Valerie szemszöge

"Ébredj, gyermekem."

A hang nem csupán a fülemig ért el; a lelkem legmélyebb magjában vibrált.

Nyögtem egyet, a szemhéjaim olyan nehéznek tűntek, mintha ólommal lennének súlyozva. Amikor végre sikerült kinyitnom őket, egy villanásnyi fehérség – olyan tiszta, hogy vakított – csapódott a retinámba. Összerezzentem, és újra lecsuktam őket, ahogy az utolsó pillanatok agóniája visszazúdult rám. Az ezüst tőr. A hideg barlangpadló. A saját vérem szaga, ahogy keveredett a nedves földdel. Az árulás megsemmisítő súlya, ahogy Declan és Lydia otthagytak rohadni.

Ennek már vége kellett volna, hogy legyen. A sötétségnek abszolútnak kellett volna lennie.

"Végre felébredtél."

Újra kinyitottam a szemem, gyorsan pislogtam, amíg a ragyogás lágyulni kezdett. Ez nem egy barlang volt. Ez nem a halál volt. Egy végtelen, csillogó fénybirodalomban ültem – vagy lebegtem, nem tudtam megállapítani. Előttem egy nő állt, akinek a szépsége dacolt a természet minden törvényével. A bőre lágy, holdbéli lumineszcenciával ragyogott, a szemei pedig két tökéletes, folyékony ezüstgömbök voltak, melyekből hiányzott a pupilla, de túlcsordultak az ősi bölcsességtől.

"Holdistennő," suttogtam. A hangom üregesnek hatott, mint egy vákuumban kongó harang.

Megpróbáltam felállni, de a lábaimat víznek éreztem, és meghajolva omlottam össze. A szívem a bordáimnak kalapált – kétségbeesett, ritmikus emlékeztetőként arra, hogy valahogy mégiscsak érző lény vagyok. Emlékeztem a kóborlók támadására. Emlékeztem a sikoltozásra. Emlékeztem arra, ahogy apám élete úgy aludt ki, mint egy gyertya a viharban. Miért vagyok itt?

"Ó, gyermekem, ne sírj," mondta halkan. A hangja nyugtató balzsam volt, egy melódia, ami lecsendesítette a gyász viharát bennem. Kinyújtotta a kezét, ujjai egy anya gyengédségével simogatták a hajamat. "Most már minden rendben lesz. Az utazásodnak nem kellett volna abban a sötétségben véget érnie."

Felnéztem, könnyek homályosították el a látásomat. "Mindenkit cserbenhagytam. Az apámat… a falkámat… magamat. Miért vagyok a te jelenlétedben?"

"Egy kívánság miatt," válaszolta lágyan. Kinyitotta a tenyerét, és egy ismerős tárgy materializálódott a levegőben közöttünk. A holdtőr volt az – az az ereklye, amit apám nyomott a kezembe, mielőtt a világ összeomlott volna. Egyenletes, ritmikus fénnyel pulzált, pontosan úgy verve, ahogy a szívem. "Ez a penge mentett meg. A tőr igazi tulajdonosa valaki, aki nagyon különleges számomra, és ő engedélyezte ezt. Ő tette lehetővé, hogy teljesítsem az utolsó kérésedet."

Megdöntöttem a fejemet, az elmém száguldott. "Apám? Ő adta nekem…"

A Holdistennő megrázta a fejét, egy rejtélyes mosoly játszadozott az ajkain. "Találkozni fogsz vele ebben az életben. Ne aggódj azon, hogy ki ő, Valerie. Azon aggódj, hogy mikor."

"Egy második esély?" leheltem, a szavak imának tűntek. "Visszaküldesz engem?"

"Hogy kijavítsd a hibáidat. Hogy jóvá tedd azokat a bűnöket, amelyek a romlásodhoz vezettek. Ebben az életben, remélem, megtöröd az átkot, ami a vérvonaladat kísérti." Előrehajolt, ezüst szemei olyan intenzitással zártak az enyémekbe, amitől a bőröm is bizseregni kezdett. "Használd a tudásodat bölcsen. Ne hagyd, hogy az árnyékok újra követeljenek maguknak."

