SZEMSZÖG: AELIANA

A szél lágy simogatás volt a bőrömön, hűsítő balzsam a tikkasztó délután után. Hallottam a folyó ritmikus, mély morajlását alig néhány méternyire, ahogy a víz átbukott a sima köveken és az ősi gyökereken. Ez az a fajta béke volt, ami törékenynek érződött, mint egy üvegdísz, amire az ember nem mer túl erősen rásóhajtani. Kedvenc helyemen kucorogtam, egy öreg tölgyfa gyökerei közé bújva a családi házunk mellett; a durva kéreg szinte a földhöz horgonyzott.

A szemem Salinger Vance „A jövőbeli mostohatestvérem” című könyvének oldalaira tapadt. Ponyva volt, botrányos, és én minden egyes szavát imádtam. Halkan felsóhajtottam, a hüvelykujjammal végigsimítottam az oldal sarkát, és készültem a lapozásra. Pont egy olyan jelenet közepén jártam, ahol a férfi főszereplő, Jayce, különösen borongós és birtokló volt, én pedig fejben teljesen kiléptem a valóságból, hogy egy kicsit az ő világában éljek.

A nap megkezdte lassú ereszkedését, véraláfutásos lila és égett narancssárga vonásokkal festve meg az eget. Tudtam, hogy fogy az időm. Amint a nap a horizont alá bukik, az én világom megváltozik. De egyelőre itt volt nekem Jayce, és itt volt a csend.

Egészen addig, amíg el nem tűnt.

A füvön csattanó csizmák nehéz, ritmikus dobbanása darabokra törte a menedékemet. Fel sem kellett néznem, hogy tudjam, ki az. Fenyő és nehéz eső illata – egy jövőbeli Alfa jellegzetes párlata – előzte meg őt.

– Aeliana, kelj fel! Gyere velünk! Bemegyünk a városba moziba – jelentette ki Kaelen Sterling. Hangja azzal a természetes tekintélyparancsoló erővel dörgött, amitől általában mindenki más azonnal vigyázzba vágta magát.

Meg sem moccantam. A tekintetemet sem emeltem el az oldalról.

– Nem akarok menni. Menjetek ti. Jó résznél tartok.

Kaelen, az ikertestvérem, az önjelölt őrzőm és a Bíbor Hold falka jövőbeli Alfája, nem igazán tudott mit kezdeni a „nem” szóval. Belépett a látóterembe, és frusztráltan a sárgabarack-szőke hajába túrt – ami pont olyan árnyalatú volt, mint anyánké. Néha ijesztően hasonlított apánkra, különösen akkor, amikor az álla ilyen makacsul megfeszült.

– Aeliana – nyögte fel, azúrkék szemei – melyek apánkét tükrözték – szinte belefúródtak a fejem tetejébe.

Végre felnéztem, nem leplezve a bosszankodásomat.

– Kaelen, kérlek. Csak be akarom fejezni ezt a fejezetet.

Mielőtt reagálhattam volna, lehajolt, és kikapta a könyvet a kezemből.

– Kaelen! – förmedtem rá, az indulatom azonnal fellángolt. Éreztem az ismerős forróságot a retinám mögött, és tudtam, hogy a szemem felvillant abban a ragyogó, mélylilában, ami még a fajtánk között is különlegessé tett.

– Elég ebből – mondta, és a könyvet pont olyan magasra tartotta, hogy ne érjem el. Több mint száznyolcvan centi magas volt, egy izomhegy és egy ígéretes Alfa-jelölt, míg én szerény százhatvanöt centimmel ültem előtte. – Tudod, hogy apa azt mondta, az Alfa Király két nap múlva megérkezik. Két nap, Aeliana. Azután a ház tele lesz őrökkel és hivatalnokokkal. Be leszünk kényszerítve a tökéletes vendéglátó szerepébe, és éjjel-nappal azt az öntelt seggfejet fogjuk kiszolgálni. Ez az utolsó esélyünk, hogy egy hétig valódi életünk legyen.

Az Alfa Király említésére önkéntelen mosoly rándult meg a szám szélén. Kaelen utálta, ha megmondják neki, mit csináljon. Mivel két Alfa szülő mellett nőtt fel, egész életét azzal töltötte, hogy lázadt a tekintély ellen, készülve arra a napra, amikor ő lesz a főnök. A gondolat, hogy egy felettes Alfa jön a területünkre, és parancsokat osztogat neki, számomra őszintén mulatságos volt.

