( Elara Sterling Vane )

– Ne tedd úgy magad, mintha te lennél az odaadó feleség, Elara, amikor mindketten jól tudjuk, minek nevezik az olyan nőket, mint te, szóval ne kényszeríts arra, hogy használjam is rád a jelzőt.

A szavai folyamatosan a fülemben csengenek. Nem hazudhatom, hogy jól vagyok, és nem érintettek meg a durva szavai. Fáj, úgy fáj, mintha valaki egy forró vas tőrrel döfné át a szívemet, és megforgatná a mellkasomban, hogy cafatokra tépje.

Azt hiszi rólam, hogy egy aranyásó vagyok, aki bármeddig elmegy csak azért, hogy fenntartson egy fényűző életmódot. Akaratlanul is friss könnyek gördülnek le a szememből, bár minden tőlem telhetőt megteszek, hogy visszanyeljem őket. Utálom a sajnálkozó pillantásokat, amiket a személyzettől kapok. Nem vagyok jótékonysági eset. Nem érdemlem meg ezt az alantas, megalázó bánásmódot a férjemtől. Harcolhatnék a méltóságomért, de vajon tényleg képes lennék rá?

– Mrs. Vane, kérem, nyissa ki az ajtót! – Egy szelíd női hang szűrődik be a hálószobám ajtajának túloldaláról, amit kopogás követ.

Gyorsan letörlöm a könnyeimet egy zsebkendővel, és az ujjaimmal megfésülöm az összekuszálódott hajamat. Nem mutathatom ki a gyengeségemet az ő házában, az ő alkalmazottainak. Csak kigúnyolnának, akárcsak az uruk.

– Szabad – próbálok normálisnak tűnni, de csak egy repedt suttogás hagyja el a számat.

Az ajtó csikorogva nyílik, és egy harmincas évei közepén járó nő lép be egy tálca reggelivel. A tálcát a kis asztalra teszi.

– Jó reggelt, Mrs. Vane, én vagyok Evelyn, a főházvezetőnő. Hallottam a szakácsoktól, hogy nem ette meg a reggelijét, ezért felhoztam önnek – mondja nagyon lágy és udvarias hangon; nem úgy néz rám, ahogy a többiek, inkább igyekszik a lehető legformálisabban viselkedni.

– Köszönöm, Evelyn. Majd később megeszem. – Halvány mosolyt küldök felé, és az ablak felé fordítom az arcom.

Hallom, ahogy felsóhajt, majd közeledő lépteit arra, ahol állok.

– Mrs. Vane, mondhatok valamit, ha megengedi? – kérdezi olyan meleg hangon, hogy nem tudom visszautasítani. Némán bólintok, jelezve, hogy engedélyt adok rá.

– Örülök, hogy nem a nővérét vette feleségül, hanem önt. Isten megmentette őt a saját szerencsétlenségétől. Próbáltam figyelmeztetni, de nem hallgatott rám. Őrülten szerette, de a nővére csak kihasználta. Kívánom, hogy kapja vissza ugyanazt a fájdalmat, amit Cilliannek okozott – mondja, amitől hirtelen felé kapom a fejem.

Ahogy a nővéremet, Genevieve-et emlegeti, az sértő, de mégsem érzem magam rosszul tőle. Sokkal brutálisabban tönkretehette volna a boldogságát, ha hozzámegy, és utána is folytatja a viszonyát a barátjával.

– Bocsánat, Mrs. Vane, ha túlléptem a határt, de nem bírom látni Cilliant szenvedni. Drasztikusan megváltozott. Hiányzik a mosolygós arca és a vidám természete, de most, hogy önt vette el a nővére helyett, reménykedem benne, hogy nagyon hamar visszahozza az igazi Cilliant. – Az ajka széles mosolyra húzódik.

– Látni sem akarja az arcomat, nemhogy valódi értelemben feleségként fogadjon el. – Nem tudom, miért osztom meg vele az érzéseimet, de végül megteszem.

A vállamra teszi a kezét, és maga felé fordít.

– Ahogy mondtam, adjon neki egy kis időt! A szíve nagyon tiszta, csak épp megsebzett. Az idő minden sebét be fogja gyógyítani, de kérem, csak ne adja fel a házasságát! – mondja. A szavai mélyen leülepednek a szívemben.

– De hogyan? – kérdezem tőle.

– A jelenlegi helyzetben adjon neki teret, és ne próbáljon gondoskodó feleségként viselkedni! Utálja a tapadós embereket, amikor dühös valakire. Tegyen meg mindent, amit egy feleségnek meg kell tennie, de csak tisztes távolságból! Érje el, hogy rájöjjön, milyen fontos szerepet tölt be az életében! Érje el, hogy vágyakozzon ön után! Előbb-utóbb bele fog szeretni.

– Olyan ez, mintha a csillagokat akarnám lehozni az égről, Evelyn – eresztek meg egy száraz kuncogást. Hogy Cillian belémszeressen, szinte a leglehetetlenebb dolognak tűnik a világon.

– Soha ne veszítse el a reményt, Mrs. Vane! Csak ennyit akartam mondani. – Megsimogatja az alkaromat, hogy megvigasztaljon, és elindul kifelé, de elkapom a csuklóját, hogy megállítsam.

– Hívj Elarának, csak simán Elarának. Nem vagyok olyan öreg, hogy Mrs. Vane-nek szólítsanak, és olyan idegenül és kínosan is hangzik. Tudod... ez... ez... – megvakarom a tarkómat.