Kinyújtotta a kezét, mutatóujja a homlokom közepéhez ért.

A világ nem egyszerűen elhalványult; szilánkokra tört.

A szédülés erőszakos hulláma csapott át rajtam, lehúzva engem a színek és hangok örvényébe. A tüdőm úgy égett, mintha fuldokolnék, és aztán, ugyanolyan hirtelen, ahogy az érzés elkezdődött, éreztem, ahogy a világ megszilárdul alattam.

"Valerie? Szerelmem, jól vagy?"

A hang olyan volt a lelkemnek, mint egy vödör jeges víz. Ismertem ezt a hangot. Utáltam ezt a hangot.

Kinyitottam a szemem, és egyenesen Declan arcába bámultam. Fiatalabbnak tűnt, a vonásai mentesek voltak attól a kegyetlen vigyortól, amit a barlangban viselt. Kifogástalan, szabott fekete öltönyt viselt, a keze az enyémen nyugodott, az ujjperceimet olyan gyengédséggel simogatva, amitől a bőröm is libabőrös lett.

Az undor azonnali volt. Ez nem csak egy érzés volt; fizikai rosszullét volt, ami a gyomromból forrt fel.

Nem gondolkodtam. Reagáltam.

Egy erőszakos rántással csaptam el a kezét, a testem úgy húzódott vissza, mintha egy vipera ért volna hozzám. "Ne merészelj hozzám érni!" sziszegtem.

A szavak pengeként hasítottak át a levegőn. Körülöttünk a terem tompa beszélgetései azonnal elhaltak. Riadtan felszisszenések hullámzottak végig a levegőben, de ez nem érdekelt. Túlságosan is lefoglalt, hogy azt a férfit bámultam, akiről egykor azt hittem, hogy szeretem – azt a férfit, aki eltervezte a halálomat.

"Valerie—?" Declan arckifejezése a zűrzavar és a megsebzett büszkeség maszkja volt. Újra felém nyúlt, a hangja olyan nyugtató tónusra süllyedt, amitől sikítani szerettem volna. "Csak ideges vagy. Ez a nagy nap."

Figyelmen kívül hagytam, a fejem forgott, ahogy körülnéztem.

A felismerés fizikai ütésként ért a mellkasomon. A magas mennyezet, a fehér liliomokból és rózsákból álló virágdíszek, a legszebb ruhájukban ülő vendégek sorai… A Pyreclaw Falka Nagytermében voltam.

Az esküvőmön voltam.

A tekintetem az első sorba vándorolt, és a szívem majdnem megállt. Apám ott volt. Az Alfa székében ült, az arca teli volt élettel, a szemei az aggodalom és a büszkeség keverékével figyeltek engem. Az oldalán ott volt a Béta és a Gamma – férfiak, akiket láttam meghalni a saját vérük tócsájában a kóborló támadás során, aminek csak egy év múlva kellett volna megtörténnie.

Éreztem, ahogy egy zokogás emelkedik a torkomba. Sikítani akartam a nevét, oda akartam rohanni hozzá, a mellkasába fúrni az arcomat, és elmondani neki mindent.

"Kisasszony, rosszul van? Szüksége van egy kis vízre?"

Megmerevedtem, a mellettem lévő hang felé fordulva. Selina volt az. Kék selyemruhát viselt, ami illett a szeme színéhez – olyan szemekhez, amik tiszták és fényesek voltak, nem pedig üvegesek és élettelenek, mint amikor utoljára láttam.

A találkozás a Holdistennővel nem álom volt. Visszatértem. Három évet visszamentem a múltba, és abban a pillanatban álltam, amikor megpecsételtem a sorsomat azzal, hogy egy árulóhoz kötöttem magam.

Egy hirtelen, gyötrelmes forróság lángolt fel a bal csuklómban. Olyan érzés volt, mintha egy billogot nyomtak volna a húsomba. Felkiáltottam, a karomat szorítva, miközben visszahúztam a fehér ruhám csipke ujját. Ott, a bőrömbe marva csillogó fekete tintával, egy tőr tetoválása volt – a holdtőr pontos mása.

