Rowan belépett egy sportboltba, szeme céltudatosan pásztázta a polcokat. Kiválasztott több baseballütőt, előnyben részesítve az erőt és a tartósságot, majd a kültéri túlélőfelszerelésekre terelte a figyelmét. Zseblámpák, sisakok, testpáncélok, védőpárnák, sátrak, vegyvédelmi ruhák, taktikai ruházat – nem fogta vissza magát, gondoskodott róla, hogy minden lényeges eszközt beszerezzen. Mire végzett, az összkiadása meghaladta a húszezret.

Fizetés közben észrevette a kiállított sürgősségi eszközöket, mint a csipeszek, fogók, sebtapaszok és lázmérők. Ez ráébresztette valamire – még mindig szüksége volt egészségügyi felszerelésekre. Haladéktalanul elindult egy közeli gyógyszertárba. Ott feltöltkezett a szükségletekkel – megfázás elleni szerekkel, vérzéscsillapítókkal, lázcsillapítókkal, vitaminokkal, kötszerekkel, alkohollal, jóddal és egyéb elsősegélynyújtáshoz szükséges dolgokkal. Semmit sem bízott a véletlenre.

Ezzel szemben a kiállított vényköteles gyógyszerekre alig vetett egy pillantást. Számára azok lényegtelenek voltak – haszontalanok a túlélés nagy egészében. Tíz brutális év után, amit az apokalipszisben navigálva töltött el, megtanulta a kemény igazságot: azok, akik napi gyógyszeres kezelésre szorultak, nem húzták sokáig. Egy kis készlet sürgősségi gyógyszer volt minden, amire szüksége volt, és még azok is inkább csak eshetőségre szolgáltak, mintsem létszükségletként. Egy fenekestül felfordult világban a gyenge test gyakorlatilag halálos ítélet volt.

Amikor kilépett a gyógyszertárból, az esti égbolt már átadta magát a városi fények ragyogásának. Neonreklámok fürdették az utcákat élénk színekben, életteli, mégis szürreális jelenetet festve. Végignézve a szerzeményein, megengedett magának egy pillanatnyi elégedettséget. Biztosított minden kritikus dolgot: élelmet, vizet, menedéket és a túlélés alapvető szükségleteit. De a túlélés nem csak az alapokról szólt; a váratlanra való felkészülésről is. Még volt lehetőség a készletei fejlesztésére, hogy minden lehetséges előnyt biztosítson magának.

Mivel még mindig 1,57 millió égette a zsebét, úgy döntött, nem árt egy kis kényeztetés. Miért ne dőzsölne egy kicsit? Megvesz mindent, amin megakad a szeme, gátlások nélkül felhalmozva. Ha a világvége küszöbön áll, akkor legalább stílusosan vágjon bele. Mielőtt az apokalipszis káosza elszabadulna, elhatározta, hogy egy utolsó, bűntudat nélküli ünnepléssel adózik a világ tovatűnő fényének. Útja egy Michelin-csillagos étteremben kezdődött, egy olyan helyen, amelyet korábban túl fényűzőnek tartott ahhoz, hogy belépjen. Ezúttal nem sajnálta a pénzt, királyi lakomát rendelt: bársonyos gombalevest, illatos fokhagymás oldalast, aranyszínűre sült tőkehalat, ropogós sült csirkét és ízletes fokhagymás garnélát. Ételek, amelyek megkóstolásáról korábban csak álmodott, most valósággá váltak.

A fokhagymás garnéla és a bélszínsteak annyira isteniek voltak, hogy habozás nélkül kért a konyhától további tíz adagot elvitelre. Végül is Cinder is megérdemelte, hogy osztozzon ebben a mulandó dekadenciában! Nem érte be ennyivel, Rowan lefoglalt egy luxuslakosztályt a hotelben, és lemerészkedett az alatta fekvő nyüzsgő Mega Mallba. Az áruk hömpölygő látványának és a frissen készült ételek ellenállhatatlan illatának lehetetlen volt ellenállni. Az évekig tartó nélkülözés által csiszolt ösztönei egyenesen az ínyenc részleghez vezették, ahol a finomságok puszta választéka lenyűgöző volt. Ott a kínálat bőséges és ellenállhatatlan volt – friss gofri az ostyasütőből, sercegő takoyaki, tornyosuló torták, finom péksütemények, ropogós sült nyársak, aranyló csirkeszeletek, ízletes sertéskaraj, gazdag oden, krémes fagylalt, selymes buborékos tea és illatos desszertek. Az ízek paradicsoma volt!

