A napi megbeszélések és tennivalók rohanásban teltek, és mire a Desmonddal való találkozóra került a sor, Aria már kimerült volt. A harmadik kávéjánál tartott, és a lába sajgott a magassarkúban.

Mégis sikerült kicsit korábban odaérnie Desmondhoz. Leült az asztala elé, és felsóhajtott, végre tehermentesítve a fájó lábait.

– Hosszú nap? – tűnődött Desmond az asztala mögül.

Aria rámosolygott. – Megint új telefont kellett vennem neki – mondta a pénzügyi igazgatónak, mutatva a nála lévő kis zacskót.

Desmond halkan felnevetett. – Nem lep meg. Láttam tegnap este a tajtékzását a Pinnacle-ön, és sejtettem, hogy úgy végzi, mint mindig. – Fejét csóválva ismét felnevetett.

– Mondtam neki, hogy ne menjen fel oda többet. Nem tudom, miért nem képes hallgatni rám – mondta fáradt sóhajjal.

– Talán azért, mert nem akar hallgatni – szólalt meg Callum faarccal Desmond irodájának ajtajából.

Aria szigorú pillantást vetett rá. – Miért veszi a fáradságot, hogy PR-szakembert vegyen fel asszisztensnek, ha még csak meg sem hallgatja a véleményét arról, hogyan kezelje a nyilvánosságot? – kérdezte Callumot óvatosan.

Callum leült a mellette lévő székbe. Teljesen unottnak tűnt, Aria pedig ismét azon tűnődött, hogyan jöhetett össze egy olyan férfi, mint ő, és egy olyan, mint Desmond, hogy létrehozzák a Vane Corp.-ot ennyi évvel ezelőtt.

– Már mondtam korábban, és megismétlem: nem hagyom, hogy megkérdőjelezzék az életemet azok az internetes férgek – mondta Callum szigorúan. Az új telefonját tartalmazó zacskó után nyúlt, Aria pedig szótlanul átadta neki.

Desmond hangosan felsóhajtott az asztala mögött. – Pontosan ezért esnek a részvények, Callum. A viselkedésed sosem volt éppen példás, de mostanában egyre kiszámíthatatlanabbá válik. A rólad alkotott kép közvetlenül befolyásolja az eladásokat és a potenciális üzleteket más cégekkel – magyarázta összevont szemöldökkel. – A részvények árfolyama majdnem kétszer annyit esett az elmúlt pár hónapban, mint az előző években összesen – zárta le Desmond halkan.

A lány összevont szemöldökkel nézett Callumra. – Igaza van. A sajtóval és az internet népével szembeni stílusa nélkülöz mindenféle emberséget. Ez szembe megy azzal, amit a Vane Security alapvetően képvisel. Ami nem más, mint a rendőrségi nyomozások segítése és az otthonok biztonsága – emlékeztette a főnökét.

Callum horkantott és megdörzsölte az orrnyergét. – Mit akartok, mit tegyek? – kérdezte Ariát és Desmondot türelmetlenül.

Aria elváróan nézett Desmondra. Őszintén szólva fogalma sem volt, mit kellene tenni. Az nem vált be, hogy beszélt Callum fejével, és emlékeztette, miért nem jó ötlet tinédzserekkel vitatkozni az interneten, vagy összetörni egy fotós kameráját. Aria nem volt biztos benne, hogy bármi is hatással lehet rá.

– Rohamosan veszítjük el a munkatársakat. A munkakörnyezetükből kiveszett az élet – tette hozzá nyomatékul. Igaz volt: nem volt már csapatszellem, sem büszkeség. Ami egykor egy vibráló, virágzó, fiatal cég volt, az most egy unalmas és lassan kialvó szikra lett.

Valaminek változnia kellett. Gyorsan.

– Van egy javaslatom – kezdte Desmond óvatosan. Aria és Callum kíváncsian néztek rá, ő pedig megköszörülte a torkát. – Úgy gondolom… nos, Callum, azt hiszem, el kellene kezdened egy kapcsolatot valakivel. Valakivel, akinek megfelelő a személyisége. Valakivel, akit nyíltan megmutathatsz a világnak, és aki képes kezelni az elkerülhetetlen rivaldafényt. Szükséged van valakire, aki karizmatikus, aki tud ragyogni, amikor te épp a panaszkodást választod – darálta el.

Aria nem mondhatta, hogy teljesen meglepte Desmond javaslata. Callum végül is egy harminckét éves agglegény volt. Megértette a közvélemény számára vonzó képet, amit egy látszólag elérhetetlen, kemény szívű férfi és egy nála jóval kedvesebb partner párosa jelenthetne.

Ha bármilyen módon is apellálni lehetett Callum emberi oldalára a nyilvánosság előtt, meg kellett tenniük. Meg kellett próbálniuk. Különben a Vane Corp. a földbe áll.

– Szerintem ez zseniális ötlet – értett egyet őszintén. – Ha csak egy kicsit is… megközelíthetőbbnek vagy emberibbnek tudsz tűnni magánszinten, azt meg kell mutatnunk – tette hozzá. – Ez pedig egy barátnőt jelent.

– Feleséget – mondta hirtelen Desmond.

Aria Desmond felé fordult, miközben Callum úgy összevonta a szemöldökét, hogy az arca szinte görcsbe rándult.

– Úgy értem, valakit, akivel megállapodsz egy álházasságban. Egy szerződésben.

