– Jó reggelt! – mondtam, és egy könnyed nyújtózással beléptem a nappaliba. A kávé illata belengte a levegőt, de ami igazán megragadta a figyelmemet, az az étkezőasztalnál ülő Declan volt, aki már elmerült a munkában. Laptopjának képernyője lágy fényt vetett éles vonásaira; még a reggeli szórt fényben is bosszantóan tökéletesen nézett ki.

– Reggelt – válaszolta anélkül, hogy felnézett volna, figyelmét teljesen lefoglalta az, amit éppen gépelt.

Egy pillanatig haboztam, figyeltem őt, majd a konyha felé vettem az irányt. – Kávé vagy tea?

– Kávé – felelte kurtán.

– Legyen kávé – mormogtam az orrom alatt, és megfogtam a kannát. Egy részem teát akart készíteni csak azért, hogy bosszantsam, de visszafogtam magam, úgy döntve, hogy az energiámat jelentősebb csatákra tartogatom.

Mikor két gőzölgő bögrével visszatértem az asztalhoz, az egyiket letettem elé, és leültem vele szemben. Declan egy rövid bólintással nyugtázta, szeme továbbra is a laptopon maradt. Belekortyoltam a kávémba, hagytam, hogy átjárjon a melegség, majd megtörtem a csendet.

– Szóval – kezdtem, próbálva hétköznapinak tűnni –, a tegnap este… drámai volt, nem gondolod?

Declan végre felnézett, arckifejezése kifürkészhetetlen volt. – Senki sem számított rá, hogy az exbarátod a semmiből előkerül.

Enyhén összerezzentem, forróság öntötte el az arcomat. – Igen, azzal kapcsolatban… – haboztam, megkeverve a kávét a bögrémben. – Esküszöm, fogalmam sem volt, hogy ott lesz. Egy nappal azelőtt, hogy ez az egész komédia elkezdődött volna, szakítottam vele. Rajtakaptam, hogy megcsal egy lánnyal a saját házamban. Még csak gondolni sem akartam rá, nemhogy újra látni.

Declan felvonta a szemöldökét, de nem szólt semmit. Csak bólintott, mintha elraktározta volna az információt, és visszatért a munkájához.

Vártam egy pillanatig, hátha mond valamit, de mivel nem tette, felsóhájtottam és előrehajoltam. – Tudod, egy normális ember legalább annyit mondana: „Hű, ez szívás” vagy „Sajnálom, hogy ezen keresztül kellett menned”. Valami emberit.

– Úgy tűnik, jól vagy – mondta anélkül, hogy rám nézett volna, hangja nyugodt volt és távolságtartó.

– Hű. Kösz, Dr. Declan – mormogtam szarkasztikusan. – Örülök, hogy átmentem az érzelmi stabilitási teszten.

Még csak el sem mosolyodott, ami még jobban bosszantott. Úgy döntöttem, más megközelítéssel próbálkozom. – Szóval, mi a kedvenc filmed? Vagy te is azok közé tartozol, akiknek nincs idejük ilyesmire?

Abba hagyta a gépelést és rám nézett, szeme kissé összeszűkült. – Siena.

– Igen? – mondtam ártatlanul, a kávémat kortyolgatva.

– Erre semmi szükség.

– Mire?

– Erre. – Intett bizonytalanul kettőnk között. – Csevegés. Egymás megismerése. Felesleges.

Pislantottam egyet, meglepetten. – Felesleges? Együtt lakunk. Mit kellene tennünk, ülni a csendben és úgy tenni, mintha a másik nem is létezne?

Hátradőlt a székében, tekintete megkeményedett. – Ebben a házban nem kell úgy tennünk, mintha barátok lennénk. Odakint fenntartjuk a látszatot – mosolygunk a kameráknak, fogjuk egymás kezét, eljátsszuk a tökéletes párt. De idebent? A határok szükségesek.

– Határok? – ismételtem, dühöm egyre nőtt. – Úgy beszélsz erről, mintha valami vállalati tárgyaláson lennénk, nem egy házasságban.

– Pontosan – mondta simán. – A világos határok megelőzik a bonyodalmakat.

Döbbenten bámultam rá. – Te ezt komolyan gondolod?

– Teljes mértékben. – Felállt, felkapva a laptopját. – Ez az egyezség azért működik, mert professzionális. Tartsuk is meg annak!

– Hihetetlen – mormogtam, nézve, ahogy elviharzik.

---

Aznap este egyedül találtam magam a nappaliban, még mindig Declan szavait pörgetve a fejemben. „Határok” – gúnyolódtam magamban. – Majd meglátjuk.

