Serena elsétált, a szíve a torkában dobogott, testét pedig kiverte a víz. Érezte a seggfej tekintetét a hátán, de nem mert hátrapillantani.

Hogy merte a derekánál fogva magához rántani? És ami még rosszabb: hogy merhetett a teste pozitívan reagálni az érintésére?

A férfi végig tiszteletlen és ítélkező volt vele, de egy része nem tudott nem arra gondolni, mennyire jóképű, és milyen erős volt a szorítása a derekán.

Elég erős ahhoz, hogy fogva tartsa, de nem annyira, hogy fájdalmat okozzon. Biztos volt benne, hogy az ágyban is ilyen lenne.

„Hagyd abba, Serena!” – szidta le magát.

A mai este Corbinról szólt és arról, hogy sínre tegye a karrierjét. Nem engedhette meg magának, hogy elkalandozzon.

Vett egy mély lélegzetet, majd a VIP részleg felé vette az irányt, ahol Corbin volt.

Minden lépésnél elszorult a mellkasa a félelemtől és az undortól, amit le kellett nyelnie.

Corbin Vance. Az ember, aki majdnem tönkretette az életét, és aki előtt most kénytelen volt megalázkodni és akit el kellett csábítania, hogy mentse a karrierjét.

Ígéretes modellkarrierje abban a pillanatban vett rossz fordulatot, amikor útja keresztezte Corbin Vance-ét, Hollywood egyik legbefolyásosabb és legveszélyesebb emberéét.

A férfi egy nívós esemény után beszorította az öltözőjébe, és le akart feküdni vele.

Serena nem gondolkodott kétszer: lefújta paprikaspray-vel, ágyékon térdelte, majd elmenekült.

Azóta az éjszaka óta Corbin küldetésének tekintette, hogy tönkretegye őt. Az ajtók, amelyek korábban nyitva álltak előtte, most sorra bezárultak.

Ügynökségek, fotósok és márkák hirtelen nem válaszoltak a hívásaira. Az egykor virágzó modellkarrierje hetek alatt az enyészeté lett.

A kudarc nem volt opció. Ha elbukik, az élete ismét az apja tulajdonává válik, és ez a gondolat hidegrázást okozott neki.

Corbin néhány más férfi gyűrűjében volt, akik túl hangosan nevettek és túl sokat ittak. Serena bőre bizsergett az undortól, amikor a férfi halványzöld szemei felcsillantak a láttára.

– Serena – vonta el a nevét, miközben kinyújtotta felé a kezét. A hangja édes volt, a mosolya pedig ugyanolyan hamis, mint a sárm, amit árasztani próbált. – Nem hittem volna, hogy tényleg eljössz – mondta.

Serena egy kacér mosolyt erőltetett magára, és megfogta a kezét. Epe tolult a torkába, amikor a férfi maga mellé rántotta az ülésre, és azonnal a melleit kezdte bámulni.

A gazember még csak meg sem próbálta leplezni, hová néz.

– Corbin, úgy gondoltam, ideje békét kötni. Sokat gondolkoztam azon, mennyire túlreagáltam a dolgokat múltkor, és... nos, bocsánatot akartam kérni – mondta selymes, csábító hangon.

Corbin vigyora szélesedett, tekintete gátlástalanul végigszántott rajta. – Túlreagáltad? Így nevezed, amit tettél? – suttogta a fülébe, Serena pedig felszisszent, amikor a férfi belefúrta a körmeit a kezébe.

Össze rándult a gyomra, de megőrizte a hidegvérét, és közelebb hajolt. – Csak... érzelmes voltam. Tudod, hogy váratlanul ért – a szavak keserű ízt hagytak a szájában, de Corbint ez láthatóan nem érdekelte.

A férfi keze a derekára siklott, Serena pedig küzdött az ösztön ellen, hogy ellökje magát, amikor közelebb húzta. – Szerencséd van, hogy megbocsátó ember vagyok. Egy másik férfi eltiport volna azért, amit tettél.

Megbocsátó, a fenét! Ez a bolond már így is tönkretette a karrierjét.

– Ezért jöttem ma este. Hogy megmutassam, mennyire sajnálom... és talán, hogy jóvátegyem?

A terve egyszerű volt: úgy tesz, mintha bocsánatot kérne, eljátssza, hogy hajlandó megadni neki, amit akar, és felcsalja egy hotelszobába.

Amint egyedül maradnak, bead neki egy enyhe nyugtatót, levetkőzteti, és kompromittáló fotókat készít róla.

Ezekkel a kezében végre lesz egy ütőkártyája, amivel rákényszerítheti, hogy hagyja békén.

Remélhetőleg.

– Csodálatos, igyunk valamit! – Ebben a pillanatban valaki előlépett és töltött neki egy pohárral. Udvariatlanság lett volna visszautasítani, ezért ivott egy kicsit.

– Ugyan már, Serena, mindketten tudjuk, hogy nem vagy szívbajos, ha alkoholról van szó – Corbin összehúzta a szemét. – Gyerünk, drágám, idd ki!

Bár lazán mondta, Serena hallotta a hangjában a parancsot, ezért az egészet felhajtotta.

Corbin szemei felcsillantak az örömtől, és töltött neki még egyet. – Tudtam én, hogy végül megjön az eszed. Ha végeztem itt, elinduljunk? Az emeleti lakosztály sokkal privátabb.

