„Evangeline?”

Ahogy kiejti a nevemet, végigfut a hátamon a hideg. Azonnal észhez térek, és a legvakítóbb mosolyomat villantom rá.

Emlékezz, ki vagy, lányom. Te nem vagy kispályás! Ne görnyedj! – emlékeztetem magam.

Vivienne még mindig vörös az ámulattól, gyorsan előkapja a mobilját a táskájából.

„Készíthetek veled egy gyors fotót?” – kérdezi, majd folytatja: „El sem hiszem, hogy tényleg itt vagy Atlantában, hús-vér valóságodban! És ez annyira őrült, tökéletes az időzítés – éppen sürgősen divattervezőt keresünk ott, ahol dolgozom.”

Szinte kapkodja a levegőt, nekem pedig egy pillanatra tiszta a fejem – rájövök, milyen gyorsan meg tud változni az élet. Ki hitte volna, hogy pont Vivienne fog így rajongani értem? A hölgy, aki egykor semmit sem jelentett, mára fontos személlyé vált.

Abban a pillanatban elkapom Alaric tekintetét, mielőtt elkapná a fejét. Végig engem bámult, de nem rám nézett, hanem Julianre, és ez elgondolkodtat. Dobol az ujjaival a nadrágján, és hallhatatlanul felsóhajt.

„A kreatív igazgatóm ugyanúgy meg fog lepődni, mint én, amikor találkozik veled” – mondja Vivienne, kizökkentve a gondolataimból.

Ahogy a telefont centikre az arcom elé dugja, elöntenek az emlékek a kegyetlenségekről, amiket átéltem miatta. Mindenre emlékszem, amit Vivienne keze által elszenvedtem – ahogy a hajamat rángatta, ahogy a halálomat kívánta, és az a brutális lökés, ami majdnem az életembe került. A bosszúvágyam újult erővel lángol fel.

„Hmm” – köszörülöm meg a torkom.

„Ezt majd máskor, asszonyom. Nagyon szép ön.”

„Örülök a találkozásnak.” Kinyújtom a kezem, és nézem, ahogy csalódott arcán erőtlen mosoly jelenik meg.

Elveszi a kezemet, egy névjegykártyát csúsztat a tenyerembe, majd azt mondja: „Én is. Szeretnék még találkozni önnel. Itt a kártyám.”

El is kuncogja magát: „De lehet, hogy hamarabb találkozunk, mint gondol— ”

„Vivienne, ideje menni” – vág közbe Alaric hangja, én pedig alig tudom elfojtani a nevetésemet.

Az arcán düh és neheztelés tükröződik. Nyilvánvaló, hogy megvetéssel néz Alaricra.

Rövid pillantást vetek a kártyára: Vivienne foglalkozása színésznő és modell. Hűha. Egy színésznő, aki a Thorne Studios-nak, Alaric cégének dolgozik. Az Elite Scout Talent modellje.

Vajon Vivienne tudja, mennyire utálja Alaric a közszereplők bálványozását? Vicces, hogy még mindig ott áll mellette. Ez sosem fordult elő, amikor házasok voltunk. Emlékszem, egyszer faképnél hagyott, a mondat közepén szakított félbe, mert egy híres művészért rajongtam, akit csodáltam. „Zagyválásnak” nevezte.

Igen, Alaric néha tud arrogáns lenni.

„Bogaram” – szólal meg lágyan Julian, magára vonva a pár tekintetét.

Erre nem számítottam.

Bennszakad a lélegzetem, elnyílik a szám, és akarva-akaratlanul elkerekedik a szemem. Julian tényleg így nevezett?

„Kedvesem” – erősíti meg, és felém nyújtja a tenyerét.

„Nem vagy az a későig kimaradós típus. Mit szólnál, ha hazamennénk?”

A tekintetünk újra találkozik, és rám kacsint. Melegség önti el a mellkasomat, a forróság felkúszik a nyakamra, és gyorsan a padlóra szegezem a tekintetem, hogy elrejtsem az arcomon virágzó pírt. Egy másodperccel később már figyelmeztetem is magam. Alaric és Vivienne itt vannak. Julian sosem hívott randira. Ez csak egy játék, nekem pedig bele kell mennem.

Megköszörülöm a torkom, és megfogom Julian kezét. „Persze, menjünk. Már elfáradtam.”

Előre nézek, de nem tudom elfojtani a mosolyt, ami az ajkaimon bujkál.

Amikor felállunk, Julian csókja az ujjaimon egyszerre gyengéd és meghitt, éles ellentétben Vivienne durva szavaival.

„Pontosan! Láttad ezt, Alaric? Így beszél egy igazi férfi a nőjével! Tisztelettel! Nem parancsokat ugatva, mintha valami hitvány szolgáló lenne, aki az önkénye szerint ugrál, vagy mintha a tulajdonod lennék!”

„Nem vagyok a tulajdonod!” – köpi oda, és egy szempillantás alatt már hallatszik is, ahogy a tűsarkúja kopog az étterem fényes padlóján.

Te jó ég!

Julian és én követjük őket. Elhaladva Alaric mellett, közelebbről is megnézem. Megigazítja a gallérját és megvakarja a tarkóját; tudom, hogy ezt akkor csinálja, ha nagyon zavarban van. Olyan szánalmas, hogy szinte sajnálatot érzek iránta, főleg, amikor meglátom beesett arcát, sápadt bőrét és a ráncokat a homlokán. Vivienne elbánt vele, gondolom, de visszatértem, hogy én legyek a számára legjobb nő. Csak figyelje meg.