– Nem vicces – morgott fel Kaelen, észrevéve a vigyoromat. A szeme elsötétült, farkasának sötétkékje kezdett átszivárogni az azúrkékbe. – Hallottam a történeteket. Önteltebb és nagyképűbb, mint apa és az összes többi Alfa, akivel valaha találkoztunk, együttvéve. Úgy fog ide besétálni, mintha övé lenne a föld, amin járunk.

– Pedig kicsit vicces – vágtam vissza, felállva és leporolva a füvet a nadrágomról. – Én valójában látni akarom, ahogy apa egyszer végre felborzolja a szőrét. Ahogy két Alfa három napon át folyamatosan méregeti a farkát, az szerintem első osztályú szórakozás lesz.

Kaelen összehúzta a szemét, bár egy villanásnyi vidámság táncolt benne.

– Gonosz vagy. Igazán. Különösen azért, mert te vagy apa kicsi lánya. Valószínűleg csak rebegteted a szempilláidat, ő pedig hagyja, hogy azt csinálj, amit akarsz, miközben engem halálra dolgoztat.

Nem tévedett. Nyílt titok volt a falkában, hogy én vagyok apa kedvence. Én voltam a második ember az életében, akiért hegyeket mozgatna meg, közvetlenül anya után. A jövőbeli Alfa ikerhúgának lenni megvoltak az előnyei, de egy nehéz védelmi réteggel is járt, ami gyakran inkább tűnt ketrecnek.

Újra a könyvem után nyúltam, de ő magasabbra tartotta, gúnyolódva velem.

– Gyere el velünk. Killian már vár.

Éreztem, ahogy a szorongás ismerős, nehéz gombóca összeszorul a mellkasomban.

– Nem akarok, Kaelen. Tényleg.

Nem mondhattam el neki a valódi okot. Nos, ő tudta az okot, de utáltam hangosan beismerni. Mire a film véget érne, késő lenne. A nap már rég lemenne. A sötétben pedig gyakorlatilag hasznavehetetlen voltam.

Ez egy hiba volt – olyasmi, ami miatt kevésbé éreztem magam farkasnak, és inkább koloncnak. Míg a többi érzékszervem éles volt, az éjszakai látásom egyenlő volt a nullával. A sötétben a világ árnyékok és formák félelmetes zűrzavarává vált, aminek semmi értelme nem volt. Utáltam, hogy én vagyok az, akit mindenkinek kézen fogva kell vezetnie. Utáltam a sajnálkozó pillantásokat, amikor megbotlottam egy járdaszegélyben vagy egy fa gyökérében, amit mindenki más tisztán látott. Tehernek éreztem magam, egy törött fogaskeréknek egy jól működő gépezetben.

– Aeliana – mondta Kaelen, a hangja elhalkult. Tudta. Érezte a változást az illatomban, az önbizalomhiány és a félelem fanyar ízét.

Már éppen meg akartam ismételni az elutasításomat, amikor egy fekete és neoncsíkos folt repült át a gyepen.

– Aeliana!

Sloane Varkas, a legjobb barátnőm és egy kézigránát emberi megfelelője, belém rohant, és satuként fonta át a karját a derekam körül. Sloane tizenhét éves volt, pár hónappal fiatalabb nálam, és ő volt az egyetlen ember, aki mellett Kaelen ésszerűnek tűnt. Apró termetű volt – alig százötven centi –, de ezt olyan személyiséggel pótolta, ami egy egész erdőt képes lett volna letarolni.

Fekete haja éles bubifrizurára volt vágva, egyenetlen frufruval, amit lila és bíborvörös csíkok tarkítottak. Azokkal a hihetetlen, felemás szemeivel nézett fel rám – az egyik jégkék volt, a másik mély kékeszöld.

– Áú, áú! Összezsugorítasz, te apró veszedelem! – viccelődtem, és visszahajoltam hozzá.

– Én csak ezeket a plüssöket zanzásítom – vágott vissza, játékosan megbökve a mellemet, mielőtt elengedett volna. Figyelmét Kaelenre fordította, aki hirtelen egy kicsit kihúzta magát, a tartása pedig aprócska mértékben megváltozott.

– Kaelen – mondta a lány, hangja egy oktávval mélyebbre csúszott.

– Sloane – válaszolt a fiú.

A levegő szinte vibrált közöttük. Ott álltam, tanújaként annak a különös, elektromos feszültségnek, ami évek óta épült köztük. Meg voltam győződve róla, hogy párjai egymásnak, vagy legalábbis valami robbanásszerűre vannak ítélve. Sloane volt az egyetlen ember, aki megmondhatta a jövőbeli Alfának, hogy fogja be, és valójában meg is úszta.

