Mire a teherautó megállt, Lo sikeresen leküzdötte a pánik és a rettegés extrém érzését, amely a vak utazás nagy részében gyötörte, és elszántan berendezkedett arra, hogy szembenézzen azzal, ami rá vár.

Ha tanult valamit az elmúlt három évben, az az volt, hogy a legalkalmazkodóbbak élik túl a legtovább. Hogy boldoguljon az Obszidián Börtönben, rájött, hogyan zárja ketrecbe azt a harcost, akinek született, és meghunyászkodott annak érdekében, hogy ne vonzzon magára nem kívánt figyelmet. Nem tudta, milyen új poklot hoznak ezek az új körülmények, de Lo készen állt arra, hogy újra fellobantsa a tüzet, ha a helyzet megkívánja.

Még akkor is, ha Nyssa még mindig néma volt.

A számtalan morbid forgatókönyv ellenére, amelyek átfutottak az agyán, a tátongó űr a… belső énjében, ahol Nyssának kellett volna lennie, folyamatosan elvonta a figyelmét. Nem tudta, pontosan mit tettek vele, ami elvágta a köteléküket, valójában az az egész elátkozott éjszaka csak egy homályos folt volt. Még akkor is, amikor a pár nappal ezelőtti emlékeire koncentrált, csak homályos, múló képek villantak fel a lelki szemei előtt.

Volt egy összetűzés, ami erőszakba torkollt, ahogy a legtöbb összetűzés általában az Obszidián Börtönben. Lo testét mélyebb fájdalom emésztette fel, mint bármilyen más, amit az Obszidián Börtönben eltöltött ideje alatt vagy azelőtt tapasztalt. Túlmutatott a fizikai fájdalmon, olyan formákban nyilvánult meg, amiket Lo egyszerűen nem tudott a megfelelő szavakkal kellőképpen megfogalmazni. Olyan volt, mintha a lelkét kettészakították volna, de ez sem tűnt megfelelő magyarázatnak.

Nyssa Lo része volt, ahogy minden Farkas a gazdatestének a része, de ugyanakkor önálló lény is – az érzelmekkel bíró nőstényben lakozó ősi fenevad. Megosztottak egy testet és egy sorsot, de mindketten függetlenül működtek egymástól. Lo teljes irányítással rendelkezett az emberi testük felett, és amikor eljött az ideje, hogy átadja az irányítást és átalakuljon, Nyssa vette át az uralmat a farkasformájuk felett.

A gazdatest és a Farkasa közötti kapcsolat szimbiotikus, mindkét tudat egyedi tulajdonságokkal járul hozzá a másikhoz, hogy mindkét forma erős legyen. Lo Nyssának tudatosságot adott, a képességet, hogy egy átlagos farkas szintje felett gondolkodjon, ami ádáz stratégává tette, és a Falka számára is értékké vált emberi formában és azon kívül is. Lónak pedig Nyssa felerősítette az emberségét, jobb reflexeket, érzékeket és erőt adott neki. Nyssa megajándékozta Lót a kutyafélék ősi ösztöneinek hatodik érzékével, és megteremtette azokat a természetfeletti kötelékeket, amelyek egy Farkasfalkát formálnak, lehetővé téve számukra, hogy felismerjék egymás státuszát. Egy másik életben Nyssa felismerhette volna a társát egy másik Farkasban, megszilárdítva a kapcsolatot a tökéletes partnerükkel, biztosítva ezzel mindkettejük számára egy kötelékkel és elégedettséggel teli életet.

Most ez a valóság annyira kívül esett a lehetetlenség határán, leginkább azért, mert Lo a legapróbb nyomát sem érezte Nyssa szunnyadó tudatának a Lana halála óta eltelt három napban. Jelenleg megbéklyózva és csuklyával a fején ült egy furgon hátuljában, ami a Holdistennő tudja, hová tartott; Lo szerencsésnek mondhatná magát, ha nem egy véres, elhúzódó halál várna rá, amikor az ajtók végre kinyílnak.

Amikor végre kinyíltak, Lo felkészült a legrosszabbra, a teste úgy megfeszült, mint egy íjhúr, ahogy egy bőrkeményedéses kéz kirángatta a jármű hátuljából. Csendben próbált tájékozódni, erőltetve az érzékeit, bármilyen nyomot keresve arra vonatkozóan, hogy hová is vitték őket. Nyssa nélkül azonban csak egy tucatnyi rémült nő zaklatott, nehéz légzését hallotta, akiket egy gyilkos furgonból tereltek kifelé.

„Hol vagyunk?” Lo megkockáztatta a kérdést, hajlandó volt egy ütést is bevállalni azért, hogy hasznos információkat szedjen ki a helyzetükről.

„Csendben maradsz, nőstény. Hamarosan megtudod.” – válaszolt egy őr.

Nőstény. Nem »patkány«, ahogy az Obszidián Börtön őrei a legtöbb rabot hívták, és nem »Béta szuka«, amit általában különösen neki tartogattak. És amikor egy kéz megragadta a karját, hogy mozgásra bírja, inkább irányította, semmint rángatta oda, ahová mennie kellett.

