Visszarántom magam a valóságba, amikor rájövök, hogy elkalandoztam a tiltottnak bélyegzett emlékek közé.

„Szóval, mit akarsz most, nevelőapa?”

Hallom a halk kuncogását, és nem tehetek róla, a mellkasom megremeg, ahogy magamba szívom ezt a telt hangot. Szinte az orromban érzem az illatát. Emlékszem, milyen illata volt. Istenem! Beleégett az agyamba.

Kínos, de be tudom vallani, hogy azóta minden férfiban azt az illatot keresem, akivel randiztam, de sikertelenül. Ez csakis Evander Crossé volt. Pont úgy, mint az én buta, buta szívem. Menta, feketekávé, valami sötét és titokzatos elegyítve benne, és egy csipetnyi virágos, mégis elsöprően férfias illat.

Már akkor éreztem az illatát a házban, mielőtt még belépett volna abba a szobába, ahol voltam, anyámmal az oldalán, sötét ónixszemeivel pedig úgy kereste az enyémet, mint egy vihar.

„Inkább a Mr. Crosst preferálom annál a nevelőapa megszólításnál. Öregnek érzem magam tőle, és ahogy mondod, van benne valami perverz mellékzöngéje” – mondja egy pillanat múlva. A hangja könnyed; ez egy olyan visszautasítás, amit már többször használt korábban, amikor afféle gyerekes lázadásból így hívtam őt, anyám legnagyobb bosszúságára, aki ragaszkodott hozzá, hogy a nevén szólítsam, vagy ami még rosszabb, apának.

„Mindegy” – csattanok fel. Utálom, ha anyámra kell gondolnom, vagy arra a nyárra az egyetem előtti időszakból, amikor velük kellett laknom, és ami finoman szólva is életem legrosszabb néhány hete volt abban a házban.

„Még mindig az a temperamentum. Jó tudni, hogy nem sokat változtál, Sisi drágám” – mondja Evan halk kuncogással.

De téved. Legalábbis remélem. Remélem, eleget változtam.

De ahogy a szívem megremeg minden alkalommal, amikor azon a telt baritonján azon a becenéven szólít, nem lehetek biztos benne, hogy sokat változtam, és ez kínos.

„Tudni akarom, miért hívtál, Evan. Hagyd ezt az aggódom érted dumát és a többi baromságot. Tudom, hogy figyeltetsz. Láttam őt. Mit akarsz?” A dühöm visszatér, hogy pajzsként védje bolond szívemet; úgy szorul a mellkasomra, mint egy satue.

Bármennyit is fizetett annak a nőnek, aki az elmúlt három évben követett, a felére kellene csökkenteni. Borzalmas a munkájában. Még csak meg sem próbál titokban maradni.

„Rendben. Rendben. Húzd vissza a karmaidat, tigrislány” – mondja Evan. Ezúttal nincs kuncogás. Meg sem próbálja letagadni. Ez még dühösebbé tesz, de elharapom a nyelvem. Amint meghallom, miért hívott, beszélni fogunk arról az átkozott női testőrről is.

„Azt akarom, hogy holnap gyere haza a szünetre. A repülőjegyed kész, minden le van zsírozva” – mondja Evan, a hangja veszélyesen elszánt és merev, a szám pedig tátva marad.

Újra kinyitom a számat, hogy mondjak valamit, de nem jön ki hang a torkomon. Több vagyok, mint elképedve. Nem azon, hogy pontosan tudja a nyári szünetem kezdetét, hanem a hangjának véglegességén és tekintélyt parancsoló erején.

„Micsoda?!” – üvöltöm végül a telefonba.

„Miről a fenéről beszélsz?! Nem megyek vissza! Jobban teszed, ha most rögtön azt mondod, hogy csak viccelsz!” – ordítom. A fenébe az udvariassággal. Nem érdekel, ha Harper hallja. Nem érdekel, ha bunkó vagyok.

Elment az esze, ha azt hiszi, hogy csak úgy parancsolhat nekem, hogy jöjjek vissza New Yorkba a semmiből. Három évnyi némaság után! Bár én voltam az, aki kezdeményezte a kapcsolatmegszakítást, de ez most mellékes.

„Visszajössz, és kész” – mondja Evan, és a hangjában lévő nyugalom azzal fenyeget, hogy a szakadék szélére taszít. Semmi joga hozzá! Nem tettem ezt elég egyértelművé?!

„Nem tudom, hogyan mondjam ezt szépen, Mr. Cross, de őszintén szólva semmit sem akarok tőled. Anyám halott. Nincs már itt. Nem vagyok köteles rokonnak érezni téged, mert nem vagyunk rokonok. Nem megyek vissza New Yorkba, és ez végleges” – mondom zihálva.

A szemem a paplanom virágmintájára szegeződik, és úgy érzem, megőrülök attól, ahogy a szívem száguld, miközben tiltott emlékek villannak át az agyamon.

Mentális pillanatképek Evannal, ahogy kisétál a luxus kúriája tetőtéri végtelenített medencéjéből, a tökéletes alakja, tónusos, széles válla, hosszú, izmos lábai, mint a fatörzsek, faragott felsőteste, én pedig a társalgó ajtaja mögé bújva figyelem őt, mint egy kukkoló, ahogy a víz lecsorog szőrös mellkasán, a köldöke felé kígyózva, le az alsónadrágjába azzal a szembeötlő domborulattal, sötét szemei pedig azonnal elkapják az enyémet, mintha végig tudta volna, hogy ott vagyok és őt nézem.

„Sienna. Figyelj rám” – hasít belém Evan domináns hangja, én pedig kitépem a figyelmemet azokból az átkozott emlékekből.

Az a nyár elátkozott. Nem tudok arra az időre gondolni anélkül, hogy ne éreznék hatalmas bűntudatot és azt az érzést, hogy valami nálam nagyobb dologra ébredtem rá: azokban az ellopott pillantásokban, fantáziákban és álmatlan éjszakákban, amikor azt képzeltem, milyen lenne, ha én osztanám meg Evan ágyát anyám helyett. Árulónak éreztem magam, még ha anyámmal sosem voltunk különösebben közel egymáshoz.

„Nem! Nem megyek vissza, és nem kényszeríthetsz!” – ordítom.

„Sienna!” – Evan ingerült hangja fegyelemre int. Elharapom a nyelvem. Összeszorítom a telefont a kezemben.

Bosszúsan csikorgatom a fogam. Nem voltak különösebb terveim a szünetre, bár a gyakornoki lehetőségeken gondolkodtam.

Mivel másodéves vagyok, a nyári szünetet valamelyik neves építészeti cégnél kellene töltenem gyakornokként, amelyik befogad.

„Ez olyasmi, amit anyád akart” – mondja Evan, hangja visszatér a nyugodt és összeszedett tónushoz.

Természetesen. Még akkor is tovább rontja az életemet, amikor már nincs itt.