Aznap délután Rowan egy belvárosi, ódon irodaházból lépett ki. Ahogy kisétált, bankszámláján további 1,5 millió jelent meg. Ezek a kis hitelező cégek szomjasabbak voltak a vérre bármelyik vámpírnál. A tulajdonát kétmillióért adta el Killian családjának, de ez az uzsorás cég mindössze 1,5 milliót adott érte. Ráadásul a kamatláb csillagászati volt. Belement egy héten belüli visszafizetési határidőbe. Egy héten belül kétmilliót kellett volna visszaadnia, különben lefoglalják a házat.

Ez egy tervszerű húzás volt, hogy kifosszák és elvegyék az ingatlanát! De őt ez nem rendítette meg, hiszen esze ágában sem volt visszafizetni nekik! És a ház? Az már amúgy sem volt az én kezemből! A kölcsön tizenkét napos futamideje tökéletesen volt időzítve, pont az apokalipszis kezdete elé esett. Amint közeledik a határidő, a hitelező cég elkerülhetetlenül Killian családja felé fordul majd. Akkor a két fél egymás torkának esik egy brutális leszámolásban! Kérdéses volt, ki kerekedik felül, de egy biztos: az a ház porig rombolódik.

Most, hogy további 1,5 millió volt a számláján, Rowan a kölcsönző cég által utalt összeget nézte. Egy ötlet villant fel az agyában, és nekilátott kihasználni a piacon elérhető összes hitelplatformot! Csontig le fogom rágni őket! Mindent elveszek tőlük, kíméletlen elszántsággal! A tranzakciók befejezése után egyenlege további 500 000-rel nőtt. Most, összesen 3,7 millióval a zsebében, készen állt egy újabb vásárlási körre.

Feltöltött büdzséjével az első útja egy építőanyag-gyárba vezetett, hogy folytassa biztonságos menedéke megerősítését. Vásárolt vagy negyven-ötven megfigyelőkamerát, majd kerített egy generátor-beszállítót. A megbízható áramforrás elengedhetetlen volt. A generátoroknak négy típusa van: szél-, víz-, hő- és dízelüzemű. Az első három kivitelezhetetlen volt – bonyolult a telepítésük, jelentős időt és energiát igényelnek, és többnyire nem kaphatók azonnal készletről, egyedi rendelést igényelnek a szakgyártóktól. A dízel azonban a legpraktikusabb megoldás volt.

Az eladó megkérdezte: – Milyen teljesítményű generátor érdekli? – Rowan visszakérdezett: – Mik a lehetőségek? – Az eladó válaszolt: – Vannak modelljeink harminc és ötven kilowattostól kezdve a kétszáz és nyolcszáz kilowattosig. Ezer felett már drágábbak. Minél nagyobb a kapacitás, annál magasabb az ár. – Gyorsan felmérte a dízelgenerátorok árkategóriáját. A legkisebb opció, a harminc kilowattos, általában tíz- és húszezer között mozog. A középkategóriás modellek, mint a kétszáz kilowattosok, ötvenezer és százezer között voltak. Egy háromszáz kilowattos egység ára százezer felett kezdődött, és a költségek a teljesítménnyel együtt hatványozottan nőttek. Az ezer kilowatt feletti generátorok ára egymilliótól indult felfelé, az importmodellek pedig még drágábbak voltak, gyakran 20-30%-kal többe kerültek, mint a hazai megfelelők.

– Válasszon egy hazai modellt – javasolta a boltos. – A mieink ugyanolyan megbízhatóak, ha nem jobbak, mint az importáltak. Robusztusabbak, praktikusabbak, és nincsenek velük olyan gázolaj-kompatibilitási problémák, mint a külföldi darabokkal. Mire tervezi használni? Éttermet nyit? – Rowan rábólintott: – Pontosan. – Megbízható áramforrásra volt szüksége a bázis világításához és egy éttermi szintű fogyasztás kiszolgálásához. Bár egy alapmodell is elég lett volna, ő a legerősebb és legdrágább típust választotta. A rendszerem jutalmai a haladásommal arányosan nőnek majd, miért érném be kevesebbel? – Adja a legjobbat, ne spóroljon semmin! A pénz nem számít! – jelentette ki bátran, pont úgy festve, mint egy gazdag vevő, miközben 1,2 millióért megvásárolta a bolt legértékesebb, csúcskategóriás generátorát.

A boltos szinte sugárzott a lány magabiztosságát látva. Rowan további kérésekkel állt elő: kérte a boltost, hogy pakoljon be mellé mindent a hangszigetelő burkolattól kezdve a szerszámkészleteken át az apróbb kiegészítőkig. Semmit sem akart hátrahagyni, legyen az bármilyen triviális. A boltos gondolkodás nélkül még az utolsó tíz liter gázolajat is odaadta, ami készleten volt. Amikor Rowan meglátta a gázolajat, az arca felderült. – Főnök, nincs véletlenül kapcsolata, ahol olcsóbban vehetnék üzemanyagot?

