Látva Clara töretlen levertségét, Quentin letörölte a vért az ajkáról, és folytatta: "Clara, a Sundrop Ökológiai Projekt miatt aggódsz?

"Nincs ok az aggodalomra! Apám már felvette a kapcsolatot Marcellával a Zenithcrest Csoporttól.

"Azt mondta, talán felajánl nekünk egy tízmilliárd dolláros részesedést a Sundrop projektben.

"Ha eljön az ideje, beszélek Ms. Voss-szal, és elintézem, hogy a mi részünkből harminc százalékot átadjunk a Lucchese családnak.

"Mint tudod, a Sundrop Ökológiai Projekt elsősorban a Zenithcrest Csoport tulajdona."

Clara szeme felcsillant az információ hallatán.

Marcella a Zenithcrest Csoporttól hatalmas figura volt, egy szinten állt Brightwell alvilági vezérével, Viktorral!

Ő volt Clara példaképe, az a fajta nő, akivé ő is válni szeretett volna!

Amikor a Zenithcrest Csoport először megérkezett Brightwellbe, Viktor megpróbálta elfojtani őket.

Azonban egy hónapon belül minden erőfeszítése hiábavalónak bizonyult.

Ehelyett személyesen kellett bocsánatot kérnie, és beleegyeznie a fegyverszünetbe.

Ettől kezdve a Zenithcrest Csoport gyorsan felemelkedett Brightwellben, Marcella pedig a város üzleti közösségének egyik legtitokzatosabb és legfélelmetesebb alakjává vált.

Clara félig hitetlenkedve kérdezte: "Mr. Vane, azt mondja, a Vane-ek tényleg kapcsolatba léptek Ms. Voss-szal a Zenithcrest Csoporttól?"

Quentin egy pillanatra megtorpant, majd elmosolyodott, és így válaszolt: "Igen, Clara. Szóval nem kell aggódnunk a Thorne-ok miatt. Silas csak egy alantas koldus hozzánk képest."

A vendégeket is ugyanúgy megdöbbentette ez a felfedezés.

Marcella a Zenithcrest Csoporttól óriási befolyással bírt Brightwellben, annak ellenére, hogy kerülte a nyilvánosságot.

Titokzatos háttere tiszteletet parancsolt anélkül is, hogy nyíltan fitogtatnia kellett volna a hatalmát.

Egy ilyen félelmetes alak mellett a Thorne-ok sem mernének az ő jelenlétében elsőszámú szereplőként tetszelegni.

Belegondolni is merész volt, hogy a Vane-eknek sikerült mellé állniuk!

Úgy tűnt, a Vane-eknek, mint Brightwell egyik vezető családjának, még mindig jelentős befolyásuk van.

A Lucchese család megkönnyebbülten sóhajtott fel.

Juliet, Clara anyja, aki eddig szorongott, most az izgalom hullámát érezte a hír hallatán.

"Ms. Voss a Zenithcrest Csoporttól nem akárki!"

"Quentin, a Lucchese család számít az önök családjára."

"Ha egyszer partnerségre lépünk a Zenithcrest Csoporttal, kíváncsi vagyok, Silas hogyan fog majd viselkedni a jelenlétünkben!"

Clara arcán lassan elterült a mosoly.

Hideg szórakozottsággal gondolta magában: "Silas, te bárdolatlan koldus, azt hiszed, elértél valamit azzal, hogy a Thorne-okhoz dörgölőztél?"

"Micsoda rövidség!"

"Soha nem fogsz felérni Mr. Vane-hez!"

"Eszedbe se jusson arrogánsnak lenni előttem!"

"Végül én is királynő leszek, mint Marcella a Zenithcrest Csoporttól!"

"Amikor az az idő eljön, ha merészelsz újra levegőnek nézni, esdekelni fogsz az irgalmamért!"

...

A Lucchese Csoport épülete előtt Alaric sietett, hogy utolérje Silast, és tiszteletteljesen így szólt: "Mr. Sterling, megkérhetném, hogy tartson velem az autóba egy magánbeszélgetésre?"

Silas megtorpant.

Eredetileg vissza akarta utasítani, de látva Alaric és Vivienne arcán az őszinte kifejezést, meggondolta magát.

Eszébe jutott, hogyan álltak ki mellette nyilvánosan a Thorne-ok a Lucchese-partin, és hogy Vivienne a saját méltóságát félretéve vallott neki szerelmet.