– Megértem... Elara. Gyönyörű neved van, pont, mint te magad. – Újra meleg mosollyal ajándékoz meg. – Indulnom kell a piacra. Cillian meghívta vacsorára a főiskolai barátait. Ezek a férfiak úgy esznek, mint az éhező ősemberek. Rengeteg ételt kell készítenem nekik – mondja.

– A barátai jönnek vacsorára? Mikor mondta ezt neked? Úgy értem, nagyon kora reggel ment el. – Ráncolom a homlokom.

– Nemrég hívott fel. A barátai nagyon kedvesek, ne aggódj amiatt, mit gondolnak majd rólad. Ők voltak azok, akik megpróbáltak egy kis észt verni a fejébe, amikor beleegyezett, hogy elveszi a nővéredet. Kedvelni fognak. Most viszont mennem kell. Kérlek, edd meg a reggelidet, jó? Tudom, hogy tegnap óta nem ettél semmit – mondja, majd magamra hagy.

Rövid jelenléte feldobta a hangulatomat, de amint eltűnt, ugyanaz az üresség és elviselhetetlen csend kezdett ismét felemészteni. A megrakott reggelizőtányérra pillantok. A gyomrom lázadva megkorog. Lassan odavonszolom a fájó testemet a székhez, és pillanatok alatt eltüntetem az ízletes reggeli utolsó morzsáját is.

Miután befejeztem az étkezést, úgy döntöttem, körülnézek az új otthonomban, amikor a telefonom képernyője életre kel. A legjobb barátnőm, Callista Wilder száma villog rajta.

Senkivel sem beszéltem, amióta betettem a lábam ebbe a házba. Nem mintha lehetséges lett volna. Még 24 óra sem telt el azóta, hogy elhagytam a szüleim házát. Nincs elég bátorságom, hogy beszéljek vele, aki kívül-belül ismer engem. Mindent kitalálna, akárhogy is próbálnám elrejteni előle. A csörgés elhallgat, én pedig megkönnyebbülten felsóhajtok, de mielőtt elhagyhatnám a szobám falait, újra csörögni kezd.

Ez a lány addig nem hagyja abba a hívogatást, amíg fel nem veszem. Így hát elhúzom a zöld gombot, és a fülemhez szorítom a telefont, miközben kisétálok a szobám nyitott erkélyére, ahonnan rálátni a hátsó kert gyönyörű tájára.

– Szia, Callista! – köszöntöm.

– Te jó ég, végre felvetted! Azt hittem, már hat láb mélyen vagy a föld alatt. Komolyan, Elara! Reggel óta ignorálod a hívásainkat. Anyád, apád és Rafferty... őszintén, ő teljesen meg van őrülve. Isten óvja a férjedet a haragjától! – hadarja egyetlen szuszra Callista Wilder.

– Azt mondtad, Rafferty? Várj! Itt van? Rafferty hazajött? – zihálok meglepetésemben.

– Késő éjjel. Teljesen Hulkká változott, amikor megtudta, hogy hozzámentél Cillianhez. A szüleidnek nagyon nehéz dolguk volt, hogy visszatartsák attól, hogy átrohanjon a férjedhez, és szitát csináljon a jóképű testéből – sóhajt fel szomorúan.

– Hol vagy most? – kérdezem tőle.

– Késésben vagyok a munkából. Szóval, később kereshetlek, este, ha neked is jó? – kérdezi egy csipetnyi habozással a hangjában.

Legszívesebben nevetnék az ironikus sorsomon. Cillian akkor sem törődne velem, ha meghalnék a szobám négy fala között.

– Rendben, hívj kilenc után! – válaszolom.

– Vigyázz magadra, csajszi! Kívánom, hogy nagyon hamar minden rendbe jöjjön közted és közte – próbálja meg felvidítani az önbizalmamat.

Megnézem a telefonomat, és számtalan nem fogadott hívást és hangüzenetet találok a szüleimtől, Callistától és Rafferty Sterlingtől. Rettegek a reakciójától. Nagyon védelmező velem szemben.

Rafferty Sterling az ikertestvérem, aki tengerészgyalogos. Egy evakuációs misszióban rekedt, amit a kormány indított egy kis országban, hogy megmentsék a terrortámadások áldozatait. Megígérte, hogy eljön az esküvő napjára, de az utolsó pillanatban késett a járata. Bár ne jött volna meg a jelenlegi helyzetben!

Cillian biztosan a kórházban köt ki, ha Rafferty megtudja, hogyan bánik velem Cillian. Délután fogom felhívni, amikor már készen állok rá, hogy beszéljek a bátyámmal. Ő is nyitott könyvként olvas bennem, bár ritkán van időnk együtt lenni, amióta elköltözött otthonról, hogy csatlakozzon a sereghez. A szüleim ellenezték a döntését, mivel azt akarták, hogy egyetlen fiuk vegye át a családi üzletet, de végül feladták. Rafferty Sterling megígérte, hogy később csatlakozik az üzlethez a jövőben, amikor majd leszerel a katonaságtól.

Most viszont ki kell választanom egy ruhát ma estére. Nem adhatok neki okot arra, hogy megalázzon a barátai előtt.

Kérlek, Istenem, segíts összerakni az életem darabkáit! Bár soha nem gondoltam volna, hogy az éjszaka egy teljes rémálom lesz.

Meg kell fizetnem az árát annak, hogy én lettem a nővérem vőlegényének helyettesítő felesége.