Üzemanyagot köztudottan nehéz volt beszerezni. Valahányszor benzinkútra ment, regisztrálnia kellett a személyijével, és csak kis mennyiséget engedélyeztek – általában csak pár litert alkalmanként. Sok kút még kannába sem volt hajlandó kiadni, csak járműbe tankolva. A generátor-eladóknak azonban megvolt a saját hálózatuk. Létezett egy feketepiac az üzemanyagnak, ahol illegális körök titokban szerezték be – vagy nagy telepekről lopták, vagy kétes offshore forrásokból gyűjtötték –, és hivatalos felügyelet nélkül árulták. Ez volt az a típusú „fekete üzemanyag”, amire a lány rá akart tenyerelni.

Amint befejezte a mondatot, a boltos arca mindentudó, titokzatos kifejezést öltött. Odaintette magához a lányt, és egy kártyát nyomott a kezébe. – Ha több üzemanyagra van szüksége, hívja ezt a számot. Említse a nevemet, és adnak 20% kedvezményt. Olcsóbb, mint bárhol máshol! – Rowan elfogadta a kártyát. – Köszönöm. – Egyértelmű volt, hogy az ilyen iparágakban dolgozóknak megvannak a saját csatornáik. Ahogy kifelé indult, a boltos még odamormogta: – Mióta ez az influenza terjed, mint a futótűz, nagyon lelassult az üzlet. – A lány szórakozottan válaszolt, miközben gyorsította lépteit: – Ja.

Nem kezdett el magyarázkodni. Az influenzajárvány nem egy sima epidémia volt; ez volt az apokalipszis hírnöke. Alig két héttel a vírus terjedése után az áldozatok elkezdtek hullani. De az igazi borzalom akkor jött, amikor – még mielőtt bárki feldolgozhatta volna a veszteséget – rájöttek, hogy a halottak valahogy visszatértek. Azonban a visszatérésük nem csoda volt – valami sokkal sötétebb dolog hajnala: a zombiké! Előző életében Rowant teljesen lekötötték Killian esküvői előkészületei. Ebben az időszakban derült ki, hogy a felesége terhes. Rowan futkosott nekik, vette az új bútorokat, felügyelte a felújítást, és segített a sógornőjének a kórházi viziteken.

Azon a végzetes napon, amikor az apokalipszis elkezdődött, épp a kórházban volt a sógornőjével, hogy felvegyenek néhány leletet, amikor az első borzalmas sikolyok betöltötték a levegőt. Ami ezután történt, olyan rémálom volt, amit sosem felejt el: egy beteg, akit halottnak nyilvánítottak, hirtelen életjelet adott. Ahogy a sürgősségire tolták, hirtelen felült, és vadul rátámadt a körülötte lévő családtagokra. Kétségbeesett küzdelem alakult ki, de Rowan hitetlenkedve nézte, amint az első megharapott ember rángatózni kezd.

Amikor végül felállt, a teste sápadt volt és élettelen. Szemei természetellenes, kísérteties szürkévé váltak, pont úgy festettek, mint egy horrorfilm zombijának lelketlen tekintete – se pupilla, se az élet szikrája, csak baljós, vérszomjas csillogás! Félelmetes morgással rontott rá azokra, akik segíteni próbáltak neki, fogaival a húsukba vájt. Az egész kórház káoszba süllyedt. És nem egyedi eset volt – hasonló borzalmak zajlottak le az épület minden sarkában. Bárkit, akit megharaptak, öt percen belül groteszk átalakuláson ment keresztül, és csatlakozott a növekvő hordához, hogy másokat tépjen szét!

Abban a pillanatban Rowant elöntötte a félelem, de az ösztönei bekapcsoltak. Elsősorban a terhes sógornőjére koncentrált. Higgadtan és összeszedetten fegyvert ragadott, visszaverte a közeledő zombikat, és védelmezte a nőt, miközben átvágtak az őrületen és kimenekültek a kórházból. Tettei mély benyomást tettek az Ainsley családra, akik gyorsan elkezdték őt a megbízható embernek látni! Ettől kezdve rá bíztak mindent – élelemgyűjtést, a csoport védelmét –, ő volt az, aki mindig az arcvonalban harcolt!

Előző életében kiteljesedett abban, hogy ő a védelmezőjük, az, akihez válság idején fordulhatnak. De most már látta az igazságot. Ez nem a család védelméről szólt – csak egy bábu volt önző, gondatlan egyének kezében! Ezúttal nem sétálok be a csapdába. Nem játszom tovább a bolondot!

Rowan elintézte a főnökkel, hogy mindent szállítsanak a raktárba, és útközben felhívta a gázolaj-szállítót. Megerősítették, hogy tudják vállalni a fuvart, és holnapra megérkezik. Habozás nélkül megrendelte az összes készleten lévő gázolajat, és egyértelművé tette, hogy kisebb mennyiség nem érdekli. Így végül egy egymilliós tételt vásárolt meg! A nagyvonalú 25%-os kedvezménnyel közel kétmilliót költött el a mai egyetlen kimenője alatt.