Mikor Declan visszatért a dolgozószobájából, épp a kanapén heverésztem, a lábamat a karfára támasztva, és egy magazint lapozgattam.

– Kényelmes? – kérdezte szárazon.

– Nagyon – mondtam vigyorogva, felé fordítva a fejem. – Ez még a határokon belül van, vagy üljek egyenesen, és fonjam össze a kezem illedelmesen?

Nem válaszolt, de az álla apró rándulása elárulta, hogy a türelmével játszom.

– És ez? – kérdeztem, szándékosan még jobban elnyúlva. – Megsértem a láthatatlan szabályaidat, Mr. Professzionális?

– Siena. – A hangja figyelmeztetés volt, de figyelmen kívül hagytam.

– Lazíts! – ugrattam, kicsit felülve. – Olyan karót nyelt vagy. Csak próbálom elérni, hogy ez a ház ne úgy fessen, mint egy cég irodája, hanem mint… nem is tudom, egy otthon?

– Ez nem otthon – mondta Declan határozottan, tekintetét az enyémbe fúrva. – Ez egy ideiglenes egyezség. Ne téveszd össze semmi mással!

Horkantottam egyet, és megráztam a fejem. – Te aztán értesz hozzá, hogyan kell elrontani a hangulatot, nem igaz?

– Nem azért vagyok itt, hogy szórakoztassalak, Siena – felelte, közelebb lépve; magas alakja árnyékot vetett rám. – Tesztelheted a türelmemet, amennyit csak akarod, de ne feledd, ez egy kétirányú utca. Ne feszítsd túl a húrt!

– Ne feszítsem túl? – kérdeztem vissza, felvonva a szemöldökömet. – Mit fogsz tenni, megrovást adsz engedetlenségért?

Az álla megfeszült, és egy pillanatra azt hittem, elviharzik. De aztán, meglepetésemre, még közelebb lépett. Alig volt időm reagálni, máris a kanapé támlájára támaszkodott, az arca pedig csak centikre volt az enyémtől.

– Hadd tegyek tisztába valamit – mondta halkan, hangja mély volt és fegyelmezett. – Én nem játszom játékokat, Siena. Szóval, hacsak nem akarod megtudni, mi történik, ha átléped azt a vonalat, javaslom, fejezd be a kísérletezést!

Egy pillanatig egyikünk sem mozdult. A levegő megfeszült kettőnk között, a feszültség szinte szikrázott. Éreztem a leheletét, meleg volt és egyenletes, ahogy a bőrömet súrolta. A szívem a torkomban dobogott, és utáltam, mennyire zavarba jöttem az intenzív tekintetétől.

De nem akartam meghátrálni.

– Talán meg akarom tudni – suttogtam, a szavak hamarabb csúsztak ki a számon, minthogy megállíthattam volna őket.

Declan szeme elsötétült, és egy röpke másodpercre azt hittem, talán tényleg… mit is? Megcsókol? Nem tudtam, mire számítsak, de mikor hirtelen felegyenesedett és hátralépett, a jelenléte után maradt űr miatt elakadt a lélegzetem.

– Ne tedd – mondta, hangja most még hidegebb volt, mintha visszanyerte volna a teljes uralmat maga felett. – Holnap nyilvános megjelenésünk lesz. Egy gála. Készülj fel!

Ezzel sarkon fordult és elhagyta a szobát, ott hagyva engem égő arccal és száguldó gondolatokkal.

---

Másnap reggel az izgalom és a félelem különös keverékével ébredtem. Gála. Még sosem voltam ilyenen. Persze, láttam már őket filmekben és a közösségi médiában, de részt venni egyen? Az már a megfélemlítés egy egészen új szintje volt.

Zuhanyzás után felhúztam egy ruhát, amiről úgy gondoltam, egyszerre elegáns és kényelmes, majd kiléptem a szobámból. Declant a lépcsőnél találtam. Végigmért, és a homlokán lévő apró ráncból azonnal láttam, hogy nem nyertem meg a tetszését.

– Ez nem lesz jó – mondta ridegen.

Értetlenül néztem le a ruhámra. – Mi baj van vele?

– Egy hétköznapi vacsorára megteszi, de nem egy gálára – válaszolta, és már indult is egy közeli szekrény felé.

– Nekem tetszik ez – vitatkoztam, keresztbe fonva a karom, miközben ő a vállfák között kotorászott. – Stílusos és kényelmes.