„Maga nem börtönőr.” Lo már abból is tudta, hogy hiányzott belőlük a megvetés, abból, ahogyan mozogtak, beszéltek és viselkedtek.

A gyanúja beigazolódott, amikor a kísérője gúnyosan felhorkant. „Aligha.”

Nem részletezte tovább, Lónak pedig nem volt szüksége Nyssára, hogy tudja, jobb, ha nem kísérti a sorsát vele. Lehet, hogy nem ők azok a fásult, kegyetlen börtönőrök, akiket az elmúlt három évben megismert, de nem ismerte ezeket az embereket, és azt sem tudta, mit terveznek vele és a többi nősténnyel. Lo vallásosan nézte a krimiket. Csak azért, mert most nem bántalmazták őket, még nem jelentette azt, hogy nem vár rájuk valami rosszabb, mint amit az Obszidián Börtön kínálhatott. Így hát továbbra is résen lesz.

Nyssa emberfeletti érzékei nélkül Lo hamar elvesztette a fonalat, hogy hová is vezetik őket. Végül a hűvös éjszakai levegőt felváltotta a központi légkondicionáló mesterséges csípése. *Egy légkondicionált épületben vagyunk*, gondolta gyanakodva Lo. *A gyilkosok nem használnak légkondit, ugye?*

Lo zavartsága tovább nőtt, ahogy meghallotta a távoli tánczene hangját. Nem olyan volt, amit a rádióban vagy egy éjszakai klubban játszanak, hanem egy válogatottabb, nemzetközi hangzás, ami sokkal jobban illett azokhoz a puccos társalgókhoz, amiket az apja és a Falka többi férfija előszeretettel látogatott a városban.

Végül a sor megállt. Hosszú percekig nem történt semmi, és a béklyói ellenére Lo megfeszült, hogy elszaladjon, épp abban a pillanatban, amikor a csuklyát lerántották a fejéről. Összerezzent a hirtelen fénytől, de amint a napfoltok eltűntek a szeme elől, és a látása kitisztult, Lo zavarodottsága egy súlyos aggodalomgombóccá állt össze, amely mélyen a gyomrába fészkeli magát.

A szoba, amiben voltak, nagyon hasonlított azokra a társalgókra, amikre Lo korábban gondolt. Sötét bőrgarnitúrák, amiket smaragdzöld bársonypamlagok és puffok egészítettek ki, egy olyan termet töltöttek meg, aminek a falait túl sok tükör borította, még ha aranyozottak voltak is. A szoba mennyezetét alvó stroboszkóplámpák és persze még több tükör borította. Lo szemei végigkövették a bronz rudak hosszú, fényes sorát egészen addig, ahol azok a hibátlanul csiszolt, fekete márványpadlóhoz voltak rögzítve.

Lo elvárásai a közelgő eseményekkel kapcsolatban gyorsan átrendeződtek, amint befogadta a szoba… specifikusabb részleteit. Mint például a bronzláncokat, amik a mennyezetről lógtak, némelyik bronz rúdba végződött, míg mások bőrbilincsekhez vezettek. Amikor meglátott egy nagy, sötét, X-alakú szerkezetet a szoba egyik végében, Lo gyanúja szinte bizonyossággá vált. *Egy szexklub*.

Néhány óra leforgása alatt Lo eljutott oda, hogy beletörődjön abba: korán és észrevétlenül hal meg egy gödörben, odáig, hogy most egy olyan helyen állt, ami a szexuális deviánsok puccos bárjának tűnt. Lo félt, persze hogy félt. A legrosszabb forgatókönyvek mentális listáján az biztosan elöljárkált, hogy eladják egy szexklubnak. De a környezetet elnézve ez nem úgy nézett ki, mint a lepusztult városi alvilág, amit elképzelt. Ez kiútnak tűnt.

Lo épp egy terv alapjait próbálta összerakni, amikor egy gyönyörű nő sétált be egy aranyozott üvegajtón. Magas, hosszú fekete hajú, és olyan arccsontokkal, mint az acél – ennek a nőnek *jelenléte* volt. Eltompult érzékei megakadályozták Lót abban, hogy bármilyen konkrét információt fogjon fel a nőről, de Lo tudta, hogy Farkas, és hogy bármi is legyen ez a létesítmény, az övé.

„Madame Vesper, megérkeztek” – a börtönből megismert nőstény ott állt magas, pazarul felöltözött vendéglátójuk mögött.

Madame Vesper rágyújtott egy cigarettára, és lassan végigsétált a soron, végigméregetve a mocskos, remegő nőstényeket, ahogyan a kegyeltje tette korábban a várakozó teremben.

„Milyen. Csinos. Omégák.” Minden szavát a tizenöt centis tűsarkújának éles *kattanása* hangsúlyozta. Amikor Lóhoz ért, megállt, beleszívott a cigarettájába, anélkül, hogy megszakította volna a szemkontaktust. „Nem Oméga.”

Felemelte a kezét a cigarettával, hívólag, „Danya, magyarázd meg ezt.”