Ahogy a tinta leülepedett, egy hangot hallottam, ami csak az elmém kamráiban visszhangzott. *Csattanás.*

A nehéz vasláncok elpattanásának hangja volt. Egyenként hullottak le a láthatatlan béklyók, amik éveken át elfojtották az erőmet és a szellememet. A melegség – ősi és primális – hulláma árasztotta el az ereimet. A farkasom – az a részem, amit elhallgattattak és megtörtek az előző életemben – nem csak felébredt. Üvöltött.

"Biztosan csak azért, mert Valerie szégyenlős," viccelődött egy cukros, dallamos hang.

Lassan Lydia felé fordítottam a fejem. A 'legjobb barátnőm' felé. Közvetlenül mögöttem állt, koszorúslánynak öltözve. Nevetett, a támogató nővér szerepét tökéletesen eljátszva, de most már láttam – a megvetés villanását a szemeiben, azt, ahogy a mosolya nem egészen ért el a tekintetéig. Már most is tervezkedett. Valószínűleg már most is azzal a férfival hált, aki az oldalamon állt.

"Valerie, drágám," suttogta Lydia, olyan közel hajolva, hogy csak én halljam. A lehelete menta és hazugság szagú volt. "Jelenetet rendezel. El kell mondanod az esküdet. Mindenki vár."

Eskü? Azt akarta, hogy az életemet egy gyilkosnak fogadjam meg?

Declanre néztem. Erőltetett mosolyt viselt, de láttam a felszín alatt parázsló irritációt. Azt hitte, megvagyok neki. Azt hitte, ugyanaz a gyenge, elvakult lány vagyok, aki bármit megtenne a jóváhagyásáért.

Elfordultam tőle, és egyenesen a papra néztem. A Falka ősi könyvét tartotta a kezében, a szemei tágra nyíltak, ahogy várta, hogy befejezzem a ceremóniát.

"Folytassa, Pap," sürgette Declan, a hangja feszült volt.

A pap megköszörülte a torkát, mély hangja visszhangzott a csendes teremben. "A Holdistennő által rám ruházott hatalomnál fogva, te, Valerie, fogadod-e ezt a férfit, hogy legyen a—"

"Kizárt dolog!"

A félbeszakítás olyan volt, mint a mennydörgés. A pap lefagyott, a szája tátva maradt. A vendégek suttogni kezdtek, a döbbenet halk moraja töltötte be a termet.

"Valerie, mit csinálsz?" sziszegte Declan, megragadva a karomat. A fogása szoros volt, az ujjai a bőrömbe vájtak.

Lenéztem a kezére, majd fel az arcára. A gyűlölet, amit éreztem, olyan tiszta, olyan izzó volt, hogy úgy éreztem, lángra lobbanthatná a termet.

"Azt mondtam, a pokolba is, kizárt," ismételtem, a hangom hangos és tiszta volt, eljutott a terem leghátsó részébe is. Egy ujjammal egyenesen a mellkasára mutattam. "A pokolba is, eszem ágában sincs hozzád menni."

"Apa!" kiáltottam fel, az Alfa széke felé fordulva.

Apám felállt, a kezével eltakarta a száját, a szemei tágra nyíltak. "Ah— igen, Hercegnőm? Mi a jelentése ennek?"

"Megjött az eszem," mondtam, államat olyan királyi kecsességgel emelve fel, amilyennel évek óta nem rendelkeztem. "Rájöttem, hogy én az Alfa lánya vagyok, és nem vagyok hajlandó hozzámenni valakihez, aki ennyire a státuszom alatt van. Ez a férfi nem méltó a kezemre, ahogy arra sem, hogy mellettem vezesse ezt a falkát. Az esküvő hivatalosan is elmarad."

Az ezt követő csend abszolút volt. Aztán a terem felrobbant.

Declan arca eltorzult, a sármos kérő maszkja darabokra tört, hogy felfedje az alatta lévő szörnyeteget. Felém vetődött, a szemei sötét, vad dühvel lángoltak. Megragadta a vállamat, a hangja a tiszta düh mély morgása volt. "Hogy merészelsz így beszélni velem? Hogy merészelsz megalázni a—"

*Csattanás!*

Az utolsó lánc is elpattant bennem.

