Miután az árut lerakodták a raktárnál, Rowan a hatalmas generátort a Vákuumtérbe helyezte. Bőven volt neki hely! Nem sokkal később visszament az óvóhelyére. A generátort gondosan elhelyezte az óvóhely legtávolabbi tárolóhelyiségében. „Ding! 1 000 kilowattos generátor észlelve. Jutalom: Állandó tartósságú generátor, a legalacsonyabb energiafogyasztással!” Szemei elkerekedtek a hitetlenségtől! Ámulva nézte, ahogy a generátor most ezüstös fényben pompázik, általános minősége és ereje messze felülmúlja a korábbit! A legjobb az volt benne, hogy most már elpusztíthatatlannak számított!

Normális esetben a generátorok rendszeres karbantartást igényelnek, és Rowan úgy tervezte, hogy addig használja, amíg bírja. De a legnagyobb megdöbbenésére a rendszer olyan géppé változtatta, ami sosem romlik el! Ez hihetetlen volt! Ideje tovább haladni! Gyorsan nekilátott felszerelni a kamerákat a szögesdrótkerítésre, amit előző nap állított fel. Az óvóhelye ideális helyen, egy sűrű erdővel körülvett részen rejtőzött. A legközelebbi főút egy kilométerre volt, a mellékút pedig fél kilométer után bekanyarodott az erdőbe, és eltűnt a szem elől. Ez a pont szinte láthatatlan volt bárkinek, aki arra járt, biztosítva, hogy az alagút észrevétlen maradjon.

A kamerákat úgy helyezte el, hogy ne maradjon holttér, majd rákötötte őket az elektromos hálózatra, amit a generátor táplált. Ez a felállás garantálta, hogy rajta tarthatja a szemét minden hívatlan lényen, aki a területére tévedne! Amint mindent összekapcsolt, a kamerák és az elektromos kerítés életre keltek. Számítógépe képernyőjét megtöltötte az élő megfigyelési háló, amely a Vákuumtér minden centiméterét lefedte, egyetlen részletet sem hagyva ki. Ezzel egy időben felhangzott a rendszerértesítés: „Ding! Megfigyelő- és elektromos hálózatrendszer észlelve. Jutalom: Megfigyelőrendszer továbbfejlesztve! Észlelési tartomány tízszeresére nőtt! Mostantól képes az összes élő és élettelen entitás azonosítására! Elektromos hálózat fejlesztve! Maximális feszültség mostantól 10 000 volt!”

Rowan elképedt! A számítógépe képernyőjén lévő élesebb, részletgazdagabb felvételeket bámulta. Egy egyszerű kattintással a képpontok jelentősen élesebbek lettek – tízszer jobbak, mint korábban! Ahogy ráközelített, rájött, hogy a megfigyelés hatótávolsága száz méterről elképesztő ezer méterre nőtt! Most már tisztán látta a távoli utat a fákon keresztül, ami korábban lehetetlen lett volna!

Ebben a pillanatban egy madár megpróbált leszállni az elektromos kerítésre, amit felállított. Körözött felette, végül talált egy pihenőhelyet. A szempillantás tört része alatt éles sípolás hangzott fel, amit szikrák villanása követett. A madár egyenesen a földre zuhant. Rowan szemei elismerően csillantak meg, látva, hogy az óvóhely védelme tökéletesen megerősödött. Hibátlan volt! Alig várta, hogy lássa, ki merészeli majd kikezdeni az óvóhelyét. Hozzáérsz, és véged!

– Cinder, mostantól maradj távol a drótkerítéstől, értve vagyok? – *Vau!* A fejlesztés óta Cinder fizikai és mentális képességei is javultak, figyelmesebb és tudatosabb lett, mint valaha. Miután megborzolta a fejét, a lány elővett némi ételt a Vákuumtér hűtőjéből. Megosztotta vele az ételt, kiélvezve a kényelem rövid pillanatát. Miután végeztek, visszatért az óvóhely rendszerezéséhez. E folyamat során felfedezte, hogy még a legkisebb tennivalók is jutalommal járnak az óvóhely körül. Például, amikor kitakarította a kutat és eltávolította az elburjánzott gyomokat:

„Ding! Kútfejlesztés észlelve! Jutalom: Kristálytiszta vízforrás a független hegyláncból!”

