Szemszög: Aeliana

A sötétség teljes volt. Egyik pillanatban az utcai lámpák még a jól ismert narancssárga fényt árasztották Stratford-upon-Avon járdájára, a következőben pedig a világ egyszerűen megszűnt létezni. Minden izzó, minden neonreklám, minden zümmögő transzformátor egyszerre aludt ki. Ez nem csupán áramszünet volt; olyan érzés volt, mintha egy ragadozó súlya telepedett volna a városra, megfojtva a fényt.

Nem álltam meg tűnődni az okokon. A dolog a hátam mögött még mindig ott volt; légzése szaggatott, sípoló hang volt, amely lángra lobbantotta az idegeimet.

Futás közben váltottam alakot; a két lábról négyre való átmenet általában gördülékeny, ritmikus kecsességgel történt. De a hirtelen, koromsötét üresség teljesen összezavarta a belső iránytűmet. Karmaimmal kétségbeesetten próbáltam megkapaszkodni az aszfalton, izmaim megfeszültek, ahogy még nagyobb sebességre kapcsoltam. Fekete suhanás voltam az éjszakában – vagy legalábbis annak kellett volna lennem –, de a jobb bokám egy gyomorforgató, nedves reccsenéssel felmondta a szolgálatot. Tiltakozó sikoly nyilallt végig a lábamban, én pedig megbotlottam, és az orrommal keményen a földnek csapódtam.

Vakító, fehér fájdalom lángolt fel bennem. Próbáltam talpra állni, de a lény már ott volt. Nem láttam, de éreztem a szagát – egy rothadó, gyomorforgató bűzt, amitől felfordult a gyomrom. Ez nem egy kóbor farkas volt. Ez a szag idegen volt, mintha valami sekély sírból rángatták volna elő, és ózonnal öntötték volna le.

Az ösztöneim azt ordították, hogy forduljak meg, nézzek szembe a veszéllyel, de a látásom mit sem ért ebben a természetellenes homályban. Egy téglafalnak ütköztem, a durva felület felsértette a bundámat. Morogtam, egy mély, torokhangú vibrálás tört fel a mellkasomból, és vaktában odacsaptam. A karmaim csak az üres levegőt szántották.

Mielőtt újra felvehettem volna a harci állást, egy súly csapódott nekem, és visszalökött a hideg földre. Éreztem, ahogy fölém magasodik, és szimatol. A lehelete forró volt és bomlás szaga volt. Egyetlen rettegéssel teli szívverésnyi ideig azt hittem, csak kíváncsi, és talán nem fog megölni.

Tévedtem.

Égető, éles kín tört ki a nyakamban. Fogak – hosszúak, hegyesek és határozottan nem farkasra jellemzőek – mélyedtek a vállam melletti izomba. Olyan vonítás szakadt ki belőle, amely áthasította a néma utcát; a tiszta, hamisítatlan fájdalom hangja. A seb mérgező forrósággal lüktetett, éreztem, ahogy a testem görcsbe rándul, és az alakváltás visszakényszerített az emberi formámba, ahogy a traumát már nem tudta elviselni a farkasom. A vállam tűz és jég martaléka volt, a fájdalom végigsugárzott a karomon, mígnem az ujjaim elzsibbadtak.

*Kaelen,* hívtam a tudati kapcsolaton keresztül, mentális hangom csak egy töredékes suttogás volt. *Segíts.*

Kimerültem, az erőm a véremmel együtt szivárgott el az aszfaltra. Összegömbölyödtem, karomat a mellkasomon keresztbe fontam, és vártam a végső csapást.

Aztán egy ordítás törte meg az éjszakát.

Ez nem farkasvicsorgás volt. Mélyebb volt, ősibb – egy hang, amely ősi erő súlyát hordozta. Tompa puffanást hallottam, ahogy valami hatalmas dolog összeütközött a támadómmal. A testemre nehezedő nyomás megszűnt.

Ott feküdtem a sötétben, a vérző nyakamat szorítva, és hallgattam a legbrutálisabb küzdelmet, amit valaha hallottam. Csontok reccsenése, hús nedves szakadása és vad, torokhangú hörgések sorozata hallatszott. A friss, fémes vér szaga hamar elnyomta a lény rothadását. Aztán, amilyen hirtelen elkezdődött, az erőszak véget is ért. A csend visszakövetelte a sikátort.

Megpróbáltam felülni, de forgott velem a világ. A nyakam és a vállam olyan volt, mintha tüzes vassal bélyegeztek volna meg.

– Kaelen? – sikerült most hangosan is kinyögnöm, a hangom alig volt hallható.