Aria arca felderült, mielőtt a főnökére nézett volna. – Ez az! Egy menyasszony, valaki, akit „el fogsz venni”, sokkal meggyőzőbb, mint egy barátnő.

Callum úgy nézett Ariára és Desmondra, mintha mindkettőjüknek második feje nőtt volna, Aria pedig tudta, hogy már most vesztésre áll.

– Hány vitába mentél bele tegnap a Pinnacle-ön? – döntött úgy, hogy megkérdezi Callumot.

A főnöke fenyegető pillantást vetett rá, de ő meg sem rezzent. Már hozzászokott a taktikáihoz, és Desmond ötlete nem volt rossz.

– Hány telefont fogyasztottál el csak ezen a héten? – faggatta tovább.

Callum felsóhajtott és megdörzsölte a homlokát, láthatóan bosszúsan. Ujjaival végigsimított a haján, hátratolt a frufruját. – Csak olyan vitákba szállok be a Pinnacle-ön, amik megérik az időmet – mormogta.

Aria majdnem elnevetett. – Mit tudom én, tizenkét évesekkel vitatkozni, az megéri az idejét? – tűnődött gúnyosan, felvont szemöldökkel.

– Hagyj békén. A tegnapi egy igazi zsarnok volt – erősködött Callum egy újabb pillantással.

A lány megrázta a fejét. – Uram, nem azért vett fel, mert elvégeztem az egyetemet PR és üzleti menedzsment szakon? – kérdezte.

Aria már elfáradt abban, hogy a férfi érzéseire próbáljon hatni, de tudta, hogy ez nem az a helyzet, ahol meghátrálhat. Valaminek történnie kell, és ez egy logikus ötlet volt.

– Épp olyan gyorsan ki is rúghatlak, Ari – emlékeztette Callum, de a hangjából hiányzott az él. Ő is pontosan tudta, ahogy a lány is, hogy Callum megfulladna nélküle. Elég asszisztenst fogyasztott el előtte ahhoz, hogy ezt belássa.

– Gondolja át, uram. Harminckét éves. Soha nem randizott nyíltan senkivel. Ha a megfelelő partnert választja, sokkal emberibbnek tűnhetne. Elmennének néhány gálára, készülnének fotók, amiket kitennének a közösségi médiára. Ennek van értelme. Maga nagyon is kívánatos ebben a városban, nők és férfiak körében egyaránt – próbálta tovább győzködni Callumot.

Talán ő tudta a legjobban, hogy Callum nem randizik. Abban sem volt biztos, hogy egyáltalán tudja-e, hogyan kell. Elképzelhetetlen volt számára, hogy a Vane Corp. vezérigazgatója bárkivel is… elég nyitott legyen egy kapcsolathoz. Egyszerűen nem fér el a fejében a koncepció.

Persze tudta, hogy vannak alkalmi egyéjszakás kalandjai. Összefutott már egy-két nővel, amint elhagyták a luxuslakását, amikor Aria épp a tisztítóból hozott ruhákat adta le, de ennél tovább sosem jutott semmilyen kapcsolata.

Desmond csendben ült Aria beszéde alatt, szorosan figyelve mindkettőjüket. A lány nem tudta, neki több szerencséje lesz-e, de segítségért nézett rá. Desmond vette a lapot.

– Callum, te és én k*rva keményen dolgoztunk azért, hogy a semmiből felépítsük a Vane Corp.-ot. Huszonhét országban vagyunk jelen, és majdnem ötmillió otthonban világszerte. Számos rendőrség a mi drónjainkat választotta. Nagyon fáj látni, hogy a részvényeink zuhannak, és hogy te kapod a legtöbb támadást a közösségi médiában. Kérlek, legalább fontold meg ezt az ötletet – kérlelte Callumot.

Callum felsóhajtott, zsebre dugta a kezét a tökéletesen vasalt nadrágjában, és fel-alá kezdett járni. Aria és Desmond hagyták menni. Aria elmondott mindent, amit tudott, most hagynia kellett Callumnak, hogy feldolgozza az információt. Mindig így működött, amikor nagy döntésről volt szó. Ez sem volt másképp, sőt, talán még nagyobb horderejű választás volt, mint a megszokottak.

– K*rvára rendben van. Nem látom, ez hogyan segíthetne a cégnek, de gondolom, nem én vagyok a PR-szakértő. – Callum szúrós szemmel nézett a lányra, aki egy apró mosollyal válaszolt. – Adjatok egy hetet, hogy találjak valakit – mondta nekik, sorra nézve mindkettőjüket.

– Segítsek letölteni néhány társkereső appot, vagy valami hasonlót? Csak tudnom kell a preferenciáit. Nő, férfi… – de félbeszakították.

– Nő, Ari. És nem. Megpróbálom a régi módszerrel: elmegyek egy k*rva bárba. – Callum megdörzsölte az orrnyergét.

A lány bólintott. – Jól hangzik, uram. Ha nincs más, akkor megyek, és rendbe szedem magam a Brooks-szal közös vacsora előtt. – Felállt a székéből, és várta, hogy elbocsássák.

– Rendben. – Callum intett neki.

Aria udvariasan bólintott a főnökének, majd megkönnyebbülten rámosolygott Desmondra, mielőtt elhagyta az irodát.

Nem tudta, hogy ez tényleg működik-e majd, de Desmonddal együtt bizakodtak.

Nem tudta megállni, hogy ne sajnálja kissé azt a szegény nőt, akit Callum el fog venni. Valóban lehetetlen alak volt.