Silas lassan kinyitotta a szemét, és a testőrök közötti réseken keresztül mérte fel a helyzetet a járművön kívül.

Alaric konvoját teljesen bekerítették a bérgyilkosok.

A felszerelésükből és a helyezkedésükből nyilvánvaló volt, hogy ezek a gyilkosok sokkal profibbak és veszélyesebbek, mint azok, akik korábban elrabolták Vivienne-t.

"Mr. Thorne, milyen mély ez a harag, hogy ilyen képzett csapatot fogadtak fel?" — kérdezte Silas.

"A felszerelésüket és a felállásukat látva egyértelmű, hogy az ellenségei nem spóroltak a költségeken. Ezek a bérgyilkosok tízmillió alatt meg sem moccannának."

Alaric megrázta a fejét, arcára keserűség ült. "Mr. Sterling, ez csak egy fejezet a múltbéli gondjaimból. Évekkel ezelőtt közeli barátok voltunk ezzel az ellenségemmel, Norris Ruell-lel. Együtt építettük fel a vállalkozásunkat a semmiből."

"Mindketten ugyanabba a nőbe, Edába — Vivienne nagymamájába — szerettünk bele. Eda hozzám jött feleségül, ami véget vetett a barátságunknak. Egy ugonlandi üzleti út során Norris megragadta az alkalmat, hogy bántalmazza Edát, és megpróbálta kicsempészni az országból."

"Mivel nem tudta elviselni a szégyent, Eda önkezével vetett véget az életének. Amikor ezt megtudtam, feltartóztattam Norrist a határon. Haragomban véletlenül megöltem a testvérét, és eltörtem a lábait. Megkíméltem azonban az életét, és figyelmeztettem, hogy soha ne térjen vissza Aureliába."

"Soha nem gondoltam volna, hogy harminc évvel később ez az ember visszatér bosszút állni —"

Egy tompa puffanás szakította félbe a történetét. Silas gyorsan félrelökte Alaric-ot, megragadta Vivienne-t, és kigurultak az autóból.

"Le a földre!" — kiáltotta Silas, miközben egyik karjával Vivienne-t tartotta, a másikkal pedig erőteljesen átfordította a Mercedest, amiben ültek.

Silas parancsait követve a Thorne-testőrök védelmezték Alaric-ot, gyorsan elhagyva az autót, és fedezéket keresve a felborult jármű mögött.

Abban a pillanatban Silas különös érzést észlelt a jobb kezében, és rájött...

Vivienne, észrevéve valami szokatlant, ellökte magától Silast.

Arca mélyvörösbe fordult, ami egészen a sima nyakáig terjedt.

Silas a kezére pillantott, és azt mormogta: "Elég nagyok."

Értve a szavait, Vivienne dühösen meglökte Silast.

A férfi megbotlott, és kiesett az autó védelmező takarásából.

Egy másik, hangtompítós golyó süvített el mellette.

Silas éppen időben rántotta félre a fejét, és a golyó hajszál híján elkerülte a fülét.

A bérgyilkosok, akik kezdetben magabiztosak voltak, most megdöbbentek Silas agilitásán.

Hogyan tért ki két halálos lövés elől?

A korábban magabiztos gyilkosok azonnal fedezéket kerestek, de mire újra odanéztek, Silas eltűnt.

"Ne keressetek tovább. Itt vagyok!" — Silas hangja csengett fel a káosz közepette, miközben a kezében lévő sárkánytőrrel játszadozott.

A négy bérgyilkos rájött, hogy Silas némán mögéjük került; látták, hogy a mesterlövész puskáik használhatatlanná váltak, nem maradt belőlük más, csak roncsolt fém.

Sokkos állapotban a rövid pengéik után nyúltak egy végső összecsapáshoz.

Hirtelen a rövid tőr, amivel Silas szórakozott, arany sárkányként villant fel, mielőtt egy pillanat alatt eltűnt volna.

"Uram, nem tudtuk, hogy ön az. Kérjük, bocsásson meg nekünk!" — A négy bérgyilkos térdre rogyott, reszketve a félelemtől.

Silas hangja fagyos volt. "Vajon a Dark Web annyira tétlenné vált, hogy ilyen jelentéktelen feladatokat vállaltok el? Úgy tűnik, Sophie-t túlságosan lefoglalja az öreg Elias, és nem tudja megfelelően irányítani a beosztottjait."

"Uram, az Éjszaka Királynője utasított minket, hogy várjuk az ön hívását. Mivel nem volt más dolgunk, elvállaltuk ezt..."

"Hmph! Ha nem állnátok kapcsolatban Sophie-val, már halottak lennétek!" — csattant fel Silas.

"Ne mutassátok többet az arcotokat, hacsak nem hívlak titeket! És intézzétek el Norrist — soha többé nem akarom látni őt! Tűnés!"

"Igen, uram!" — A négy bérgyilkos, verejtékben úszva és megkönnyebbülten, beugrott a járműveikbe, és gyorsan elhajtottak, Norrist is magukkal víve.

