Ahogy Rowan körbenézett, a figyelme az alagút külsején húzódó szögesdrótkerítés maradványaira terelődött. Bár nagy része romokban hevert, egy terv formálódott meg az elméjében. Ha sikerülne helyreállítania a kerítést és áramforráshoz csatlakoztatnia, a bázisa biztonsága teljesen új szintre emelkedne! Ez olyan kihívás volt, amivel érdemes volt megbirkózni. Ekkor egy ismerős hang szólalt meg a tudatában: „Legfőbb Vezér Rendszer aktiválva! Erősítsd meg a bázisodat. A jutalmak az erődítés mértékétől függnek! Visszaszámlálás – 15 nap!”

Egy pillanatra megtorpant, agya lázasan járt a hallottakon. Épp csak elkezdett volna a feladatra koncentrálni, amikor a rendszer újabb riasztása szakította félbe gondolatait. „Ding! Egy bázisőrző hadi kutya észlelve. Jutalom: A hadi kutya harci képességei és fizikai tulajdonságai százszorosára nőttek!” Ámulva nézte, amint Cinder teste drámai átalakuláson megy keresztül a szeme láttára. Termete megnőtt, izmai újult erővel duzzadtak. Karmai és fogai halálos fegyverekké nyúltak, olyan élességgel csillogva, ami a vághatta az acélt is. Az öregkor gyengesége szertefoszlott, helyét egy félelmetes ragadozó parancsoló, nyers erőt sugárzó jelenléte vette át.

*Vau! Vau!* – ugatott Cinder, hangja olyan intenzitással zendült meg, hogy a levegő is megremegett. Rowan álla leesett, döbbenete egy önkéntelen sóhajban tört ki.

...

Néhai anyja még működőképes kompakt autójának köszönhetően Rowannak volt megbízható közlekedési eszköze, így fejest ugrott a bázis megerősítésébe. Nem vesztegette az időt: egy építőanyag-piaci szögesdrótgyártóhoz ment, és rendelt egy hosszú pengésdrótot, valamint egy nagy tekercs szögeskerítést. Ezek az anyagok tökéletesek voltak a bázisa körüli meglévő, leromlott kerítés befedésére. Minimális munka kellett a felszerelésükhöz, az eredmény mégis lenyűgöző biztonsági javulást ígért.

A végösszeg tizennégyezer volt. Rowan a szeme sem rezzent, amikor kifizette a pénzt. Számára minden elköltött fillér egy lépés volt a túlélés felé. A rendelés jelentős volt, így a bolt tulajdonosa egy nehézgépjárművet küldött a kiszállításhoz. A lány a járművet egy külvárosi, elhagyatott telekre irányította, távol a kíváncsi szemektől. – Majd jönnek érte később – mondta gyakorlott közönyösséggel. – Értem – válaszolt a sofőr, nem firtatva a részleteket.

Eltökélve, hogy titokban tartja bázisa helyét, megvárta, amíg az árut lerakják az üres telken. A sötétség leple tökéletes alkalmat kínált. Utasította Cindert, hogy álljon őrt, majd gyorsan elkezdte átrakni az anyagokat a Vákuumtérbe, darabonként. Raktárhelye lenyűgöző, 28 900 köblábra bővült, és mivel a bútorai csak a töredékét foglalták el, bőven maradt hely a szögesdrótnak. A folyamat hatékony volt, hamarosan nyom nélkül kitakarította a telket.

Elégedetten szállt vissza az autóba Cinderrel, és rejtekhelye felé hajtott. Ahogy az autó a csendes úton duruzsolt, az agya a terveken járt. Egyetlen raktár nem lesz elég növekvő igényeihez – további tárolóhelyek biztosítása vált prioritássá. Harminc perc múlva visszaért a bázisra; elszántsága rendíthetetlen volt. Megérkezése után azonnal a feladatra koncentrált: egy hosszú szakasz rozsdás, megereszkedett szögesdrót kijavítására. Lépésről lépésre erősítette meg a kerítést, szorosan körbetekerve az új anyagokkal. Cinder felbecsülhetetlen segítségnek bizonyult: éles ösztöneivel és rendíthetetlen hűségével ide-oda cikázott, szerszámokat és kellékeket hordva.

A csendes éjszakai órákban a csapatmunka egyszer sem lankadt. Mire az első napsugarak megjelentek a horizonton, ketten végeztek a fáradságos feladattal. A kétkilométeres szögesdrót-kerítés minden centimétere megerősödött, félelmetes gáttá alakulva. Rowan kíváncsian várta munkája gyümölcsét; a feszültség szinte tapintható volt a levegőben. Amint rögzítette az utolsó szakaszt, egy zengő hang töltötte meg elméjét: „Szögesdrót-megerősítés észlelve. Jutalom: A védelmi képességek százszorosára nőttek!”

