Öt perccel később az autó behajtott a hatalmas parkológarázsba a Vane Corp. főhadiszállásaként szolgáló csupa üveg monstrum alatt. Bennett leparkolt több más, szintén fekete SUV mellé, majd leállította a motort.

Aria vele együtt sétált be, mielőtt a férfi a biztonsági iroda felé vette az irányt, ő pedig a lift felé, ami az épület legfelső emeletére vitte.

– Köszönöm, Bennett – mondta egy intéssel.

Bennett rámosolygott. – Ne hagyd, hogy ma túlságosan ugráltasson, Ari – emlékeztette.

Felsóhajtott és bólintott. – Esélytelen.

Még egyszer rámosolygott, mielőtt a lifthez lépett, útközben udvariasan köszöntve a mai recepcióst. Egyáltalán nem lepődött meg azon, hogy megint olyasvalakit lát, akit nem ismer. A fluktuáció végül is minden részleget érintett.

Pár perccel később Aria már a jól ismert legfelső emeleten sétált, ahol a Vane Corp. különböző vezetői székeltek. Elhaladt Desmond irodája mellett, és látta, hogy telefonál. Intett neki, majd ment tovább. Az épületnek ez a szintje mindig viszonylag csendes volt. Callum megkövetelte ezt.

Az egyetlen hang, amit hallott, a sarka kopogása volt a fényesre laminált padlón. Időnként nyugtalanította, mennyire élettelennek tűnik a cégnek ez a része, de mostanra nagyjából megszokta.

Elérte a folyosó végén lévő irodáját, letette a kávéját az asztalra, mellé pedig az aktatáskáját. Tudta, hogy e-mailek milliói várnak rá, de azt is tudta, hogy Callum teája kihűl, azt pedig nem engedhette meg.

Kiment az irodájából, kezében a teával, és a szomszéd ajtóhoz lépett. Nem kopogott, már rég nem tette. Callum tudta, hogy ő az ebben a napszakban. Benyomta a nehéz tölgyfa ajtót, és belépett.

Callum az ablak előtt járt fel-alá, a telefont a füléhez szorítva, egyik kezét tökéletesen szabott sötétkék öltönye zsebébe süllyesztve. Aria az asztal előtti székhez ment, és letette a teát a számítógép elé. Hátra dőlt a székben, keresztbe tette a lábát, és figyelte Callum lépteit.

A férfi állandóan jött-ment. Még inkább, amikor olyan hangulatban volt, mint amilyennek ma tűnt.

– Nem az én hibám, hogy a k*rva paparazzi nem ismeri a határokat. Nem fogom kifizetni a sz*r kamerájukat – vágta rá Callum a telefonba.

Aria pontosan tudta, melyik incidensről van szó. Pár napja egy üzleti vacsora után megint összetört egy kamerát. Ott volt ő is, és valószínűleg csak miatta sikerült Callumot nagyobb botrány nélkül a várakozó autóba tuszkolni. Sűrűn bocsánatot kért Callum meggondolatlanságáért, arra hivatkozva, hogy a férfi gyűlöli, ha ilyen módon fotózzák, de úgy tűnt, a fotós munkaadóit nem érdekelték a kedvességek. Őszintén szólva, nem is tudta hibáztatni őket.

Akárhányszor próbálta ő vagy Desmond elmagyarázni Callumnak, hogy a sajtó és a paparazzi a mindennapjaik része lesz, ha ő egy többmilliárd dolláros cég rendkívül fiatal vezérigazgatója, sosem jutott el a tudatáig. Inkább úgy döntött, személyes sértésnek veszi a magánszféra hiányát, Ariának pedig minden egyes alkalommal össze kellett szednie Callum megtépázott imázsának darabkáit.

Kopogtak Callum irodájának ajtaján, és legmegbízhatóbb barátja feje bukkant fel a résen. Aria összerezzent, látva, hogy Callum veszélyes pillantást vet rá, mielőtt újra elfordult volna az ablak felé.

Vette a lapot, gyorsan felállt a székéből, és kiterelte az illetőt a folyosóra. Csendben becsukta maga mögött az ajtót, majd a barátja felé fordult.

– Rossz kedvében van ma, Julian. Az ott az új prototípus? – kérdezte, utalva a Julian kezében lévő kis gépezetre.

Julian megforgatta a szemét. – Mindig k*rva rossz kedve van. Nem tudom, hogyan tűröd el ezt a sz*rt. Mila és én úgy gondoljuk…

A lány a szájára tette a kezét, elhallgattatva. Ariának nyújtózkodnia kellett, hogy elérje az arcát, mivel a férfi sokkal magasabb volt nála, de megoldotta.