Silas egy pillantást vetett a kezére, amellyel az imént Vivienne-t tartotta, némi elégedettséggel. Elvigyorodott és azt mondta: "Egész jó érzés volt."

Visszatérve Alarichoz, aki a többiekkel együtt az autó mögött kucorgott, Silas megvonta a vállát. "Minden tiszta. Norris nem lesz többé probléma."

Alaric döbbent ámulattal meredt rá.

A gondosan megszervezett merényletkísérlet kevesebb mint öt perc alatt megoldódott.

Felismerve, hogy Norris és a bérgyilkosok eltűntek, végre megértette, hogy Silas mentette meg őt ettől a katasztrófától.

Alaric mélyen meghajolt, láthatóan megrendülve. "Köszönöm, Mr. Sterling. Mérhetetlenül hálás vagyok!"

Vivienne, aki még mindig a sokk hatása alatt állt, hirtelen Silas karjaiba vetette magát, és sírni kezdett.

Silast egy pillanatra váratlanul érte a reakciója.

"Áú! Miért harapsz meg?" — kiáltott fel Silas, éles fájdalmat érezve a mellkasán, ahogy Vivienne dühödten beléharapott.

Aztán a lány megütötte, és azt kiabálta: "Te szemétláda!", mielőtt visszamászott volna az autóba.

Abban a pillanatban elállt a sűrű hóesés, és a telihold előbukkant az égen.

A tiszta holdfény és a fehér hó még feltűnőbbé tette Vivienne kipirult arcát.

He?

Ez meg mi volt?

Egyik pillanatban sír, a következőben megharap, aztán lefejezett szemétládának nevez?

Silas Vivienne után meredt, ahogy az visszasietett a kocsiba, és magában mormogta: "Biztos a sokk miatt van."

Alaric, látva a jelenetet, nevetésben tört ki.

"Haha... Ez hihetetlen! Mr. Sterling, ön megmentette az életemet! Haha..."

Odafordult Andrew-hoz és a többi testőrhöz. "Figyeljetek! Mostantól Mr. Sterlinget ugyanolyan tisztelettel kell kezelnetek, mint engem. Az ő szava a törvény!"

"Igen, uram!" — A Thorne-család körülbelül két tucat testőre tiszteletteljesen válaszolt: "Mr. Sterling, a szolgálatára állunk!"

A Thorne-konvoj ezután nagy stílusban indult el a Mount Geneva-i villanegyed felé.

A kocsiban Silas észrevette, hogy Vivienne még mindig pirul, és szemöldökét gondterhelten ráncolja.

Úgy döntött, nem zavarja, és lehunyta a szemét, hogy pihenjen.

Elgondolkodott azon, amit az Éjszaka Királynőjének bérgyilkosai említettek.

"Várják a hívásomat?"

Az öreg Elias adta neki a sárkánytőrt, és elintézte, hogy Sophie Dark Web-operatívjai készenlétben álljanak. Mire várnak?

Silas tanácstalan volt.

Az évek során az öreg Elias gyakran tett rejtélyes utalásokat, például egy ősi borzalomról az Északi Fagyvidéken, amely ötvenévente felébred, hogy pusztítást végezzen.

Az átok megtörésének ideje közeledik, és veszély fenyeget...

"Silas!"

Miközben az öreg Eliason tűnődött, Silas meghallotta Vivienne lágy hangját maga mellett.

Kinyitotta a szemét, és ösztönösen magához húzta a lányt. "Mi újság? És hadd tegyem egyértelművé — nem szeretem, ha harapdálnak."

Vivienne arca ismét elvörösödött. "É-én csak azt akartam kérdezni, eljönnél-e velem holnap egy összejövetelre az Indigo Klubba..."

"Nem" — válaszolt Silas kurtán, és újra lehunyta a szemét.

"Ne aggódj. Nem kérem ingyen. Meghívlak egy ebédre, és azt ehetsz utána, amit csak akarsz" — mondta Vivienne, közelebb hajolva, szinte könyörögve.

"Viktor emberei és az Everest Estates képviselői is ott lesznek a találkozón. Lehet, hogy rossz szándékaik vannak, és félek..."

Silas lassan kinyitotta a szemét, és Vivienne arcára nézett, amely elég közel volt ahhoz, hogy érezze a lány kellemes illatát. "Tényleg? Azt ehetek, amit akarok?"

"Természetesen. Csak szólj, és elintézem" — mondta Vivienne, finom arcán gyönyörű mosoly terült el.

Ahogy Silas tekintete Vivienne nyakára tévedt, úgy találta, hogy a szög éppen megfelelő.

"Rendben, ha ez a helyzet... kelletlenül beleegyezem. De ami azt illeti, amit enni akarok..."

Vivienne észrevette, hova szegeződik Silas tekintete, és gyorsan megragadta a gallérját. "T-te szemétláda!"