Egy órával később olyan vagyok, mint egy élőhalott. A lábam minden idegvégződése lángol. Átvergődtem a városon Viktor szabójához, elhoztam a szmokingot, majd visszautaztam Midtownba a penthouse-ához.

Amikor a lift közvetlenül az előcsarnokában tesz ki, elengedek egy sóhajt. Az utolsó feladat ezen a kedden, amit mintha maga a Sátán tervezett volna.

Nem mintha a holnap más lenne.

A cipőm kopog a márványpadlón, ahogy végigmegyek rajta, és beérek a nappaliba. Három oldalon padlótól mennyezetig érő üvegablakok vannak, így látom az egész várost, amint ékkövekként ragyog az éjszakában. A bútorok és a berendezés pont olyan gyönyörűek, mint az ember, akié ez a hely – és pont olyan brutálisak is. Minden matt fekete és éles szélű. Groteszk modern szobrok a sarkokban. Groteszk modern festmények a falakon.

Egyszer utánanéztem, mennyit fizetett ezért a helyért, és majdnem elhánytam magam. Kicsit túl sok nulla volt benne az én komfortzónámhoz képest. A leggyomorforgatóbb az egészben, hogy legfeljebb havonta egyszer jön ide, általában valamelyik színésznő/influenszer/modell hódításával az oldalán. Ez gyakorlatilag csak a világ legdrágább kéjlakja.

Ráterítem az öltönyt a fekete velúr kanapé háttámlájára. Furcsa itt lenni, Viktor magánszférájában. Leginkább tisztítószer illata van, de esküszöm, valahányszor megfordulok, megint megérzem azt a kölnit.

Kezd tőle forogni velem a világ.

Annyira vágyom rá, hogy összegömbölyödjek a velúr kanapén, és életem végéig aludjak. De mennem kell tovább. Emberek számítanak rám. Különösen három kicsi.

Szóval az alvás lekerül a listáról. A következő gondolatom az, milyen szép is lenne valamilyen kicsinyes bosszút állni a pokoli főnök-seggfejen azért a tortúráért, amin ma keresztülhajszolt.

A nővérem egy másodpercig sem habozott volna.

„Tessa Hayes, ne merészelj rákisülni a kocsijára!”

De a nővérem már mászott is fel a motorháztetőre a túlságosan rövid, túlságosan rózsaszín diszkóruhájában, és úgy kacagott, mint egy őrült. Én meg majd’ meghaltam a szégyentől. A nevetése hírhedt volt az egész kampuszon, úgyhogy semmi kétségem nem volt afelől, hogy valaki fel fogja ismerni, kinyitja a koleszablakot, és látni fogja a Keleti Kampusz parkolójában, ahogy a Mercer nővérek megint rosszban sántikálnak, mint rendesen.

Helyesbítek: Tessa Hayes volt az, aki mindig rosszban sántikált. Én voltam az, aki mindig próbálta visszafogni. Nem mintha segített volna; Tessa Hayes azt tette, amit akart.

Mindig is. És mindig is azt fogja – tenné.

És amikor meglátta a szemét, rohadék, megcsalós exem kocsiját a legjobb parkolóhelyen ragyogni, az elindított benne egy ötletet, amit esze ágában sem volt figyelmen kívül hagyni.

Így kötöttem ki ott, fogva a kezét az egyensúly kedvéért, miközben ő Brad Miller Range Rovere felett guggolt, és elengedte magát.

Nem mondhatom, hogy nem érdemelte meg; csak épp nem ez lett volna az én preferált bosszúállási módszerem. „Felejtsd el” – mondta Tessa Hayes, amikor azt hajtogattam, hogy a boldog élet a legjobb bosszú. „Ne csak kiegyenlítsd a számlát; kerülj előnybe. Ez az én mottóm.”

Amikor megkönnyebbült egy hosszú éjszakányi áfonyás vodka súlyától, felsegítettem az aszfaltra. „Őrült vagy” – közöltem vele. „Klinikai eset.”

„És mégis szeretsz. Ez mit mond el rólad?”

„Semmi jót” – mormogtam.

„Pofa be. Mondd ki. Mondd, hogy szeretsz.” Csücsörített felém, és amikor nem voltam hajlandó rá, megcsikizett a bordáim alatt azon a ponton, amit kiskorunk óta utáltam.

„Jól van! Jól van! Szeretlek!” – visítottam.

Csak ekkor hagyta abba.

„Helyes. Én is szeretlek, Nor. Te vagy a csillagok a holdamhoz. Ezt sose felejtsd el.”