Ahogy a jutalom aktiválódott, Rowan ámulva nézte, amint a drótháló, amin annyit fáradozott, drámai átalakuláson megy keresztül. Az egykor szerény szálak láthatóan megvastagodtak, bonyolult, szinte áthatolhatatlan szövedékké fonódva. A pengék, amiket felszerelt, most baljós, jeges fénnyel csillogtak, minden élük élesebb és fenyegetőbb volt, mint korábban. Még az apró acéltüskék is megnyúltak, fenyegető hegyeikkel készen álltak bármilyen fenyegetés elhárítására! A legszembetűnőbb változás a kapunál történt. A gyenge, összetákolt drótháló-ajtó, aminek rögzítésével annyit küszködött, eltűnt; helyét egy hatalmas acél emelőkapu vette át, amely az elpusztíthatatlanság érzetét árasztotta!

Kíváncsian és az átalakulást tesztelni vágyva a hálónak támasztotta a kezét, és egy erőset lökött rajta. Még a legkisebb rezzenés sem felelt az erőfeszítésére – mozdíthatatlan volt, mint egy hegy! Korábban fájdalmasan tudatában volt a kerítés korlátainak. Bár lelassíthatta a betolakodókat vagy egy kisebb zombicsoportot, egy elszánt járművel vagy egy könyörtelen hordával szemben nem lett volna esélye. Most azonban egészen más volt a helyzet. Ez már nem csak egy kerítés volt – ez egy rendíthetetlen óvóhely-védvonal volt. Még zombik ezreinek rohama sem érhetett fel megerősített védelmével!

Rowan sugárzott az elégedettségtől, gondolatai már az újabb anyagok beszerzése és a védelem további fokozása körül forogtak. A haladás izgalma tette tettrekésszé. Ám mielőtt cselekedhetett volna, fizikai szükségleteinek tagadhatatlan emlékeztetője félbeszakította. Gyomrának hangos korgása törte meg a csendet. *Vau! Vau!* Cinder, hűséges társa körbe-körbe kezdett járkálni; viselkedése félreérthetetlen könyörgés volt élelemért. – Te is éhen halsz, ugye? – kérdezte, szemöldökét felhúzva. *Vau!* – válaszolt Cinder halk, szánalmas vonyítással, kifejező szemeit a lányra szegezve.

Előző nap csak néhány falatot sikerült bekapniuk, és egy egész napos kimerítő munka után energiatartalékaik teljesen kimerültek. A bázis megerősítésére koncentrálva még el sem kezdték az alapvető készletek felhalmozását! Hirtelen egy gondolat villant fel az agyában – a Vákuumtérben még volt némi élelem. Felidézve a zsemléket, amiket tegnap mentett ki a házból, az akaratára koncentrált. Egy pillanat alatt egy zacskó tűzforró zsemle termett a markában. – Még mindig melegek? – kiáltott fel hitetlenkedve. A kíváncsiságtól hajtva előhívta a hűtőszekrényt a Vákuumtérből. Ahogy kinyitotta, a szemei elkerekedtek a döbbenettől. Annak ellenére, hogy nem volt áram alatt, a belseje olyan hideg volt, mint egy téli éjszaka!

– Nincs áram, mégis minden pontosan olyan maradt, amilyen volt! – Ekkor esett le neki: a rendszer Vákuumtere több volt, mint egy tároló – ez egy lezárt, időtlen szentély volt. A belerakott tárgyak megőrizték pontos állapotukat, immunisak voltak a romlásra vagy a hőmérséklet-változásra! Szíve repdesett a mámortól. Ez a felfedezés azt jelentette, hogy korlátlan készletet halmozhat fel anélkül, hogy aggódnia kellene a romlandóság miatt! A lehetőségek határtalannak tűntek. Ha élelmiszer-felhalmozásról van szó, bátran teheti, tudva, hogy minden olyan friss marad, mint a tárolás napján!

...

– A bérleti díj havi háromszáz, az első havi kauciót előre kérem! – Egy csendes, elhagyatott külvárosi tanyán Rowan Cinderrel az oldalán hallgatta egy középkorú, negyvenes-ötvenes éveiben járó férfi feltételeit. A külvárosi utakat számtalan üres tanya szegélyezte, egy letűnt korszak emlékei, amikor a családok még a földből éltek, de mára kiürültek, mivel a legtöbben a városba költöztek. A jó helyen lévőken gyakran kint volt a bérleti lehetőséget hirdető tábla.

Rowan mérete és megközelíthetősége miatt szemelte ki ezt a tanyát. Kényelmesen, a bázisához közeli főút mentén helyezkedett el, így tökéletes volt ideiglenes tranzitállomásnak. Terve egyszerű volt: itt halmozza fel a készleteket, majd észrevétlenül átviszi őket a rendszertérbe, biztosítva a zökkenőmentes működést és elkerülve a szükségtelen feltűnést. A tegnapi útmenti kipakolás túlságosan is feltűnő volt, és eltökélte, hogy nem követi el újra ezt a hibát.