– És teljesen alkalmatlan a mai estére – vágott vissza, előhúzva egy testhezálló, földig érő, mély smaragdzöld estélyit. Felém nyújtotta. – Ezt vedd fel!

Haboztam, úgy méregettem a ruhát, mintha az ellenségem lenne. – Miért te döntöd el, mit viseljek?

– Mert a látszat számít – mondta egyszerűen. – És azt fogod viselni, amit én akarok.

Leesett az állam. – Tessék? Nem teheted meg, hogy…

– Siena – szakított félbe, hangja nem tűrt ellentmondást. – Ez nem vita tárgya. Öltözz át!

Kikaptam a ruhát a kezéből, és az orrom alatt morogva masíroztam vissza a szobámba. – Kontrollmániás – dohogtam, magam mögött bevágva az ajtót.

Mikor végre megjelentem az estélyiben, Declan futólag végigmért, és elismerően bólintott. – Jobb. Induljunk!

---

A gála helyszíne lélegzetelállító volt. Ahogy az autónk megállt a grandiózus épület előtt, melynek hatalmas oszlopai és csillogó csillárjai még kívülről is látszottak, nem tudtam megállni, hogy ne tátott szájjal bámuljak.

– Hűha – suttogtam tágra nyílt szemmel. – Ez a hely… hatalmas.

Declan rám pillantott, arckifejezése kifürkészhetetlen volt. – Maradj szorosan mellettem! – mondta.

Bólintottam, hirtelen elfogott az idegesség. – Évek óta ebben a városban élek, de sosem hittem volna, hogy valaha is eljutok egy ilyen helyre – ismertem be halkan.

– Ne aggódj – mondta, a hangja váratlanul gyengéd volt. – Itt leszlek melletted.

Az autó ajtaja kinyílt, és a kamerák kattogása betöltötte a levegőt. Riporterek voltak mindenütt, gyorstüzelő kérdéseik záporoztak ránk, amint kiszálltunk.

– Gratulálunk a házasságukhoz!

– Hogyan ismerkedtek meg?

– Tervezik, hogy hamarosan családot alapítanak?

Erőltetett mosolyt villantottam, és Declan karjába kapaszkodtam, miközben átvágtunk a káoszon. Az ő nyugalma egy pillanatra sem bicsaklott meg, én pedig próbáltam erőt meríteni a higgadtságából.

Odabent a vakító fények és a gála pompája teljesen lenyűgözött. A terem tele volt befolyásos családokkal, nevetésük és beszélgetésük visszhangzott a magas mennyezetről. Ahogy körülnéztem, elfogott a bizonytalanság.

– Minden rendben? – kérdezte Declan, kissé felém hajolva.

Gyorsan bólintottam. – Igen, csak… próbálom felfogni ezt az egészet.

– Nem lesz baj – mondta bátorítóan.

Ahogy haladtunk a tömegben, Declan különféle embereknek mutatott be; minden egyes interakció nyomasztóbb volt az előzőnél. Mindent megtettem, hogy mosolyogjak és bólogassak, de a végtelen kérdések és a kimért mosolyok kezdtek kifárasztani.

Egy ponton Declan megérezhette a feszültségemet. – Táncoljunk! – mondta hirtelen, megfogva a kezemet és a táncparkett felé vezetve.

– Táncolni? – kérdeztem vissza meglepetten.

– Bízz bennem! – mormogta, keze lágyan pihent a derekamon, ahogy felcsendült a zene.

A világ mintha elhalványult volna, ahogy szinkronban mozogtunk, stabil jelenléte megnyugtatott. Azon az estén most először éreztem úgy, hogy kapok levegőt.

De épp amikor kezdtem volna ellazulni, egy riporter lépett a táncparkett széléhez, a kamerája villant egyet. – Siena, elmondaná, mi ihlette ezt a villámgyors románcot Mr. Sterlinggel?

Megdermedtem, az agyam teljesen leblokkolt. A szavak a torkomon akadtak, és éreztem a tömeg figyelmének súlyát.

Mielőtt válaszolhattam volna, a sarkam beleakadt a ruhám szegélyébe, megbicsaklottam, és csak az utolsó pillanatban tudtam megkapaszkodni, mielőtt elestem volna.

Declan szorítása felerősödött, hangja halkan duruzsolt a fülembe. – Mosolyogj, Siena! Ne hagyd, hogy lássák a bizonytalanságodat!

De ahogy felegyenesedtem, a riporter fürkésző kérdése még ott lógott a levegőben, és éreztem, ahogy a gondosan felépített álarcom repedezni kezd.