Aztán a biztonság kedvéért még megmutatta a fenekét. Nevettünk – az ő nevetése és az enyém, ugyanannak az éremnek a két oldala, ami felszállt az éjszakába.

Sosem képzeltem el az életet nélküle. Sosem hittem, hogy valaha is muszáj lesz.

Nem vagyok Tessa Hayes; nem fogok rákisülni Viktor ötvenezer dolláros kanapéjára. És három éve, hat hónapja és négy napja ő sincs itt, hogy megtegye helyettem.

Sóhajtva megfordulok, és kitámolygok.

Hosszú a metróút a csillogó Midtowntól a koszos, szűkös lakásomig a Hell’s Kitchenben. Amikor odaérek, hosszú út vezet fel a négy emeletnyi lépcsőn, mert természetesen a lift megint elromlott. Már-már szexuális izgalomba jövök egy REM-fázis gondolatától – de amikor kinyitom az ajtót, fogcsikorgató borzalommal döbbenek rá, hogy az alvás még messze van.

A lakásom egy kész katasztrófa.

Sörösüvegek szanaszét. A gyerekek ruhái bedohosodnak a mosógépben. A konyhai mosogatóban tornyosulnak a koszos edények.

Nem kell sokáig keresnem a bűnöst. Derek Hayes, a nővérem özvegye, kiütve fekszik a sarki fotelben. Egy félig elszívott cigaretta fityeg az ujjai között, a másik kezével pedig egy langyos Bud Light maradékát szorongatja. Odalépek és mindkettőt kitépem a kezéből, a cigit elnyomom a hamutartóban, a sört pedig a szelektívbe hajítom. Egy pillanatra összerezzen, de aztán rögtön vissza is süllyed a tátott szájú horkolásba.

Derek. Életem átka. Oka van annak, hogy nincs ott a telefonom kijelzőjén. Oka van annak, hogy próbálok nem gondolni rá, amikor csak tehetem.

Tessa Hayes halálát nehezen viselte. Ez nem meglepő; mindannyian így voltunk vele. Ha valakinek ennyire ragyogó a személyisége, nehéz nem úgy érezni, mintha árnyékban élnél, miután elment.

De a gyerekekkel együtt katonásan kitartottunk, bármennyire is fáj.

Derek Hayes viszont dagonyázik a sárban. Kirúgták a munkájából, úgyhogy most nem tesz mást, csak iszik, dohányzik és magában motyog éjjel-nappal – amit itt tesz, mivel jövedelem nélkül nem tudta fizetni a házuk jelzálogát. Amikor méltóztatik a saját gyerekeit nevelni, úgy teszi, mint egy mesebeli óriás: csupa nyálfröccsenős ordibálás, és a legkisebb apróságon is kijön a sodrából. A múltkor megríkatta Riley Hayest, mert elszakadt a hajgumija, miközben lófarokba próbálta kötni a haját. Mintha az a gyerek hibája lett volna.

Folyton azt mondogatom magamnak, legyek türelmes. Sötét időszakon megy keresztül. Majd kilábal belőle.

Legalábbis remélem. Az igazság az, hogy sosem voltam nagy rajongója. Megtaláltam a módját, hogy elviseljem őt Tessa Hayes kedvéért, mert nem volt semmi, amit ne tettem volna meg a nővéremért.

Nélküle viszont… nehezebb.

Megrázom a fejem. Nem tesz jót, ha hagyom magam belesüppedni ezekbe a gondolatokba. Semmi jó nem származik abból, ha azon rágódom, miért ezt a lapot osztotta nekem a gép. Csak végeznem kell a dolgom. Csendben és köszönet nélkül, persze. De a világ nem arra épült, hogy kedves legyen az olyanokkal, mint én.

Leteszem a táskám, felgyűröm az ingujjam, és megteszek mindent, hogy kedvessé tegyem a világot Jace Hayes, Chloe Hayes és Riley Hayes számára.

A sörösüvegek a kukába kerülnek. A ruhák a szárítóba. Az edényeket elmosogatom, megtörölgetem és visszateszem a szekrénybe, és apránként fogy a rendetlenség. A sarokban az óra mutatója elhagyja az éjféli egy órát. Háromnegyed hatra vissza kell érnem a Vanguardhoz. A városi forgalommal együtt ez azt jelenti, hogy maximum három órát alhatok, mielőtt újra talpon kell lennem.

Mire végzek, a hajnali egyből fél három lesz. Zombiként vánszorgok végig a folyosón. A szobám hívogat, de mielőtt átadnám magam az alvásnak, be kell néznem a kicsikhez.