„Ding! Gyomos terület csökkenése észlelve! Jutalom: Kiváló minőségű talaj! Terméshozam százszorosára nőtt! Növekedési sebesség tízszeresére gyorsult!”

Ezt látva Rowan újult erőre kapott. Tiszta vízforrás és termékeny föld – egyértelmű jelei annak, hogy óvóhelye rohamléptekkel fejlődik, napról napra erősebbé és önellátóbbá válik. Ezen alapvető erőforrások biztosításával hamarosan friss gyümölcsöket és zöldségeket termeszthet, megnyitva az utat a teljes önellátás felé. Eltökélve, hogy megteszi a következő lépést, elhatározta, hogy különféle vetőmagokból is betáraz.

Mintha csak egy pillanat lett volna, tíz nap telt el. Az elmúlt héten minden reggelét egy intenzív tíz kilométeres futással kezdte az óvóhelye körül. Ez a fegyelmezett étrend nemcsak fizikai állóképességét emelte új magasságokba, hanem segített memorizálni a környező terep minden részletét is. Az óvóhelye zseniálisan volt beágyazva a hegy gyomrába. Egy félelmetes elektromos drótkerítés védte félkörívben a hegy középső lejtőin.

Ahol a kerítés találkozott a heggyel, meredek sziklafalak nyújtottak további természetes védelmet, szinte lehetetlenné téve a periméter áttörését. A hegy túlsó oldalán a kihívás még nagyobb volt: a meredekebb emelkedők sűrű bozóttal és vastag fákkal párosulva szinte járhatatlan terepet alkottak! Még a tapasztalt hegymászók is, professzionális felszereléssel felfegyverkezve, nehéz, ha nem éppen lehetetlen feladatnak találnák a feljutást. Rowan óvóhelye olyan biztonságos volt, mint egy hegybe vájt fellegvár.

A menedéket fenyegető legégetőbb veszély a tűz volt. Az erdőtüzek hírhedten kiszámíthatatlanok és pusztítóak. Az egyetlen biztos módja a kockázat mérséklésének az lett volna, ha egy egész sávnyi fát kivág, hogy tűzvédelmi sávot alakítson ki. De ez saját veszélyekkel járt. A terület természetes fedezékének megfosztása fájdalmasan feltűnővé tette volna a bázisát. Az összeomlás szélén álló világban a legnagyobb veszélyt nem a természet, hanem maga az emberiség jelentette. Az elrejtettség létfontosságú volt.

Mély mérlegelés után egy finomabb megközelítés mellett döntött. Felgyűrte az ingujját, és elkezdte eltakarítani az erdő talajáról a száraz, töredezett maradványokat – az elhalt ágakat és a lehullott leveleket, amik gyújtósként szolgálhattak volna. A fák kivágása szóba sem jöhetett. Eltávolításukkal gyakorlatilag céltáblát festett volna a tartózkodási helyére, olyan bajt invitálva, amit nem engedhetett meg magának. Ebben a zord, új valóságban sokkal bölcsebb volt távol tartani az embereket, mint megküzdeni a káosszal, amit elszabadíthatnának. Ráadásul az erdő természetes nedvessége ritkává tette a nagyméretű tüzeket. A gyúlékony törmelék eltávolításával az óvóhely körül jelentősen csökkenthette a kockázatot anélkül, hogy felfedné magát.