A börtönből való nőstény, a felügyelőjük, Lo találgatta, Madame Vesper mellé sietett. „Ez nem egy Oméga, Madame. De, ha hihetünk az őröknek, akkor ő érintetlen.”

Vesper szemöldöke érdeklődően felszaladt. „A mai világban? Lenyűgöző találat, Danya. Miért nem tudok olvasni belőle?”

Danya némán nyelt egyet. „Valami nincs rendben a Farkasával. Nem részletezték, de a kapcsolata megszakadt, gyakorlatilag ember.”

Lo nem volt hajlandó összerezzenni a nyers szavak hallatán, és felszegett állal állt, amikor a többi nősténynek volt bátorsága megdöbbenve rábámulni. Még most is ő lógott ki a sorból.

„*Ember*,” Vesper úgy mondta ezt, ahogy az ember a *váratlan szemét* szót ejti ki. „És mit kezdjek én valamivel, ami ilyen gyenge, Danya? Vidd vissza.” Egy lekezelő intéssel Vesper elkezdett elfordulni.

„De… ő… egy –”

„Egy micsoda, Danya? Egy szűz?” – vágott a szavába a nő. „Kérlek téged. Még én sem vagyok annyira érzéketlen, hogy egy védtelen ártatlant adjak egy tüzelő Alfának. Darabokra tépik, mielőtt kifizetné a takarítócsapat költségeit.”

Több nőstény is sírni kezdett, mire Madame Vesper kifejezéstelenül megforgatta a szemét. „Haszontalan számomra. Vigyétek vissza.”

Amikor a nőstény ismét elfordult, hogy távozzon, Lo tudta, hogy a túlélési esélye elsétál vele. „Várjon!” – minden tekintéllyel felruházta a hangját, amit a címéből örökölt. Ha volt ideje a szerencsejátéknak, akkor az most volt. „Nem küldhet vissza.”

Vesper megállt, a szemöldöke újra felszaladt, Lo gyanúja szerint ezúttal szórakozottan. „És mondja, könyörgöm, miért is nem?”

„Az Obszidián Börtön sok minden, de nem egy bordélyház” – Lo a többi lányra mutatott. „Bármi is volt ez az üzlet, erősen kétlem, hogy teljesen tiszta. Ha visszaküld, lehet, hogy elszólom magam.”

Minden szórakozottság hirtelen eltűnt a nő gyémántkeménységű arcáról. Lo tudta, hogy túljátssza a lapjait, de sokkal jobban elemében érezte magát a tárgyalás során ezzel a félelmetes nősténnyel, mint az elmúlt években bármikor. „Jogos a felvetés. Akkor miért is nem teszlek el egyszerűen láb alól?”

Lo megfeszítette az állkapcsát. „Mindent egybevetve ez egy elég szép kis intézmény. Nem hiszem, hogy szereti bepiszkolni a kezét.”

Vesper zavartan oldalra billentette a fejét. „Drágám, ha azt hiszed, be kell mocskolnom a kezem ahhoz, hogy elintézzek dolgokat, akkor nem vagy olyan éles eszű, mint ahogy kezdem azt hinni.”

Lo megvonta a vállát, a közömbösség olyan látszatát keltve, amit egyáltalán nem érzett. „Jogos a felvetés” – ismételte gépiesen. „Lehet, hogy nem tudok magának pénzt keresni a… hagyományos értelemben, de van valami bennem, ami a többiekben nincs.”

Amikor Vesper nem szakította félbe, a mellette síró, megzavarodott lányokra mutatott. „Van bennem elszántság. Itt *akarok* lenni. Asztalokat szolgálok ki, vagy kimosom a fehérneműit, bármit megteszek, amit kér, *hajlandó* vagyok rá.”

A szigorú nőstény ismét megnézte Lót, és valami új érzelem csillant meg a tekintetében, mintha már-már tisztelet lenne. „Miért? Sírhatnak, amennyit csak akarnak, de annyit fognak keresni, hogy pár éven belül kivásárolják magukat innen. A vécépucolás korántsem ilyen jövedelmező. Hol a te reményed, lány?”

Lo keserűen elmosolyodott. „Az már régen meghalt. És látta már a börtönt? Ha látta volna, a vécépucolás nem is tűnne olyan rossznak.”

Egy gyors, majdnem-mosoly villant át Vesper ajkain, ami el is tűnt, mielőtt Lo egyáltalán biztos lett volna benne, hogy ott volt. „Rendben” – ennyit mondott, mielőtt kisétált volna a szobából, a felügyelőkre bízva, hogy ellássák a megrendült lányokat.

Húsz perccel később Lo egy gardróbszekrény méretű szobában találta magát; jellegtelen volt és kicsi, de száraz és viszonylag biztonságos. A legjobb az egészben az volt, hogy volt egy aprócska ablaka, elég kicsi ahhoz, hogy biztosítsa, helyben marad, de pont elég nagy ahhoz, hogy lássa rajta keresztül a csillagokat. És ő nézte is őket. Évek óta először, Lo egyenesen a Holdistennőhöz imádkozott egészen hajnalhasadtáig.