott át.

"Öljétek meg a ribancot!" kiáltotta az egyikük. "Felejtsétek el a vérdíjat!"

Hátráltam, amíg a sarkam a barlang belsejében lévő meredek szakadék széléhez nem ért. Nem volt kiút. Ha harcolok, végül túlerőbe kerülnek. Megvernek, használnak, és aztán megölik a babámat.

Selina mozdulatlan testére néztem. A férfi hamvára néztem, aki meggyilkolta őt.

Mély lélegzetet vettem, és furcsa nyugalom telepedett rám. Nem fogom hagyni, hogy nyerjenek. Nem leszek többé gyalog a játékukban. Nem fogom megadni Declannek vagy Lydiának, vagy bárkinek is, aki ezeket a férfiakat küldte, azt az elégtételt, hogy még jobban megtörjenek.

Megdöntöttem a tőrt, a hegyét egyenesen a saját szívemre irányítva.

"Ha a Holdistennő figyel..." suttogtam, a szavak remegtek az ajkamon. "Ha maradtak még istenek, akiket érdekel az igazságosság... kérlek. Adjatok nekem egy második esélyt. Hadd tegyem jóvá a hibáimat. Hadd védjem meg azokat, akiket szeretek."

Utoljára kinéztem a vadászokra. Épp ugrani készültek.

Nem haboztam. Lecsaptam a markolatra, az ezüst pengét mélyen a mellkasomba döfve.

A fájdalom – fehéren izzó és abszolút – hasított keresztül rajtam. A tüdőm görcsbe rándult, és egy másodpercre a világ az agónia homályába fordult. De aztán a tőrből jövő fény felrobbant. Már nem csak ragyogás volt; egy vakító, ordító nap volt, ami betöltötte az egész barlangot.

Éreztem, hogy a testem kezd felbomlani. Éreztem a hibáim súlyát, a gyászt apám miatt, és a meg nem született gyermekem iránti szeretetemet, ahogy mindez feloldódik abban a briliáns, tiszta fényben.

*Kérlek,* imádkoztam az utolsó, halványuló szívdobbanásommal. *Adj még egy esélyt.*

A fény mindent elnyelt – a barlangot, a vadászokat, a sötétséget. És aztán nem maradt más, csak a csend és egy rövidre vágott élet hideg, szürke hamuja.