Bella álmából ébredt, és úgy érezte, a teste teljesen összetört. Megfordult, és látta, hogy már a saját szobájában van. Orvosi ellátás alatt állt, és úgy tűnt, ágyban kell maradnia, hogy a teste felépüljön. Az ajtó nyílásának hangja jelezte, hogy Elena Rossi lépett be Bella szobájába. A lány láthatóan örült, hogy Bellát ébren találja.

"Felébredtél?" Bella bólintott.

"Szomjas vagyok, adj egy kis vizet." Bella vizet kért Elena Rossitól. A lány segített Bellának fekve inni.

"Hogy érzed magad?" Bella nagyot sóhajtott.

"Mindjárt meghalok!" Elena Rossi felnevetett ennek hallatán.

"Szerencsés vagy, hogy nem tettek benned kárt!" Bella döbbenten nézett Elena Rossira. Nem tettek benne kárt? Hogy mondhat ilyet? Az arca tele volt karmolásokkal Scarlett LeClair gyűrűjétől, az arca fele pedig a padlónak csapódott, ami sérüléseket okozott. A nyaka csupa zúzódás volt a kötéltől.

"Komolyan, súlyosan megsérültem, nézd meg. Előbb meg kell halnom, hogy azt mondd, ez fájdalmas?" Elena Rossi felnevetett ezt hallva, majd rámosolygott Bellára.

"Tudod, előtted volt egy lány, akit Dominic Thorne egy hosszú üzleti útról hozott magával. A nő gyönyörű volt, kedves, Dominic Thorne kedvelte, minden éjszakát vele töltött. Scarlett LeClair, Camille Montgomery és Odie teljesen háttérbe szorultak. Egy nap azt a nőt holtan találták egy raktárban. Tudtuk, hogy a tettes csakis abból a három nőből kerülhetett ki, és Dominic Thorne megbüntethette volna őket. De Dominic Thorne nem tette meg, mert Beatrice Halloway-től kértek segítséget!" Bella ráncolta a homlokát.

"Beatrice Halloway? Miért pont Beatrice Halloway?" Elena Rossi elmosolyodott.

"Beatrice Halloway a legidősebb szolgáló itt, Dominic Thorne tiszteli őt. Dominic Thorne-nak kicsi kora óta nem volt anyja, talán azért törődik Beatrice Halloway-jel, mert hiányzik neki az anyafigura!" Bella elhallgatott; neki sem volt édesanyja az életében.

"Tényleg? De várj, akarok kérdezni valamit."

"Mit?"

"Miért mondják, hogy szerencsés vagyok, amiért túléltem Dominic Thorne-t, csak mert beléptem a kertjébe?" Elena Rossi elgondolkodott.

"Új szolgáló vagyok itt, csak az elmúlt egy évben dolgoztam itt, de úgy hallottam, hogy aki be mer lépni vagy megközelíti az ottani növényeket, az meghal. Dominic Thorne nem szereti, ha a dolgaihoz nyúlnak. Az a férfi félelmetes!"

"Láttad már valaha Dominic Thorne-t?" Elena Rossi lassan megrázta a fejét.

"Nem, még sosem láttam, az itteni szolgálók mesélték." Bella mélyen felsóhajtott.

"Akkor miért hiszed, hogy félelmetes? Én azt látom, hogy ő egy magányos férfi!" Elena Rossit meglepték Bella szavai.

"Hogy mondhatsz ilyet?" Bella elhallgatott.

"Nem tudom, de így érzem."

"Te láttad őt?"

"Persze, tegnap vitatkoztam vele!" Elena Rossi sokkosan a szája elé kapta a kezét.

"És aztán?"

"Aztán mi? Követeltem tőle, hogy kárpótoljon a mindenemért!" – mondta Bella hevesen, majd felszisszent a fájdalomtól, mivel az ajka sarka fel volt szakadva.

"Őrült vagy! Nem félsz, hogy Dominic Thorne megöl?" Bella csendben sóhajtott. Jobban félt attól, hogy szegénységben éljen, miközben elemészti a magány.

"Nem, inkább meghalok, minthogy egyedül és hiányt szenvedve éljek!" Elena Rossi megrázta a fejét, miközben Bellát nézte.