– Ha már itt vagy – köszörülte meg a torkát Kaelen –, mondd meg a barátnődnek, hogy jön moziba. Makacskodik és nem hajlandó mozdulni.

Sloane keresztbe fonta a karját a tetőtől talpig fekete szerelése felett.

– Még te is hallgatsz rám, Sterling. Ne tegyél úgy, mintha te lennél itt a főnök.

Kaelen rásandított, de nem volt benne valódi harag. A könyvemet Sloane karjaiba nyomta.

– Ne bízd el magad, falatnyi.

– Ó, de rettegek – gúnyolódott a lány, és kinyújtotta a nyelvét.

Vitatkozni kezdtek, és én akaratom ellenére elnevettem magam. Röhejesek voltak.

– Nem megyek, Sloane. Meg se próbáld a kiskutya-szemeket – mondtam, próbálva visszaszerezni a könyvemet. Dedikált példány volt, és nagy becsben tartottam.

Sloane arckifejezése megváltozott, szokatlanul komollyá vált.

– Aeliana. Kaelennek igaza van. Gyere már. Végig ott leszek. Közvetlenül melletted. Akarjuk, hogy ott legyél, oké? Ne bújj el egész éjjel ennél a fánál.

Ránéztem kettőjükre. Tudtam, hogy ha most nem megyek bele, Kaelen valószínűleg elmegy apához, és akkor „családi kirándulás” vagy valamilyen más kényszerített esemény lesz belőle. Azt is tudtam, hogy Sloane felajánlotta, hogy ő lesz a szemem, ha sötét lesz. Mindig ezt tette. Soha nem éreztette velem, hogy rokkant lennék, még akkor sem, ha tudtam, hogy miattam nem teheti meg azokat a dolgokat, amiket egy tizenhét évesnek kellene tennie anélkül, hogy a félig vak legjobb barátnője miatt aggódna.

Eszembe jutottak a családi utazások, amikor anyának és apának le kellett rövidíteniük a programokat, mert éjszaka nem tudtam elboldogulni a terepen. Éreztem a „hasznavehetetlen” jelző ismerős szúrását.

– Jól van – sóhajtottam, és végigsimítottam a derékig érő, homokszőke hajamat. – Megyek. De ha szar lesz a film, titeket teszlek felelőssé.

***

Egy órával később a vajas pattogatott kukorica és a műcseresznye aroma illata töltötte meg az érzékszerveimet. A városi moziban voltunk. A falkánk területe hatalmas és gyönyörű volt, de még nem jutottunk el odáig, hogy saját mozink legyen, így beutaztunk a közeli, emberek lakta kisvárosba.

Killian Graves is velünk volt, hátra dőlt a székében, és olyan vigyor ült az arcán, ami túlságosan is sármos volt a saját érdekében. Jövőbeli Bétaként Killian Kaelen árnyéka és legjobb barátja volt. Mi négyen elválaszthatatlan egységet alkottunk kölyökkorunk óta.

Egy vígjáték felénél jártunk, ami valójában egészen vicces volt, és kezdtem ellazulni, Fantát kortyolgattam, és nevettem a vásznon zajló bohóckodáson.

– Én jobban örültem volna egy horrorfilmnek – mormogta Sloane, egy szem popcorn-t dobva a levegőbe, amit gyakorlott mozdulattal kapott el a szájával.

– Biztos vagyok benne, hogy sok mindennek jobban örültél volna, Sloane, de néhányan szeretünk égő lámpa nélkül aludni – jegyezte meg Killian. Átnyúlt, és egy marék popcorn-t nyomott a lány szája felé.

Sloane nem maradt adós: beleharapott az ujjába, tettetett vad pillantást vetve rá. Killian csak nevetett, én pedig láttam, ahogy Kaelen megfészkelődik a székében, a szeme pedig kettőjükre tapad. A védelmező, birtokló Alfa-hajlam nagyon erős volt a bátyámban.

– Kussoljatok, fiúk – mondta Sloane, vigyorogva elengedve Killian ujját.

Néztem őket, ahogy egymással foglalkoznak; a köztük lévő szoros kötelék könnyedsége a magány apró nyilallását keltette a mellkasomban. Úgy éreztem magam, mint a felesleges ötödik kerék. Nem azért, mert nem szerettek, hanem mert csak a partvonalról néztem, ahogy az élet zajlik.

– Mondtam, hogy én vagyok a harmadik kerék – suttogtam, Sloane felé hajolva. – Tulajdonképpen negyedik kerék vagyok. Talán a pótkerék a csomagtartóban.

Mindannyian megálltak és rám meredtek, arcukat megvilágította a vászon vibráló fénye.