– Négyszáz, kaució nélkül. Csak egy hónapra, raktárnak kell! – alkudozott a bérbeadóval. – Az nem lesz jó – horkant fel a lány. – Akkor nézek mást. – A tulajdonos gyorsan beadta a derekát: – Jól van, jól van, legyen négyszáz. De nehogy szétverd a helyet, és takarodj, ha lejár az idő! – Rowan átadta a négyszázat és elvette a kulcsokat. – Vettem! – Esze ágában sem volt maradni a bérleti idő lejártáig – még addig sem kell várnia. Különben is, ha fizetett volna kauciót, esélytelen lett volna visszakapni. Az extra százas kifizetése sokkal kisebb veszteség volt ahhoz a kétszázhoz képest, amit bukhatott volna. A bázis alkudozása kihívás volt, de itt nem hagyta magát!

A raktár biztosítása után nem vesztegette az időt a készletek begyűjtésével. Az elsődleges a nép élelmezése volt. Tíz különböző boltba ment el, és mindegyikből rendelt négyszáz darab huszonöt kilós zsák rizst. Stratégiája egyszerű volt: kezdésnek száz tonna rizs! Bár a száz tonna soknak hangzik, valójában kezelhető mennyiség – a legtöbb nagykereskedő könnyen kiszolgálja. Sőt, az egész elférne egy körülbelül ötször ötméteres területen! A raktárterem könnyedén megbirkózik vele! A szállítás sem lesz gond! A rizs teljes költsége több mint 400 000 volt, de ez elég lenne arra, hogy több életen át kitartson!

Ezen felül beszerzett ezer doboz instant tésztát különböző ízekben. Gondoskodott róla, hogy a piacon elérhető szinte összes ízből legyen mintája! Az apokalipszis kezdetével az instant tészta ritka luxussá vált. Nemcsak könnyű volt elkészíteni, de az íze is jó volt, és megfelelő egyensúlyt biztosított az olaj és a só tekintetében, így alapvető túlélőétellé vált. Az apokalipszis zord körülményei között ez volt a tökéletes választás!

Az instant tészta ára változó volt, dobozonként ötven és száz felett is mozgott. Egy átlagos, 24 csomag marhahúsos tésztát tartalmazó doboz 54 körül volt, míg a prémium tonkatsu ízű akár 130-ba is került harminc csomagért. Átlagosan hetvenet költött dobozonként, ami azt jelenti, hogy az ezer dobozért összesen nagyjából hetvenezeret fizetett.

Természetesen a kolbász sem maradhatott ki! Vett kétszáz dobozzal a kedvenc csípős-ropogós kukoricás kolbászából, valamint száz doboz savanyúságot. Ez a két tétel alig harmincezerbe került. Az alapvető élelmiszerek után az önmelegítő ételekre és a készételekre koncentrált. Ezek páratlan kényelmet nyújtottak – csak fel kellett melegíteni őket, és már fogyaszthatók is voltak.

Számos üzletet végigjárt, minden elérhető fogásból vett egy dobozzal. Volt ott párolt sertéshús, tofu, grillhús, oldalas, gombás csirke, darált padlizsán, csípős csirke, curry csirke és még sok más. Egy-egy készétel átlagos ára hét-nyolc körül volt csomagonként. Rowan végül több mint húszezer csomagot vásárolt különböző boltokból, összesen mintegy 150 000 költve. Ez a készlet a belátható jövőben napi egy étkezést biztosított neki, garantálva, hogy évekig legyen mit ennie!

Miután egy életre való élelmet biztosított magának, a biztonságérzet kezdett elhatalmasodni rajta. Jól feltöltött kamrával már más előkészületekre koncentrálhatott. Azonban a nap végére észre sem vette, és már majdnem 700 000-et elköltött! Több mint 300 000 megtakarítással indult, aminek a fele az évek alatti bérleti díjakból gyűlt össze. A háza kétmillióért való eladása után 1,7 milliója maradt! És még el sem kezdte a többi szükséglet beszerzését. Megdöbbentő volt, milyen gyorsan el tud tűnni a pénz, és ha egyszer elindul, nehéz megállítani.

Rowan arca megkeményedett, kinyújtotta a kezét, és a pillanat törtrésze alatt egy ingatlan adásvételi szerződés termett előtte. Biztos kézzel kereste meg egy helyi magánkölcsönző cég adatait az interneten, és tárcsázott. – Halló, szeretném jelzálogként használni az ingatlanomat egy kölcsönhöz – jelentette ki hűvösen. – Természetesen, jöjjön be holnap délelőtt tízre az irodánkba, hogy megbeszéljük a részleteket! – Letette a telefont, elhatározása sziklaszilárd volt. Az ingatlant újra megterheli. Halvány, szinte baljós mosoly játszott az ajkán. Ez a bosszú személyes volt, és gondoskodni fog róla, hogy kamatostul fizessék vissza – az ár dupláját! Kezdődjön a nagy megtorlás!