"Rendben, szólok Beatrice Halloway-nek, hogy nézze meg a sebeidet!"

"Várj."

"Mi az?"

"Ki hozott ide?" Elena Rossi felsóhajtott.

"A szolga, aki általában az élelmiszert hozza a raktárból. Ott ájultál el, és az arcodat vér borította." Bella megértően bólintott.

"Nem kérdezted meg, ki tette ezt velem?" Elena Rossi megrázta a fejét.

"Nem, mert már tudom. Azok a nők voltak, igaz?" Bella gyorsan bólintott.

"Így van, ti meg miért hallgattok erről?" Elena Rossi sóhajtott, és Bellára nézett.

"Akkor mit kellene tennünk?"

"Fel kellene jelentened őket a rendőrségen!" Elena Rossi felnevetett Bella szavai hallatán.

"Őrült vagy, aki itt meghal, azt egyszerűen elássák. Senki sem fog keresni téged, vagy akár megsiratni." Bellát sokkolta, amit hallott.

"Jól hallottam, ez kész őrület? Ha meghalok ott, ti csak elástok és elfelejtetek?" Elena Rossi bólintott.

"Igen, ez így megy." Bella nem tudott mit mondani.

"Remélem, tovább húzod, szeretek veled beszélgetni!" Bella hitetlenkedve nézett Elena Rossira. Hogy létezhet egy olyan hely, amelyet a kormányzati törvények teljesen magára hagytak?

"Beatrice Halloway nem fog beszélni Silas Mercerrel vagy Dominic Thorne-nal?" Elena Rossi ezen is nevetett.

"Ki vagy te? Nem fognak törődni veled, Dominic Thorne sosem törődik mások életével. Még akkor sem tette, amikor Scarlett LeClair-ről, Odie-ról és Camille Montgomeryről volt szó. Nem érdekelte, aki meghal, azt elássák, és kész!" Bella tényleg úgy érezte, megőrül, ha mindez igaz.

"Akkor hogyan vágjak vissza azoknak a nőknek?" Elena Rossi vállat vont.

"Nem fognak leállni, még ha Beatrice Halloway meg is állítja őket, ez nem a vége, Isabella, addig ismétlik, amíg már nem bírod tovább, és a halált választod!" Bella úgy érezte, az élete ott teljesen hiábavaló.

"Miért nem tud segíteni Beatrice Halloway?"

"Nem félnek Beatrice Halloway-től."

"És akkor? Kitől félnek?"

"Dominic Thorne-tól. Csak akkor állnak le, ha Dominic Thorne beszél velük." Bella nagyot sóhajtott. Soha nem gondolta volna, hogy ha elhagyja A Kúriát, végül odakint fog meghalni Dominic Thorne ellenségei miatt. De ugyanígy lassan fog meghalni akkor is, ha A Kúriában marad.

"Túlélheted, ha biztonságban akarsz lenni. Csak kövesd azoknak a nőknek minden kívánságát." Bella gúnyosan felhorkantott a gondolatra, hogy engedelmeskedjen azoknak a nőknek. Komolyan, soha nem engedelmeskedett senkinek. Különösen nem olyasvalakinek, aki valóban úgy akart bánni vele, mint egy behódoló kutyával.

***

Néhány nappal később Bella kezdett felépülni, és elfoglalt lett a munkájával. Beatrice Halloway segített neki találni egy olyan pozíciót, amit Bella el tudott végezni. Bella végül mosónő lett. Az volt a feladata, hogy kimossa azoknak a furcsa nőknek és Dominic Thorne-nak az összes holmiját. Annak ellenére, hogy minden általa használt mosóberendezés korszerű volt, Bellának mégis kellett kezelnie Dominic Thorne szeretőinek néhány undorító ruhadarabját. Bella nem volt egyedül; három nőt osztottak be a mosodába. Bella épp befejezte a munkáját, és érezte, hogy korog a gyomra. A konyha felé sétált, hogy megkeresse Elena Rossit vagy Beatrice Halloway-t. Normális esetben Bella a szobájában evett, mivel még mindig beteg volt. Ezúttal meg kellett keresnie, hol kaphat élelmet, hogy megtöltse a gyomrát. Elena Rossi nem messze sétált attól az iránytól, amerre Bella tartott. Bella gyorsan Elena Rossi után kocogott, aki elment mellette.