– Ez meg mit akar jelenteni? – kérdezte Kaelen, őszintén értetlenül.

Megvontam a vállam, kicsit zavarban.

– Semmit. Csak... ti mindannyian annyira... koncentráltok. Semmi baj. Nézzétek tovább a filmet.

Gyakran mondtam dolgokat gondolkodás nélkül, és tudtam, hogy bosszantja őket, amikor bezárkózom magamba. Néhány értetlen pillantást váltottak, mielőtt visszahelyezkedtek volna a székükbe.

– Mellesleg imádom ezt a felsőt, Aeliana! – mondta Killian, hangjában ugratással. Megpróbált visszahúzni a beszélgetésbe, reakciót akart kiváltani belőlem.

Felvontam a szemöldökömet. Fekete crop topot viseltem, ami elég sokat mutatott a bőrömből. Keményen megdolgoztam az alakomért, és a látásproblémáim ellenére nem voltam szégyenlős a testemmel kapcsolatban. Megvoltak az idomaim – a melleim és a fenekem is –, és nem bántam, ha közszemlére teszem őket.

– Hé, ne stíröld! – csattant fel Kaelen, rosszallóan nézve az öltözékemet.

– Jaj, fogd már be, Kaelen! Dögösen néz ki – védett meg Sloane, rám kacsintva.

– Aeliana... – biggyesztette le az ajkát Killian, várva a válaszomat.

– Ne „aelianázz” nekem. Találd ki magad – mondtam öntelten, és visszafordultam a vászon felé.

Ahogy azonban a film haladt előre, a levegő a moziban kezdett elnehezedni. Túl nagy volt a csend, túl nagy a mozdulatlanság. Nyugtalanság kezdett kavarogni a gyomromban – nem az emberi ösztönöm, hanem a farkasomé. Fel-alá járkált, a szőre pedig felborzolódott minden azonosítható ok nélkül. Hirtelen kétségbeesett vágyat éreztem a friss levegő után. Úgy éreztem, a falak rám zárulnak.

– Kimegyek egy kicsit – suttogtam, és felálltam.

Azonnal mindhárman felálltak, mintha szinkronizálták volna őket. Felnyögtem, újra érezve az irritációt.

– Egyedül – hangsúlyoztam ki, mindegyikük szemébe nézve.

– Úgyis ki kell mennem a mosdóba – hazudta Sloane, és kilépett a folyosóra.

– Nem. Nem kell – mondtam határozottan. – Látom az apró padlófényeket. Nem fogok eltévedni egy hatméteres folyosón, Sloane.

– Én viszlek ki – mondta Kaelen olyan hangon, ami nem tűrt ellentmondást. Megragadta a kezemet, szorítása erős, de óvatos volt. Ő volt az egyetlen, akit nem érdekelt, ha felbosszant; az igénye, hogy megvédjen, mindig felülmúlta az én függetlenség iránti igényemet.

Átvezetett a sötét nézőtéren, Alfa-látása úgy vágott át a félhomályon, mint egy zseblámpa. Könnyedén navigált a lépcsőkön és az emberek között, húzva maga után. Amikor elértük a nézőtér nehéz ajtóit, végre elengedett.

– Küldj gondolati üzenetet, ha jössz vissza, oké? Ne csak úgy kószálj el! – parancsolta.

– Jól van – vágtam rá. Persze nem állt szándékomban. Utáltam, ha úgy kezelnek, mintha törékeny lennék.

Elviharzottam a lobby felé, közben egy ismerős fantomfájdalom nyilallt a jobb bokámból a térdem irányába. Egy régi sérülés volt, emlékeztető egy olyan időre, amikor megpróbáltam futni a sötétben, és elbuktam.

„Szeretlek, Aeliana” – visszhangzott Kaelen hangja a fejemben, lágyan és őszintén a gondolati kapcsolaton keresztül.

A haragom azonnal elpárolgott. Sóhajtottam, és egy pillanatra a folyosó hideg csempéjének döntöttem a fejem. „Én is szeretlek, Kaelen.”

Színpadiasan a mosdó felé indultam, tudva, hogy valószínűleg még néz az ajtóból. Odabent megálltam a tükör előtt, és a tükörképemet bámultam. Egy fiatal nőt láttam, magas, karakteres arccsonttal és szögletes állkapoccsal, ami az őseiről árulkodott. Az ajkaim teltek voltak, hajam hosszú, homokszínű vízesés. De mindig a szemem kötötte le a figyelmemet – az a zsályazöld kék gyűrűvel, szüleim tökéletes keveréke. Olyan normálisnak tűntek a mosdó erős fénycsövei alatt. Nem tűntek hibásnak.