A lányok szobája az első jobbra. Benyitok és bepillantok.

Chloe Hayes a felső ágyon alszik. A keze lelóg, ezért lábujjhegyen átmegyek a használtan vett rózsaszín szőnyegen, és visszadugom a matracra, hogy ne kapják el a szörnyek. Megállok és fülelek, de a légzése szinte észrevehetetlen, amikor ki van ütve. Az első éjszakán, amikor nálam voltak, rettegtem, hogy meghalt a felügyeletem alatt.

Amikor megbizonyosodom róla, hogy kényelemben van, leguggolok Riley Hayeshez. A haja a szemébe lóg. Elsimítom onnan. Chloével ellentétben ő horkol. Igazi fűrész bakoló ritmusa van az álmában, mint Hófehérke egyik törpéjének. Az én kis angyalom. Azok a cseresznyepiros almácska-arcok annyira csipkedni valóak. Pont mint Tessa Hayeséi.

Vajon Riley Hayes egyáltalán emlékszik az anyjára? Olyan kicsi volt még, amikor elveszítettük.

Visszahúzódom a folyosóra, és hangtalanul behúzom magam mögött az ajtót. Aztán továbbmegyek, és lassan benyitok Jace Hayeshez.

Összeráncolom a szemöldököm. Az ágya üres, a lepedő kisimítva és az éleinél gondosan behajtva. Ezt minden reggel megteszi magától, bár tudtommal soha senki nem kérte rá. De ha nincs az ágyban, akkor hol…?

Á. Odapillantok, és látom, hogy az asztalra borulva alszik. Teljesen ki van dőlve, a kezeivel még mindig babrál valamit az ölében. Nem értem, mi az, amíg oda nem megyek és ki nem húzom alóla a csomagot.

Amikor meglátom, megszakad a szívem.

A kosarascipője az. Már akkor is viseltes volt, amikor a turiból vettük, de mostanra teljesen tönkrement. Tátongó lyukak vannak mindkét talpán, amiket papírtörlő-galacsinokkal és ragasztószalaggal próbált meg valahogy betömni. Biztosan a sérülést próbálta kijavítani, amikor elnyomta az álom.

Egy könnycsepp gördül le az arcomon. Amióta hozzám került, egyetlen, magányos dolgot sem tett saját magáért. Mindent a húgaiért tesz. Megveteti Riley Hayesszel a zöldséget, és segít Chloe Hayesnek kifesteni a körmét. Megcsinálja a saját házimunkáját és az övékét is. Ellenőrzi a leckéjüket. Nyolcéves, és ő az utolsó kapocs, ami egyben tartja ezt a széthullott családot.

Úgyhogy amikor félénken bevallotta nekem, hogy idén kosarazni szeretne, annyira meg akartam ezt adni neki.

De a pénz egyszerűen nem jött ki.

Viktor jól fizet, de New York drága, és New York három növésben lévő gyerekkel (plusz egy felnőtt méretű óriáscsecsemővel, aki megissza az összes sört) még annál is drágább. A pénz mintha csak köddé válna, elszivárogna egymillió különböző lyukon. Iskolai ruhák, rezsi, lakbér, ez meg az, meg amaz.

Egyik pillanatban még itt van. A másikban már nincs.

Jace Hayes tudja ezt. Kérdeznem sem kell, hogy kitaláljam: ezért próbálta meg saját maga megjavítani a cipőjét, ahelyett, hogy újat kért volna tőlem.

Leereszkedem a padlóra, a hátamat a falnak vetem, és zokogni kezdek. Csendben teszem, mert nem akarom felébreszteni, de a zokogás valahonnan nagyon mélyről jön.

Utálom, mennyire szégyellem ezeket a könnyeket. Miért is kellene? Ha valakinek van oka sírni, az én vagyok. A főnököm egy arrogáns seggfej, a nővérem halott, a férje pedig inkább teher, mint segítség, és itt van nekem három ártatlan gyerek, akiket próbálok rendesen felnevelni, de úgy tűnik, sosem jutok egyről a kettőre, és alvásra van szükségem, meg ételre, meg több kávéra, meg vakációra, meg egy tiszta lapra, és… a lista csak folytatódik. Egy ok minden egyes könnycseppemre.

Csak amikor kezdenek felszáradni, kényszerítem magam optimista gondolatokra. Vajon mit mondana Tessa Hayes? Tűnődöm. Válaszolni persze nem tud, de vannak tippjeim.

A dolgok jobbra fordulnak majd. Muszáj nekik.

Ennél rosszabb már az istennek se lehet.