És akkor, egy hang – mély, ragadozó és teljességgel ismeretlen – visszhangzott az elmémben.

*Ő itt van.*

Lefagytam. Ez nem a farkasom hangja volt. Valami más volt. Valami ősibb.

Egy pillanat alatt a terem hőmérséklete lezuhant. A nehéz virágkompozíciók illatát elsöpörte valami, és egy mámorító, mágneses aroma lépett a helyébe. Olyan illata volt, mint az esőnek a kövön, a mély erdőknek, és egy olyan ősi erőnek, ami megrezegtette a levegőt.

"El a kezekkel."

A hang nem az elméből jött. A terem bejárata felől érkezett. Egy mély, bársonyos morgás volt, ami ezer vihar súlyát hordozta magában. A térdeim meggyengültek már csak a hangjától is.

Mielőtt Declan egyáltalán pisloghatott volna, egy elmosódott mozdulat szelte át a termet. Egy ezüst és árnyék villanásában Declan fogását erőszakosan letépték a karomról. Több métert repült hátrafelé, és egy émelyítő puffanással az oltárnak csapódott.

Egy férfi állt közöttünk.

Az egész terem egy emberként fojtotta vissza a lélegzetét. Az idegen hátát bámultam, a szívem eszeveszett ritmusban verte a bordáimat. Hatalmas volt – a tömör izomzat és a nyers erő falaként tornyosult. Egy sötét, formális kabátot viselt, ami nem tudta elrejteni a vállai szélességét.

Kissé megfordult, és elfelejtettem, hogyan kell lélegezni.

A haja a holdfény színében pompázott, éles, briliáns ezüst, ami a homlokára hullott. A bőre sápadt volt, az állkapcsa olyan éles, mintha márványból faragták volna. De a szemei voltak azok, amik megragadtak – átható ezüst gömbök, amik mintha átláttak volna a bőrömön, egyenesen a csontjaim velejéig. Bonyolult tetoválások kígyóztak fel a nyakán, eltűnve a hajvonalában, olyan rangszimbólumokkal megjelölve őt, amiket meg sem tudtam nevezni.

Az erő, ami sugárzott róla, primális volt. Ez volt a király illata. Nem csak egy Alfa – egy Király.

Az idegen felém lépett, és azon kaptam magam, hogy ösztönösen én is előremozdulok, egy a gravitációnál is erősebb vonzásnak engedve. A mágneses húzás annyira intenzív volt, hogy olyan érzést keltett, mintha egy fizikai drót kötné össze a szívünket.

Kinyújtotta a kezét, nagy, bőrkeményedéses tenyere az arcomra simult. Az érintése elektromos volt, a forróság szikráit küldve szét az egész testemben.

"Társ?" morgott fel mélyen. Ez nem egy kérdés volt; ez egy felismerés volt, ami megrázta a terem alapjait.

Élesen beszívtam a levegőt, a szemeim rebegtek, ahogy küzdöttem a vágy ellen, hogy beleolvadjak. Nem tudtam, ki ő. Nem tudtam, miért van itt. De a lelkem ismerte őt.

Kőkemény mellkasához húzott, a másik keze a derekam köré csúszott, hogy erősen tartson. A másodperc törtrészére lehunyta a szemét, és amikor kinyitotta, az ezüst egy tiszta, vakító fehérségbe olvadt – ugyanabba a színbe, mint amilyen a Holdistennő szeme volt.

"Enyém," jelentette ki, a hangja végigvibrált a mellkasomon.

A fejemben a behatoló – az a sötét, hatalmas esszencia, ami vele együtt érkezett – rémisztő, primális elégedettséggel dorombolt.

*Tied.*

Felnéztem annak a férfinak az ezüst szemeibe, aki épp most tette tönkre az esküvőmet és mentette meg az életemet, és halálom óta először éreztem a szikráját valaminek, ami veszélyesebb a bosszúnál.

Éreztem a sorsot.