"Elena Rossi." Elena Rossi megfordult, amikor Bella szólította. A lány, akinek az arcán még mindig volt néhány kötés, boldogan elmosolyodott.

"Bella, mi a baj?"

"Elena Rossi, olyan éhes vagyok, hol találok egy kis ételt?" Elena Rossi elmosolyodott, megfogta Bella kezét, és a konyha felé vezette.

"Gyere, megmutatom." Bella gyorsan bólintott, és kéz a kézben sétált vele.

Bella mohón evett, amikor különféle ételekkel szolgálták fel.

"Minden nap ennyi ételük van itt?" Elena Rossi bólintott.

"Igen, itt van egy külön séf, aki Dominic Thorne úrnak főz, és egy másik a szolgálóknak." Bella megértően bólintott. Bár az arcát még mindig kötések borították, Bella nem jött zavarba, még akkor sem, amikor alkalmanként találkozott az ottani férfi szolgálókkal.

"Ismered az itteni szabályokat A Kúriában?" Bella rágás közben gyorsan bólintott.

"Igen, Beatrice Halloway már mindent elmagyarázott nekem."

"Óvatosnak kell lenned itt. Ha nem érted az itteni helyzetet, azt hiheted, hogy itt mindenki jó ember." Bella abbahagyta az evést, és Elena Rossira nézett.

"Ők rossz emberek?" Elena Rossi közelebb hajolt, és suttogni kezdett.

"Néhány szolgálónak különleges feladata van: megfigyelni. Néha vannak kémek kintről, akik Dominic Thorne gyengeségeit keresik!" Bella pislogott, ez ijesztően hangzott.

"Kikre gondolsz? Kik ezek a kémek?" Elena Rossi vállat vont, mert nem tudta.

"Én sem tudom, de mindig óvatosnak kell lenned a mozgással és a lépéseiddel ebben a kúriában, mert minden munkát figyelnek. Talán úgy tűnik, mintha nem érdekelné őket, de bármikor eltehetnek láb alól!" – suttogta Elena Rossi, amitől Bella körbepillantott.

"Miért ilyen ijesztő ez a hely!" Elena Rossi elmosolyodott.

"Igen, ijesztő, de az itteni munka jól fizet. Én szolgálóként dolgozom itt, de odakint szabadon élhetek!" Bella hitetlenkedve nézett Elena Rossira, de Elena Rossi mosolyogva bólogatott, ahogy hallgatta. Beatrice Halloway nem magyarázta el, mennyi fizetést kap majd Bella, de Bella hitt Elena Rossi szavainak, hogy sok pénze lesz, ha ott marad.

***

Bella nagyon jóllakott és álmos volt, miután befejezte a munkáját. A szobája felé sétált, és elvált Elena Rossitól. Séta közben a kimerültségtől mozgatta a fejét. Bella egy gyönyörű, magas és karcsú lány volt. A bőre nem volt túl sápadt, a haja hosszú és fekete volt, és rebegő szempillákkal rendelkezett. A testalkata arányos volt, és minden megfelelő domborulata szépen kifejlődött. Szinte tökéletes volt, de Bella nem volt ennek tudatában. A lány, aki egyszerűen öltözködött, elrejtette a birtokában lévő szépséget. Bella fáradt léptekkel haladt, és amikor felemelte az arcát, látott valakit gyorsan bemenni egy raktárba a folyosó végén, gyanúsan mozogva. Bella összeráncolta a szemöldökét, mivel a raktár egy másik folyosón volt, nem azon, ahol az ő szobája. Bellának be kellett volna fordulnia, ha vissza akart térni a szobájába. De a személy egyenesen előre sétált, sietve, és eltűnt a látóköréből. Bella gyanakodni kezdett, és követte a férfi sebes lépteit, mintha az rejtegetne valamit. A lány tovább sétált a raktár felé, és megállt az élelmiszerraktár előtt. Bella habozott bemenni; a fülét az ajtóhoz tapasztotta, de nem hallott semmit. Bella összeszedte a bátorságát, és belépett, kinyitva a raktár nyitott ajtaját. Bella belépett, beljebb sétált, meghallotta, hogy valaki nyög, és felgyorsította a lépteit, amíg meg nem találta a férfit, akit korábban látott, ahogy a mennyezetről lógva küzdött, próbálva kioldani a nyakán lévő kötelet.