Szembesülve az áruk elsöprő választékával, nem tudott elfojtani egy sóhajt – annyi minden volt, amit meg akart szerezni. Mélyen bent azonban tudta, hogy az idő szűkös erőforrás, és a pénze sem végtelen. Ezek a kedvtelések nem kerülhettek fel a túlélési szükségletek listájára. Végül is a békeidők luxusai voltak, jelentéktelenek és nem praktikusak az apokalipszis kíméletlen valóságában. De most? Mindez nem számított! Ma este szabadon, korlátok nélkül költhetett. Habozás nélkül lakmározhatott, gátlástalanul vásárolhatott, és pillanatnyilag elfelejthette a komor jövőt.

Végigsöpört a Mega Mallon, mint egy csendes vihar, üzletről üzletre járva a visszafogott gazdagság légkörével. Minden üzletben nyugodt magabiztossággal fordult a személyzethez, egy egyszerű, mégis megdöbbentő kéréssel. „Csomagoljanak be minden snacket, amijük van.” Miután kifizette, utasította őket, hogy mindent szállítsanak fel a lakosztályába. A reakció minden alkalommal ugyanaz volt – döbbent csend, elkerekedett szemek, majd kapkodó tevékenység, ahogy a személyzet igyekezett teljesíteni az extravagáns kérést.

Vegyük az első pékséget példaként – Rowan egyetlen paranccsal végigsöpört rajta, mindent becsomagoltatva szállításhoz. Frissen sült kenyerek, bársonyos sajttorták, fagylalttal töltött fánkok, finom krémes kockák, rágós mochi, puha krémes tekercsek, dekadens mille-feuille, omlós tojássárgájás sütemények, aranyló gofrik és vajas kekszek – mindez zacskókba került, és egyenesen a hotelszobájába ment. Aztán továbbment egy koreai sült csirkéshez. Nem érte be egyetlen ízzel – az összeset kérte. Édes és csípős, borostyánmázas, fokhagymás szójás, mézes-mustáros – minden szószhoz különféle csirkerészek társultak: csont nélküli darabok, ropogós szárnyak, omlós combok, sőt, egészben sült csirkék is.

A teázók sem voltak kivételek a rohama alól. Gondoskodott róla, hogy minden üzlet minden ízéből rendeljen – klasszikus tejet, gyümölcsös infúziókat, fagylaltos teákat, krémes tejhabos keverékeket, sőt, még jeges különlegességeket is! Úgy haladt át minden üzleten, mint a pazarlás fantomja, kifizette a számlát, megadta a címet, és nyomtalanul eltűnt. Mire befejezte fergeteges körútját, több mint 200 000-et költött csak rágcsálnivalókra, a múló luxushoz méltó lakomát csapva.

Minden üzlet tízezer feletti készlettel rendelkezett, de az olyan helyeken, mint a hideg tésztás vagy gofris boltok, ahol Rowan nem érezte szükségét a betárolásnak, egyszerűen minden ízből vett egyet. Ezek a kisebb boltok csak párszáz vagy párezer költséget jelentettek egyenként. Miután az összes költése meghaladta a 200 000-et, alaposan végigjárta a Mega Mall második és harmadik emeletének összes büféjét. Ezután egyenesen a szupermarketbe vette az irányt – egy helyre, amit nem hagyhatott ki!

Magához vett két nagy bevásárlókocsit, és végighaladt a hatalmas, raktárstílusú folyosókon, mindent összeszedve, ami az eszébe jutott. Mire a kasszához ért, a kocsijai megteltek válogatott árukkal, melyeket gondosan választott ki. Minden ízű chipsből vett egy csomaggal, egy-egy doboz kekszet és édességet, és mindenféle italból egy-egy palackot, a gyümölcslevektől az üdítőkig. Beszerzett egy sor készételt is: kolbászokat, grillezett csirkét, halat, szusit, rizsgolyókat és dobozos ebédeket – semmi sem maradt ki! A félkész ételek közül habozás nélkül választott pácolt csirkét, sertéskarajt, halfilét és a „hot pot” hozzávalóit.