Vártam néhány percet, hagyva, hogy a nyugtalanság alábbhagyjon, de nem történt meg. Sőt, a farkasom egyre hangosabbá vált. Ki akart jutni. Az ég alatt akart lenni.

Kijöttem a mosdóból, de ahelyett, hogy visszamentem volna a terembe, átnyomtam magam a parkolóba vezető nehéz üvegajtókon.

Kint hűvösebb volt a levegő, a nappali párát friss esti szellő váltotta fel. A farkasom kicsit megnyugodott, ahogy a szél megcsapott minket, de még mindig éber volt, belső füleit hegyezte.

„Miért?” – kérdeztem tőle. Nem szavakkal beszélt – nem az a fajta farkas volt –, de érzelemfoszlányokat küldött. Sürgetést. Valami „más” érzetét.

Mentem tovább, a mozi fényes, neonfényben úszó homlokzata már csak ragyogásként látszott a perifériámon. A józan eszem azt ordította, hogy álljak meg. Ismertem a korlátaimat. Tudtam, hogy minél messzebb kerülök a fényektől, annál sebezhetőbbé válok. Csináltam már ilyet korábban – követtem egy megérzést, és az árokban kötöttem ki, vagy rosszabb helyen –, de a mai este másnak tűnt. Most már itt volt a farkasom. Erősebb voltam, gyorsabb. Még ha én nem is láttam, ő érzett.

A parkoló nagyrészt üres volt, az aszfalt a nap utolsó melegét sugározta. Elértem a szélét, ahol a kavics találkozott a fűvel; a közeli fák árnyékai hosszú, sötét ujjakként nyúltak el.

És akkor, minden figyelmeztetés nélkül, a világ meghalt.

A mozi légkondicionálójának zümmögése, a neonfeliratok, az utcai lámpák – minden eltűnt egyetlen szempillantás alatt. A csend, ami követte, fülsiketítő volt. Teljes áramszünet.

A szívem kihagyott egy ütemet, majd vadul verni kezdett a bordáim között. Megfordultam, de nem volt „körülöttem” semmi. Koromfekete sötétség volt. Nem egy hálószoba lágy sötétje, hanem egy sűrű, olajos sötétség, ami mintha magát a levegőt is elnyelte volna.

„Nem hiszem, hogy ez jó ötlet volt” – suttogtam a farkasomnak. Nem válaszolt; megfagyott, érzékszervei rátapadtak valamire, amit én nem tudtam észlelni.

„Aeliana!” – Kaelen hangja robbant be az elmémbe, olyan pánikkal átitatva, amit ritkán hallottam tőle. „Aeliana, merre vagy? Elment az áram!”

Igyekeztem nyugodt maradni a kapcsolaton keresztül. „Nyugi, biztonságban vagyok. Csak a parkolóban. Itt maradok, amíg vissza nem jön a fény. Ne gyere ki, nehogy átesnél rajtam!”

„Maradj ott! Sloane már indul érted!” – válaszolta, mentális tónusa zaklatott volt.

Nem válaszoltam. Tudtam, hogy Sloane már rohan ki, de ebben a sötétségben még egy farkas szemének is kellene egy pillanat, hogy alkalmazkodjon a hirtelen, teljes fényvesztéshez.

Mozdulatlanul álltam, a kezemet magam elé nyújtva, mint egy vak. Vártam a vészgenerátorok ismerős zümmögését vagy egy zseblámpa villanását.

De aztán meghallottam.

Ez nem olyan morgás volt, amit ismertem. Nem egy farkas mély, torokhangú moraja vagy egy kóbor kutya vicsorgása. Ez egy túlvilági, fütyülő morgás volt – egy hang, ami vibrált a levegőben, és mintha a csontjaimban rezonált volna. Úgy hangzott, mintha levegőt kényszerítenének át egy egyenetlen, üreges csövön.

A vérem megfagyott.

Éreztem, ahogy megváltozik a levegő mögöttem – egy szélsuttogást, ami nem a szellő volt. Valami nagy dolog mozgása volt, valami ragadozóé. Közel volt. Elég közel ahhoz, hogy érezzem a hőségét, még ha egyetlen szőrszálat sem láttam a testéből.

Ősi, elemi félelem vett erőt rajtam. A farkasom nem harcolni akart; futni akart.

Nem vártam Sloane-ra. Nem vártam Kaelenre. Nem is gondolkodtam. Megfordultam és belevetettem magam az ürességbe, a lábam ütemesen járt, ahogy vakon rohantam a teljes sötétségbe, miközben az a fütyülő morgás gyorsan közeledett mögöttem.