Gesztusuk mély tiszteletről tanúskodott Silas irányában.

Bár Silasnak nem feltétlenül volt szüksége ilyen hízelgésre, a Thorne-ok megközelítése vitathatatlanul szívből jövő volt.

"Ha nem lett volna az ön mai közbelépése, Mr. Sterling, a szeretett unokám komoly veszélybe kerülhetett volna" — mondta Alaric.

"Mr. Sterling, ön a Thorne-ok életmentője. Készséggel odaadnám önnek a Thorne-ok minden vagyonát, ha ez kellene a hálánk jeléül."

"Ezentúl, Mr. Sterling, ön a legfontosabb vendégünk. Bármikor nyugodtan vegyen el bármit, amire szüksége van a Thorne-ok birtokairól, és mi mindannyian az ön utasításait fogjuk követni."

"És" — tette hozzá — "amit az unokám a partin kifejezett, az nem csak a látszat kedvéért volt, vagy hogy hízelegjen önnek, Mr. Sterling. Ez egy őszinte érzés, és remélem, komolyan fontolóra veszi."

Ezen a ponton Vivienne pírja már a nyakáig terjedt, és félénken kerülte Silas tekintetét.

Silas halványan elmosolyodott. "A korábbi segítségem pusztán véletlen volt. Csak egy apró gesztus."

Alaric előrelépett, és még egyszer meghajolt. "Mr. Sterling, ha megengedi, maradna még egy pillanatra? Lenne még egy kérésem. Eljönne velem az autóba egy magánbeszélgetésre? Ez az ügy magának a Thorne családnak a túléléséről szól."

Silas eredetileg vissza akarta utasítani és elindulni, de Vivienne hozzátette: "Mr. Sterling, azok, akik elraboltak engem, a Thorne-ok régi ellenségei. Visszatértek, hogy megfenyegessenek minket. Sürgősen szükségünk van a segítségére, különben lehet, hogy nem éljük túl ezt a válságot."

Silas a homlokát ráncolta. "Én... nem akarok belekeveredni a problémáitokba."

Alaric egy pillanatig habozott, de aztán kelletlenül bólintott. "Mr. Sterling, ha valóban nem kíván segíteni, nem fogok ragaszkodni hozzá."

"De ma éjjel sűrűn esik a hó, és már nagyon késő van. A legjobb lenne, ha nálunk, a Thorne-birtokon töltené az éjszakát, és holnap indulna el."

Silas a sűrű hóesésre nézett; taxit találni szinte lehetetlen lenne. Az öreg Elias villája a Sundrop-félszigeti Crescent-tónál meglehetősen messze volt.

"Rendben, akkor. Itt maradok éjszakára" — mondta Silas, kelletlenül beleegyezve.

Alaric megkönnyebbülten sóhajtott, és azonnal meginvitálta Silast az autójába.

Alaric az első ülést foglalta el, Silast pedig szándékosan hátra ültette, Vivienne mellé.

Az autóban kellemes illat töltötte be a levegőt.

Silas akarva-akaratlanul is Vivienne-re pillantott. Nehéz volt nem a lány hatása alá kerülni.

A világ gondjai ellenére Vivienne úgy tűnt, mint egy égi lény, akit nem érintenek a földi bajok.

Friss és tiszta volt, lélegzetelállítóan gyönyörű.

Vivienne arcát elöntötte a pír Silas tekintetétől.

Éppen köszönetet akart mondani, de Silas hátradőlt és lehunyta a szemét, mintha gondolataiba merült volna.

Észrevéve, hogy Silas a csendet preferálja, Vivienne és Alaric is elhallgatott.

Körülbelül tízpercnyi autózás után az autó hirtelen megállt a Thorne-villához vezető havas hegyi úton.

A csúszós út miatt Alaric SUV-konvoja egymásnak ütközött.

"Idősebb Mr. Thorne, Norris által felbérelt bérgyilkosok támadtak ránk!" — Andrew, a testőrök csapatát vezetve, gyorsan körbevette az autót védelem gyanánt.

"Körülbelül négy fegyveres bérgyilkos van. Mr. Thorne, hívnunk kell a rendőrséget segítségért!"

Alaric arca megfeszült az aggodalomtól. "Nincs idő. Még ha hívjuk is a rendőrséget, nem érnek ide időben, hogy bármit tegyenek..."