***

Találkozom Florence-szel, amikor visszaérünk Julian villájába. Kedves, törékeny, szőke hajú kislány, meglehetősen szelíd és visszahúzódó. Julian vonásai tükröződnek finom arcán – a szépen formált orr, a bájos gödröcskék és az álmodozó szemek. Kétszer elkerüli a tekintetemet és a ruhájába kapaszkodik, de kertelés nélkül megmondja, mennyire örül, hogy személyesen is találkozhat velem.

„Mondtam Florence-nek, hogy az anyukám a híres Evangeline Vance, ő pedig kételkedett benne. Na, ki mondott igazat?” – ugratja a pimasz fiam, arcán pajkos mosollyal, miközben én szeretetteljesen összekócolom a haját.

„Késő van, mindkettőtöknek már az ágyban kellene álmodnia. Mi tart még ébren titeket?”

Mindketten némán néznek rám. Florence hajthatatlan marad.

„Imádom a ruhákat, amiket készít, asszonyom. Szeretnék olyan lenni a jövőben, mint ön” – mondja, még mindig a ruháját szorongatva.

Látom, ahogy Julian elmosolyodik, miközben lejön a szépen burkolt lépcsőn. Ő már korábban átöltözött, amíg én több mint fél órán át a gyerekekkel beszélgettem.

„Hívj csak Evangeline-nek, Flo. Az ‘asszonyom’ túl formális” – erősködöm, a gyerekek pedig felkuncognak.

„Divattervező szeretnél lenni? Nem orvos? Vagy esetleg jogász?”

Julian válaszol helyette. „Florence ötéves kora óta ilyen. Megőrül a divatért és a divatmagazinokért. Elhiszed, hogy a legutóbbi születésnapjára egy méregdrága kütyüt vettem neki, ő pedig a szemembe mondta, hogy jobban örült volna egy csináld magad divatkészletnek, egyedi ruháknak vagy vázlatfüzeteknek?”

Hangosan felsóhajt, és belekortyol a vizesüvegbe, amit a kezében tart.

„Így van, Florence?” – kérdezem nevetve.

A kislány eltakarná az arcát.

„Az én anyukám is azt hiszi, hogy még túl kicsi vagyok a kosárlabda-felszereléshez, palánkhoz vagy edzőeszközökhöz! Csak jegyeket enged venni, hogy nézzem, ahogy mások játszanak” – jegyzi meg Sebastian összevont szemöldökkel.

Nem lep meg, hogy a nagyszájú fiamtól ezt hallom.

„Gyere csak ide, kisember” – kéri Julian, Sebastian pedig odasétál hozzá.

„Hány éves is pontosan?”

„Tíz vagyok, Julian úr! És nem vagyok kisember” – vág vissza.

„Csak lassan...” – nevet fel röviden Julian.

„Seb!” – figyelmeztetem.

Julian közbeszól: „Semmi baj. Imádom a mi bátor Sebastianunkat, Florence pedig kilenc.”

Sebastian szeme felcsillan az izgatottságtól. „Éljen! Akkor én vagyok a bátyja” – jelenti ki.

Juliannel összenézünk, a kijelentése mindkettőnket váratlanul ért.

„Csak egy év van köztünk, de nem lenne rossz” – vág vissza Florence.

Hála Juliannek, aki megmentette a helyzetet. Már kezdtem kínosan érezni magam.

„Késő van már, gyerekek. Irány az ágy!”

„Még egy kicsit Evangeline nénivel, apa! Kérlek!” – esedezik Florence, összetéve a két tenyerét.

„Nem. Majd máskor, kicsim. Lesz még rá alkalom. Egyébként Evangeline nem megy el egyhamar” – nyugtatja meg, és ad neki egy puszit a homlokára.

„Most csak aludni kell. Elkísérlek a szobádba, és megnézem, hogy Sebastian is kényelmesen elhelyezkedett-e az övében.”

„Biztos vagy benne, hogy nem kérsz egy puszit, Sebastian?” – kérdezi játékosan Julian.

„Fúj!” – fintorog Sebastian undorodva, én pedig nézem, ahogy Florence tiszta szívből nevet.

Aranyos látni, ahogy a gyerekek kötődnek egymáshoz, és Julianhez meg hozzám is. Biztos vagyok benne, hogy Julian is így érzi, mert egy pillanatra sem hagyja abba a mosolygást, amíg a szobájukba kíséri őket.

Végigfuttatom a szemem a nappalin, ahol állok. Luxust és finomságot áraszt. Szorosan összefonva a karomat a mellemen, csodálom a mély smaragdzöld falak gazdag textúráját és a fényes márványpadlót.

Egy plüss, fehér bársony kanapé uralja a teret Julian otthonában, körülötte ritka, kézzel faragott szobrok és egy míves, aranykeretes tükör.

A galériáról Julian szólít engem. Amikor felé fordulok, elkapom azt a pajkos kacsintását – ugyanazt, amit a Salt & Saffronban is villantott –, és ez kellemes bizsergést kelt a gyomromban.

Ott az arcom megint elvörösödik.

„Zuhanyozz le és pihend ki magad” – javasolja.