A napi szükségleteit is alaposan átgondolta – feltöltkezett tisztálkodószerekkel, arckrémekkel, sőt, az olyan alapvető dolgokról sem feledkezett meg, mint az egészségügyi betétek, az eldobható törölközők és a nedves törlőkendők. Mivel ez a roham az életstílusa fejlesztéséről szólt, a háztartási gépeket sem hagyta ki. Egy mosógép, egy robotporszívó és egy hűtőszekrény is felkerült a listájára – dolgok, amikre korábban sosem gondolt. De az újonnan szerzett vagyonommal miért ne? Miután befejezte a vásárlást, a két telepakolt kocsit a kasszához tolta. Ezután odalépett az üzletvezetőhöz, és azt kérte, hogy a gépeken kívül a kocsikban lévő összes termék teljes raktárkészletét csomagolják be és szállítsák ki neki.

Azonban egyértelműen elszámolta magát mind a mennyiség, mind a termékek ára tekintetében. Mielőtt befejezhette volna a tervezett vásárlást, a pénze teljesen elfogyott! Az 1,3 millióból, amivel rendelkezett, csak a töredékét tudta megvenni annak, amit szándékozott. Kínos volt! Míg az alapvető élelmiszerek, amiket korábban beszerzett, viszonylag olcsók voltak, ezek a feldolgozott élelmiszerek többszörösébe kerültek! Belenézve az üres bankszámlájába, Rowan végül beletörődött abba, amije van – ez is elég lesz.

Megadta a címét az üzletvezetőnek, és érdeklődött, lehetséges-e az árut még ma kiszállítani. Az üzletvezető biztosította, hogy nem lesz probléma! Egy kis sajnálattal nézett körül a hatalmas szupermarketben, amely még mindig tele volt annyi mindennel, amit remélt elvinni, egy kis csalódottságot érezve. Miután végzett a szupermarketben, úgy döntött, felmegy az emeletre és tovább körülnéz.

Eddig csak a B1 és B2 szintek ételudvarait és a hatalmas szupermarketet járta be. A felsőbb szintek ruházati osztályai az apadó keretei miatt elérhetetlenek maradtak. Úgy számolta, már csak körülbelül hetven maradt a számláján. De hetven még mindig elég volt egy kis szórakozásra! Még ha majdnem le is égtem, egy kis kirakatnézegetést még élvezhetek! Kezdésnek vett egy jeges kakaót 14-ért a kisboltban, majd egyik ruhaboltból a másikba vándorolt. Mire befejezte a harmadik emeleti divatüzletek nézegetését, a jeges kakaója is elfogyott.

A boltokban sétálva talált néhány darabot, ami felkeltette az érdeklődését. „Mennyibe kerül ez a baseball dzseki?” – kérdezte. „Kisasszony, most akciós – féláron van, mindössze kétezer!” Elhallgatott az ár hallatán. Kétezer, még kedvezménnyel is. Ez volt a környék legelegánsabb plázája, híres tervezői márkákkal. Ez egyszerűen meghaladta a költségvetését. Miután vásárlás nélkül távozott az üzletből, az üzletvezető, Ms. Lorne, oldalba bökte az eladót, aki az imént mondott árat Rowannak. „Miért vesztegeti rá az idejét? Egyértelmű, hogy le van égve – csak egy szegény lélek. Látta, ahogy több emeleten keresztül üres kézzel bolyongott? Semmit sem fog tőlünk venni! Legközelebb legyen körültekintőbb, és tanulja meg megítélni az embereket...”

Az eladó, akit leszidtak, csak összeszorította a száját és hallgatott. Rowan meghallotta a szavaikat, de nem hagyta, hogy megzavarja. Ment tovább, mintha mi sem történt volna. Miután ilyen sokáig túlélte az apokalipszis nehézségeit, nem volt az a típus, akit könnyű volt provokálni. Nem érezte szükségét a vitának vagy az impulzív cselekvésnek csak azért, hogy bizonyítson valamit. Végül is az apokalipszis megtanította neki az egyetlen lényeges dolgot: nem a büszkeségről van szó – hanem a túlélésről.