Az óvóhely védvonalát fókuszpontként használva Rowan módszeresen alakított ki egy tiszta, veszélyforrásoktól mentes zónát, amely egyensúlyt teremtett a biztonság és a titoktartás között, biztosítva, hogy a menedék rejtve maradjon. Munka közben egy váratlan hang szólalt meg az elméjében: „Ding! A tűzveszély elhárítva. Jutalom: Állandó éghetetlenség a megtisztított zónában!” Rowan mozdulata félúton megfagyott, álla majdnem leesett. – Hihetetlen! – gondolta, miközben az elragadtatás szikrája gyúlt ki az arcán. Ez nem csak egy kis apróság volt – ez sorsfordító, csodálatos fejlesztés volt az óvóhely biztonságában. A képessége pont akkor segített, amikor a legnagyobb szüksége volt rá!

Az óvóhelye legnagyobb gyenge pontja, a tűzveszély, a védelme legingatagabb hibája egyetlen csapásra eltűnt. Megkönnyebbülés öntötte el, de nem hagyta, hogy ez lelassítsa. Ha valami, hát ez ösztönözte, hogy megkettőzze erőfeszítéseit. Gyorsan fókuszt váltott, és újult erővel vetette bele magát a következő feladatokba. Minden egyes rendbe tett négyzetláb egy újabb apró javulást váltott ki, közelebb víve óvóhelyét ahhoz, hogy áthatolhatatlan erőddé váljon. Megalkuvást nem ismerő erőfeszítései nyomán a menedék gyorsan fejlődött – erősebbé, biztonságosabbá és felkészültebbé vált az előtte álló káoszra.

Az elmúlt napokban a rendelései folyamatosan érkeztek. Nappal az óvóhely aprólékos erődítésébe vetette bele magát. De amikor leszállt az éj, elosont a raktárba, hogy begyűjtse a felhalmozott tárgyakat. Utasította a szállítókat, hogy mindent közvetlenül a raktárba rakodjanak le. Az áruk biztonsága érdekében egy hatalmas megfigyelőkamerát szerelt fel a bejárathoz, míg Cinder, a hevesen védelmező kutyája odabent állt őrt, újabb biztonsági réteget adva hozzá.

Ezekben a békés időkben a legtöbb embernek eszébe sem jutna bajt keverni – különösen nem egy félelmetes kutyával, aki a helyszínt őrzi. A sofőrök, megérezve a néma figyelmeztetést, gyorsan dolgoztak, teherautót teherautó után ürítettek ki, majd késlekedés nélkül távoztak. Amint tiszta volt a terep, Rowan megérkezett a sötétség leple alatt. Gyakorlott hatékonysággal használta a Vákuumteret, hogy a készleteket darabonként az óvóhelyre szállítsa. Minden út közelebb vitte ahhoz, hogy menedékét felkészítse az előtte álló próbatételekre.

„Ding! Raktárkapacitás kimaxolva!” Monumentális zsákmánya végre megérkezett – száz tonna rizs, ezer doboz instant tészta, kétszáz láda kolbász, száz láda savanyúság és több mint húszezer készétel-csomag. Az utolsó szálig mindent módszeresen felhalmozott az óvóhely legmélyebb kamrájában, szervezett arzenált alkotva a készletekből. „Jutalom: Végső Tárolókamra! Élelmiszer-tartósítás határozatlan ideig garantálva!” A szeme láttára a hétköznapi kamrabejárat a legmodernebb banki páncélterem-ajtóvá alakult, pont olyanná, amilyeneket a kémfilmekben látott.

A vastag, megerősített fémszerkezet áthatolhatatlanságot sugárzott, még a legfejlettebb robbanóeszközöknek is ellenállt. Csak az ő írisz-szkennelése biztosíthatott hozzáférést ehhez a megerősített kincsesbányához! Amikor belépett, kifogástalanul szervezett belső tér fogadta. A készleteket sebészi precizitással válogatták szét, minden tétel a saját helyén volt. De az igazi csoda az új képességében rejlett: állandó frissesség! Nincs romlás, nincs penész, nincsenek ketyegő lejárati idők. Élelmiszerkészletei örök életű forrássá váltak, immunisnak bizonyulva az idő vasfogára!