– Tökéletesen hangzik – mormogta, miközben a poharat az ajkához emelte.

De ahogy megtette, a teste megfeszült. Érezte: azt az összetéveszthetetlen érzést, hogy figyelik. Bizsergett a bőre, és vette a bátorságot, hogy körbenézzen.

Ott volt ő. A seggfej korábbról.

A klubra néző erkélyen állt, egyik kezével a korlátot szorította, a másikat a zsebébe süllyesztette.

Sötét szemei rajta függtek, arckifejezése kemény és rendíthetetlen volt, mint egy ragadozóé, amely a zsákmányát méri fel.

Még a távolból is érezte a tekintete súlyát.

Miért bámulja még mindig? – mérgelődött magában, és próbált nem tudomást venni róla, de a férfi jelenléte rátelepedett.

– Valami baj van? – kérdezte Corbin, hangja visszarántotta a jelenbe.

Gyorsan megrázta a fejét, és egy mosolyt erőltetett az arcára. – Dehogy. Csak... izgatott vagyok – hazudta, ujjai végigfutottak a férfi karján.

Corbin figyelmét elvonta egy másik férfi, Serena pedig nem bírta ki, hogy ne nézzen megint az erkély felé.

Dominic még mindig ott volt, tekintete rendíthetetlen. Rosszallása kiült az arca minden vonására, és meg sem próbálta elrejteni.

A szemük találkozott, és egy röpke pillanatra úgy tűnt, mintha a klub zaja teljesen elnémulna. A levegő megfeszült közöttük, a feszültség fojtogatóvá vált.

„Ne nézz oda” – mondta magának, de képtelen volt rá. Mintha azok a szemek egy kaput nyitottak volna valami transzba, amibe a férfi taszította őt.

Serena szíve nagyot dobbant, amikor Dominic végül elkapta a tekintetét, mert egy őr lépett oda hozzá és súgott valamit a fülébe.

Anélkül, hogy még egyszer felé nézett volna, megfordult és a lépcső felé indult, majd eltűnt a tömegben.

Megkönnyebbülés és valami más – valami, amit nem tudott néven nevezni – öntötte el.

A tekintete súlya megszűnt, de a benyomása megmaradt; érezte, ahogy a férfi elítéli őt, amiért Corbinnal van.

Az, hogy úgy viselkedett, mint egy céda, csak az ő igazát bizonyította, még ha nem is volt igaz, és Serena elkomorult, légszomja támadt. Ki ő, hogy ítélkezzen felette, amikor nem is ismeri a teljes történetet?!

Ki kellett tisztítania a gondolatait, különben elbukik. – Corbin, ki kell mennem a mosdóba, mindjárt jövök – mondta, és felállt.

Felszisszent és elharapta a száját, hogy ne üsse meg a férfit, amikor az a fenekére csapott.

– Siess vissza. Imádni fogod a lakosztályt – mondta kéjes mosollyal. – A kilátás majdnem olyan lenyűgöző, mint te.

Kierőszakolt egy nevetést, miközben az agya pörgött. Eljött az idő. A terve mozgásba lendült. Már csak annyit kellett tennie, hogy elég ideig tartja magát.

Gyorsan a mosdóba ment, és amint beért, kinyitotta a csapot, és vizet fröcskölt az arcára.

„Szedd össze magad!” – mondta magának. Nemcsak a karrierje volt a tét, hanem az élete is, és átkozott legyen, ha visszakerül abba a világba.

Elkomorodott, amikor hirtelen szédülés fogta el, olyan, amitől megfordult vele a világ.

Serena azonnal újra kinyitotta a csapot, és még egyszer vizet locsolt az arcára, de az érzés nem múlt el, sőt, forróság kezdett szétáradni a testében.

Miért... A francba! – szitkozódott, és a szemei tágra nyíltak a rémülettől, amikor rájött, hogy Corbin bedrogozta. Ez volt az egyetlen magyarázat.

Ezért ragaszkodott annyira ahhoz, hogy igyon a borból, és most, hogy belegondolt, nem látta, hogy a férfi ugyanabból az üvegből ivott volna.

– Ne, ne, ne! – kiáltott fel. Semmi esélye nem lesz végrehajtani a feladatot, ha kábult.

Serena megdermedt, amikor a mosdó ajtaja kinyílt, és két férfit látott meg. Corbin embereit.

Óvatosan a táskájáért nyúlt, és kinyitotta, a paprikaspray-t keresve.

– Uraim, segíthetek valamiben? – kérdezte, és észrevette, hogy elmosódnak a szavai.

– Váratod a főnököt. Gyere, menjünk vissza a klubba – mondta az egyik férfi, miközben közelebb léptek hozzá.

Szorosan markolva a spray-t, Serena pont akkor fordult meg, amikor a férfiak beléptek a személyes terébe, és időt nem vesztegetve a szemükbe fújt.

– Rohadj meg, te dög! – káromkodott az egyik, miközben felé ütött.

Sikerült hajszál híján elhajolnia, de a másik férfinak sikerült elkapnia a csuklóját. Serena tovább fújta a spray-t, és beleharapott a férfi kezébe, hogy elengedje.

A terve bevált: a férfi fájdalmasan felüvöltve elengedte, ő pedig egy pillanatot sem vesztegetve kirohant a mosdóból.