Seraphina arra ébredt, hogy a feje irgalmatlanul lüktet, a szája pedig száraz, mint a dörzspapír. Pislogva próbált védekezni az ismeretlen függönyökön át betolakodó éles napfény ellen. Nyöszörögve kényszerítette nyitásra a szemét, miközben próbálta összerakni az előző éjszaka töredékeit. Széteső emlékfoszlányok – nevetés, üvöltő zene és örvénylő fények – táncoltak az agyában. Emlékezett Tinsley karjára, amely az övébe fonódott, miközben egyik röviditalt itták a másik után, és az alkohol égetett a torkában. A gyomra felfordult, ahogy kezdett minden visszatérni – az gátlásai, amelyek a befolyásoltság alatt elpárologtak, és aztán ő.

Gideon.

Seraphina szorosan behunyta a szemét, mintha ezzel megállíthatná az emlékeket. Az idegen intenzív tekintete, ahogy hirtelen ott termett mellette, és újabb italokat kínált neki. Vakmerőnek érezte magát, vadnak, mintha elmenekülhetne a tökéletesen megtervezett jövője béklyói elől, ha csak egyetlen éjszakára is. De most a rideg valóság elviselhetetlen volt. Lassan az ágy másik oldala felé fordította a fejét.

Üres volt. A lepedő hideg.

A szíve összeszorult, és pánik áradt szét az ereiben. Gyorsan felült, és rájött, hogy meztelen a takaró alatt. A sebezhetőség érzésétől émelyegni kezdett. „Istenem... mit tettem?” – suttogta, hangja alig volt hallható, miközben a szíve a mellkasában kalapált. Az éjszaka eseményei elmosódtak, de a fojtogató bűntudat már most elnyomta.

Az éjjeliszekrényen lévő összegyűrt készpénz látványától felfordult a gyomra. Pulzusa felgyorsult, epe emelkedett a torkába; az elméje azt sikoltotta, hogy valami szörnyű, de szörnyű nagy baj van. Miért volt ott pénz? Ez valami vicc, valami beteg félreértés? Az esküvője előtti nap – a gondolat kifacsarta a belsőjét. Elárulta Alaricot, a férfit, akihez hozzá kellett volna mennie, a férfit, akit szeretett. Könnyek mardosták a szemét, sietve letörölte őket.

Nem maradhatott itt. Egy másodpercig sem.

Lázasan magára rángatta a ruháit, keze remegett öltözködés közben. Az ajtóhoz botorkált, alig vetett pillantást a lelakott motelszobára, mielőtt feltépte volna. Az odakint fogadó éles nappali fény szinte elviselhetetlen volt, ahogy kilépett a világba, amely most idegennek és könyörtelennek tűnt. Meglátott egy nőt, aki takarítókocsit tolt; tekintetük egy rövid, kínos pillanatra találkozott.

„Minden rendben, hölgyem?” – kérdezte a nő.

Seraphina bólintott, a torkában lévő gombóctól képtelen volt válaszolni. Elsietett a nő mellett, lába remegett, ahogy az utcán haladt, kétségbeesetten vágyva arra, hogy maga mögött hagyja ezt a rémálmot.

De a szégyen úgy tapadt rá, mint a második bőr. Seraphina egy közeli sikátorba húzódott, nem bírta tovább visszatartani az émelygést. Előregörnyedt, öklendezett, miközben zokogása keveredett az epe keserű ízével. Könnyek patakzottak az arcán, mindegyik a bűnbánat mélységéről tanúskodott. Hogyan hagyhatta, hogy ez megtörténjen?

Mit tettem?

Elméje a pánik, a bűntudat és az önutálat örvénye volt. Alaricra gondolt – a meleg mosolyára, ahogy olyan szerelemmel nézett rá, mintha ő lenne az egyetlen ember a világon, aki számít. Hogyan nézhetne most a szemébe? Hogyan mesélhetne neki erről az óriási hibáról, amit elkövetett?

Nem. Nem teheti. Alaric soha nem tudhatja meg.

A vallomás puszta gondolatától ismét rosszul lett. Nem teheti őt tönkre, nem ezzel. A közös életük, a tervezett jövőjük, minden kockán forgott. Ez az egyetlen vakmerő éjszaka – ez az egyetlen hiba – mindent romba dönthet. Mélyen magába kell temetnie, elzárni oda, ahol még ő sem érheti el. A fájdalmat és a bűntudatot egyedül kell elviselnie.

Seraphina remegve kiegyenesedett, kézfejével megtörölte a száját. Elrendezte a ruháját, és leintett egy elhaladó taxit, kényszerítve magát, hogy összeszedje magát. Ahogy a taxi elindult a járdaszegélytől, az ablakon át kifelé bámult, próbálva lecsillapítani a benne dúló vihart. A város elmosódva rohant el mellette, de ő csak Alaric arcát látta, a szerelmet, amit megosztottak, és az esküvőt, aminek holnap meg kellene történnie.

„Helyrehozom” – suttogta magának, hangja reszketett. „Helyrehozom, és Alaricnak soha nem kell megtudnia.”

Úgy ismételgette, mint egy imát, remélve, hogy a szavak valahogy igazzá válnak.

A taxisofőr a visszapillantó tükörben ráppillantott. „Minden rendben ott hátul, hölgyem?”

Seraphina összerezzent, megriadt. „Igen... igen, jól vagyok” – hazudta, hangja alig volt stabil.

De nem volt jól. Úgy érezte, a lelke beszennyeződött, mintha sötétség kúszott volna belé, és visszavonhatatlanul megváltoztatta volna. Hozott egy döntést – egy szörnyű, részeg döntést –, és most együtt kell élnie a következményekkel. De Alaricnak nem kell. Ő nem tudhatja.

A férfi iránta érzett tiszta és rendíthetetlen szerelmének gondolatától ismét felfordult a gyomra. Nem veszítheti el. Nem fogja.

Seraphina elhatározásra jutott, mire a taxi a lakóháza közelébe ért. Soha többé nem fog erről az éjszakáról beszélni. Elzárja, és úgy tesz, mintha soha nem történt volna meg. Alaric soha nem tudja meg, és a közös életük folytatódik tovább, érintetlenül a hibájától. hinnie kellett ebben.

Ahogy a taxi megállt a háza előtt, Seraphina szíve újra hevesen verni kezdett. A lakása várszerűnek tűnt, biztonságos menedéknek a zűrzavar elől, amit okozott. Odaadta a sofőrnek a zsebéből az összegyűrt készpénzt – ugyanazt a pénzt, amit a motelszobában hagytak. Próbált nem gondolni rá, próbálta figyelmen kívül hagyni a szégyen hullámát, ami elöntötte, ahogy a taxi elhajtott.

Mély levegőt vett, és elindult a lakása felé, de a szíve a torkában dobogott, amikor meglátta Alaricot a bejáratnál; a férfi karba tett kézzel, várakozón állt ott. Még nem vette észre őt, de a Seraphina mellkasában növekvő rettegés elsöprő volt.

Mit mondjak neki?

Az agya lázasan járt, ahogy közeledett, lábai úgy érezte, bármelyik pillanatban felmondják a szolgálatot. Minden lépés közelebb vitte a szembesítéshez, amelyre nem állt készen.

„Merre jártál?” – Alaric hangja nyugodt volt, de az aggodalom éle érződött benne, ahogy a lány közelebb ért.