– Julian, fogd be – figyelmeztette kedvesen. – Nem érdekel, mit gondolsz te vagy a barátnőd a munkámról, tudod jól – emlékeztette Juliant már ki tudja, hanyadszor.

Julian fújtatott, meleg lehelete elárasztotta Aria tenyerét. Majd kinyújtotta a nyelvét, és megnyalta a lány kezét. Aria felsikoltott és elkapta a kezét.

– Undorító vagy – nyögte ki, miközben rázta a kezét.

– Jobban teszed, ha kezet mosol, mielőtt visszamész. Olyan, mintha lenne egy beépített baktériumdetektora.

Julian megborzongott, barna haja egy pillanatra a szemébe hullott.

– Ebben nincs igazad – ismerte el kelletlenül. – De ez az új prototípus? – faggatta tovább.

Julian bólintott. – Ez bizony. Úgy hívom: „Nightfall 2.0” – mondta büszkén.

– Múlt hétre kellett volna elkészülnöd vele – emlékeztette Aria.

A férfi bűnbánóan elmosolyodott. – Kicsit nehezebb volt beprogramozni, mint Jasper vagy én gondoltuk – ismerte be idegesen.

Megértően bólintott, bár valójában fogalma sem volt róla, hogyan működik a programozás. – Jól van, fedezlek, ha Callum bekattan – ígérte.

Emlegesd a falkát… vagy ebben az esetben a főnöküket: az iroda ajtaja ebben a pillanatban kivágódott. Callum egy másodpercig őt méregette, majd szúrós tekintetét Julianre szegezte.

– Vidal, múlt hétre ígérte azt a prototípust – mondta halkan.

Aria észrevette, hogy Julian fülének a hegye elvörösödik. – Tudom, uram. Jasper és én sajnáljuk. Nehéz volt pontosan eltalálni a programozást. De végül sikerült. Kétségem sincs felőle, hogy a polgármester gond nélkül bevezeti majd a rendőrségnél – mondta Julian, próbálva magabiztosnak tűnni.

Figyelte a főnökét, miközben látta, ahogy forognak a fogaskerekek az agyában. Merev szürke szeme olvashatatlan volt, mint általában. Éles vonásai abban a pillanatban sem dühöt, sem kedvességet nem tükröztek. Fekete frufruja azzal fenyegetett, hogy a szemébe hullik, telt ajkai pedig vékony vonallá rándultak.

– Nagyon jól van. Futtasson le még egy kör diagnosztikát, és ma estig küldje el a kész jelentéseket – mondta kurtán.

Julian válla látható megkönnyebbüléssel ereszkedett meg pár centit. – Természetesen – lélegzett fel. Egy pillanatra Ariára nézett. – Iszunk ma este valamit?

A lány rámosolygott. – Ma késő esti vacsorás megbeszélésünk van. De a péntek a tiéd – ígérte.

A férfi megforgatta a szemét, de nem mert semmiféle csípős megjegyzést tenni Callum előtt.

– Akkor később találkozunk – mondta, megfordult és a lift felé indult.

– Ha végzett a társasági élettel – mondta Callum faarccal, intve a lánynak, hogy lépjen be az irodájába.

Aria visszanyelt egy visszavágást, helyette bement, és leült a szokásos székébe az asztallal szemben. Callum elhelyezkedett a hatalmas, fekete bőrfotelében. Aria magában megjegyezte – nem először –, milyen kicsinek tűnik egy ekkora székben. De hiába látszott alacsonynak abban a monstrum fotelben, uralkodó jelenléte megkérdőjelezhetetlen tiszteletet parancsolt. Aria már hozzá volt szokva ehhez az energiához, ami áradt belőle, de néha még őt is meglepte.

– Beosztás? – kérdezte Callum ridegen. A teát az ajkához emelte, és ivott egy kortyot. – Nem rossz – jegyezte meg.

Aria megkönnyebbülten sóhajtott. Még nem kell új kávézót keresnie, és ennek több mint örült.

Megköszörülte a torkát, és felvette a tabletet, amit általában Callum asztalán tartott. – Fél óra múlva megbeszélése van a Vanguard Systems-szel. Még mindig azt akarják, hogy az ő technológiájukat válassza az új okoscsengőhöz. – Kicsit lejjebb görgetett. – Az ebédidő szabad, majd két órakor konferenciahívása lesz Evander Blackwooddal. Ő az Aurelius Dynamics vezérigazgatója. Aki állandóan golfozni akarja hívni magát. Emellett az ő terveit szeretné látni a katonai sötétítő drónoknál – fejezte be Aria, majd felnézett, várva a reakciót.