"Ááááááá!" – sikoltotta Bella, miközben a férfit nézte, aki nyújtóztatta a testét, próbálva levegőt venni, de a kötél fojtogatta. Bella pánikba esett, és odalépett az őt megkötöző kötélhez, amely egy kis oszlophoz volt rögzítve. Gyorsan megragadta a kötelet, próbálva segíteni a férfinak, hogy ne haljon meg. Ahogy Bella próbálta kibontani a csomót az oszlopon, két szolga jött be, élelmiszeres kosarakat cipelve. Megriadtak, amikor meglátták Bellát, ahogy úgy tűnt, meg akarja ölni az ott lógó férfit.

"Áááááá!" – sikoltottak, amikor meglátták, ahogy Bella húzza a kötelet.

"Segítsetek gyorsan!" – kiáltotta Bella, küzdve a vastag kötéllel és a nehéz csomóval.

"Mit csinálsz? Meg akarod ölni?" – kérdezte az egyik szolga, megállítva Bella mozdulatát, és a halott férfira meredt, akinek a szeme még mindig nyitva volt. Bella megdöbbent, és a két szolgára nézett.

"Nem! Én nem..." Bella lefagyott. Sokkolta mindaz, amit tett.

"Te ölted meg?"

"Nem!"

"Gyorsan, jelentsd Beatrice Halloway-nek!" – mondta az egyik szolga, amire a másik elhagyta a raktárat.

"Nem én öltem meg, csak próbáltam segíteni neki kiszabadulni a kötélből!"

"Ne gyere közelebb! Maradj ott." Bella megállt, pedig próbált közeledni a szolgához.

"De nem én öltem meg, higgy nekem!" Bella pánikba esett, a férfira meredt, majd elhallgatott, és megtörölte az arcát. Leroskadt, és a raktárban lógó halott férfira meredt.

Beatrice Halloway megérkezett, több férfi szolga kíséretében. Beatrice Halloway odalépett Bellához, és a lógó halott férfira nézett.

"Mit csinálsz?" Bella zavart arckifejezéssel nézett Beatrice Halloway-re. Bella megfordult, és látta, hogy Elena Rossi is belép a raktárba, megfejthetetlen tekintettel meredve rá.

"Beatrice Halloway, nem én tettem ezt?" Beatrice Halloway némán állt, képtelen volt megszólalni, miközben az ott lógó fiatalembert nézte.

"Hogy történt ez?"

"Beatrice Halloway, követtem őt, amikor láttam, hogy gyanúsan a raktár felé sétál. Lassan mentem, figyeltem, ahogy bemegy ide. De mire beértem, ő már ott volt!"

"Hazudik!" – szakította félbe Bella szavait a korábban érkezett szolga.

"Láttam, ahogy húzza a kötelet, hogy megölje őt ott." Elena Rossi a szája elé kapta a kezét, amikor ezt meghallotta.

"Beatrice Halloway, ez egy félreértés, próbáltam kioldani a kötelet, hogy megmentsem, de túl későn érkeztem, bejöttek és látták, ahogy ezt csinálom!" Beatrice Halloway csendben maradt, behunyta a szemét a zavarodottságtól.

"Kérem, beszéljen Silas Mercerrel, mondja meg neki, hogy jöjjön, és találkozzon velem!" A férfi, aki Beatrice Halloway mellett állt, bólintott, és elsétált tőlük. Beatrice Halloway Bellára meredt, majd elsétált, hogy körülnézzen a raktárban.

"Gyorsan, engedjétek le!" – utasította Beatrice Halloway a többi férfi szolgát. Beatrice Halloway eltávolodott a raktártól, majd az ajtóban álló Bellára nézett.

"Vigyétek a szobámba!" – utasította Beatrice Halloway Elena Rossit és a többi szolgát, hogy vigyék magukkal Bellát.