Callum horkantott egyet. – Mi a f*szért golfoznék? Ez a gazdag férfiak definíciója: ott állnak körbe-körbe, a f*szukat méregetik és a sikereikkel kérkednek. – Elhúzta a száját, majd ivott még egyet a teájából.

Aria egyetértően bólintott. Callum sok minden volt, de a pénzével sosem kérkedett nyíltan. Fogalma sem volt a férfi hátteréről a Vane Security előtti időkből, a céges életrajzában szereplő szűkös információkon kívül. Ugyanakkor az volt a határozott benyomása, hogy Callum valószínűleg nem jómódú családból származott. A kisugárzása mindenesetre egyáltalán nem „ősi vagyont” sugallt.

– Fel kell hívnod Seraphinát. Valószínűleg ügyvédre lesz szükségem ehhez a legutóbbi paparazzi-baromsághoz – tájékoztatta Callum.

Figyelte, ahogy a férfi elgyötörten megdörzsöli az orrnyergét, és észrevette a sötét karikákat a szeme alatt.

– Megint nem vette be az altatóját? – kérdezte Aria, miközben feljegyezte az emlékeztetőt, hogy hívja Callum ügyvédjét. Tudta, hogy az ügyvédnő nem fog örülni a korai hívásnak, de Callum természete mostanában elviselhetetlen volt.

Callum rásandított. – Egy k*rva szót sem ér az álmatlanságom ellen – mondta szigorúan.

Aria felsóhajtott. – Több mint egy-két éjszakán át szedte? – kérdezte felvont szemöldökkel.

Callum tekintete még komorabb lett, és ezzel meg is kapta a választ.

– Csak akkor hat, ha rendszeresen szedi, uram – emlékeztette.

A férfi bosszúsan csettintett a nyelvével. – Szállj le rólam a f*szba – nyögte ki.

Aria megvonta a vállát. – Ahogy gondolja. – Ismét a kezében lévő beosztásra pillantott. – Ezen kívül van a részvényesi megbeszélés Desmonddal, majd vacsora Brooksszal. Szüksége van rám ott is? – kérdezte kíváncsian.

Callum felsóhajtott és bólintott. – A vén hülye kedvel téged, és könnyebb elviselni, ha nem én vagyok a beszélgetés egyetlen célpontja – magyarázta.

A zsebébe nyúlt, és odatolta a lány felé a telefonját. Aria rápillantott a pókhálósra tört képernyőre.

– Most mi történt? – kérdezte, próbálva nem túl bosszúsnak tűnni. Callum rengeteg telefont fogyasztott el, főleg mostanában.

– A k*rva Pinnacle – válaszolt kurtán Callum.

Aria ezúttal nem titkolta a szemforgatást. – Azt hittem, Desmonddal megmondtuk, hogy ne nézegesse azt az oldalt. Nem szabad leállnia a trollokkal, uram – dorgálta meg.

Callum rávillantotta a szemét. – Hagyj békén. Kibírhatatlanok – mormogta keserűen.

A lány halkan elnevetett. – Szinte mindegyik csak egy gyerek, uram – emlékeztette. – Csak unatkoznak, ön pedig híres. Az emberek gyakran elfelejtik, hogy a nyilvános kép mögött csak egy ember áll. Az ön esetében ez a kép zárt ajtók mögött sem sokkal másabb, de ők ezt nem tudhatják biztosan – magyarázta vállat vonva.

– Ha valaki a magasságomra, vagy valami ilyen haszontalan sz*rságra tesz megjegyzést, nem érdekel. De abban a pillanatban, amikor azt kezdik hangoztatni, hogy hátsó szándékaim vannak a drónjaimmal, azt nem bírom elviselni – mondta Callum leszegett fejjel, sötét tónusban.

Aria megértően bólintott. – Értem. De azzal, hogy így reagál, pontosan azt adja nekik, amit akarnak – mondta őszintén.

Callum megforgatta a szemét. – Húzz el a f*szba, amíg nincs rád szükségem, Ari – mondta, és egy kézlegyintéssel az ajtó felé mutatott.

Nem sietett túlságosan, felállt a székéből, és szó nélkül távozott.

Callum nem szeretett beszélni a személyes érzéseiről, ő pedig sosem erőltette. Biztos volt benne, hogy ez az egyik oka annak, hogy ilyen sokáig bírta a Vane Corp.-nál.