Léptek közeledtek. Lassúak, kimértek és nehezek. Megfeszültem, a szívem a bordáimnak kalapált, de aztán egy új illat csapott meg. Mindent elsöprő volt, áthatolt a véren és a sötétségen. Fa. Füst. Egy nehéz, bódító férfias mósusz. Olyan illat volt, amely fizikai érintésnek érződött, valami annyira mélyen férfias és kellemes, hogy a kín ellenére azon kaptam magam, hogy megnyalom a számat.

– Ki vagy te? – kérdeztem. Próbáltam magabiztosnak tűnni, ahogy egy Alfa lányához illik, de a hangom vékony volt és remegő.

– Valaki, aki megmentette a rohadt életedet, kölyök – felelte egy hang.

Ez volt a legélvezetesebb hang, amit valaha hallottam – érdes, mély és olyan reszelős tekintéllyel teli, amitől zsongani kezdett a bőröm. A szívem kihagyott egy ütemet, nem a félelemtől, hanem egy hirtelen, megmagyarázhatatlan elektromos lökéstől.

– Aeliana!

A varázst Sloane kétségbeesett kiáltása törte meg. Több pár futó láb zaját hallottam felénk közeledni.

– Aeliana, merre vagy?

Az idegen nem maradt ott. Éreztem, ahogy megmozdul a levegő, ahogy elmozdult, egy kísérteties jelenlét, amely visszatért az árnyak közé. Utána akartam nyúlni, meg akartam kérni, hogy maradjon, de már azelőtt eltűnt, hogy pisloghattam volna.

– Az meg mi a fene volt… – Killian hangja hallatszott, tele zavarodottsággal.

– A francba, Aeliana! – Kaelen hirtelen ott volt, és térdre rogyott mellettem. Éreztem, ahogy letépi magáról az inget, az anyag meleg volt, ahogy ráterítette remegő, meztelen testemre. Olyan kétségbeeséssel kapott a karjaiba, amiből rájöttem, mennyire rosszul nézhetek ki.

– Megsérült. Istenem, annyi a vér – mondta Sloane, a hangja pánikolt tremolóban emelkedett meg.

– Jól vagyok – hazudtam, a fejem Kaelen csupasz mellkasára bicsaklott. Gyengébben hangzottam, mint életemben bármikor.

– Mi a fene volt az a dolog? – kérdezte Sloane elcsukló hangon.

Kaelen nem válaszolt. Már mozgásban volt, az autó felé vitt. Éreztem a hátsó ülés bőrét, ahogy betett, Sloane pedig mellém csúszott, és a karjaiba vont, hogy egyenesen tartson.

– Valami kergetett… és valaki megmentett – mormogtam. Az elmém még mindig abban a sikátorban ragadt, újra és újra lejátszva annak a mély, érdes hangnak a vibrálását. A gyomrom megfordult az emlékére.

– Nos, bárki is volt az a fószer, átkozottul gyors volt – mondta Killian a vezetőülésből, miközben sebességbe tette az autót. – Megragadta azt a dögöt, és csak úgy… köddé vált.

A falkaházig tartó út az elsuhanó utcai lámpák homályába veszett. Úgy tűnt, csak a mozi környékét érintette az áramszünet; a város többi része még mindig olyan normalitással ragyogott, ami szinte sértőnek hatott. Bámultam kifelé az ablakon, a kezemet a Kaelen által a nyakamra kötözött rögtönzött kötésre szorítottam.

– Vigyél a szobámba, Kaelen – mondtam, ahogy a falka területének kapujához értünk. – És ne szólj erről anyának vagy apának. Kérlek.

– Meg kell néznie a falka orvosának, Aeliana – mondta Kaelen kurtán, fehéredő ujjakkal szorítva a kormányt.

– Figyelmeztetlek, Kaelen. Csak egyszer figyelj rám. Nem akarom, hogy fölöttem őrködjenek. Nem akarom, hogy így lássanak – csattantam fel, az erőfeszítéstől lüktetni kezdett a vállam.

– Igaza van – szólt közbe Sloane, bár a hangja még mindig erőtlen volt. – Varic nagybátyám szó szerint le fogja vágni a golyóidat, ha megtudja, hogy a te felügyeleted alatt harapták meg. Bezárja majd egy toronyba, és soha többé nem engedi ki.

Kaelen és Killian pillantást váltottak a visszapillantó tükörben. Mindketten tudták, hogy ebben van igazság. Apánk a túlvédő Alfa mintapéldánya volt, anyám pedig legalább ennyire heves.

– Jól van – sóhajtott Kaelen, és a válla megereszkedett. – De rendesen ki kell tisztítanod azt a sebet.

– Megcsinálom én – vágta rá azonnal Sloane. – Nála töltöm az éjszakát. Ha belázasodik, vagy ha fertőzésgyanúsnak tűnik, szólok nektek.

– Még tudati kapcsolatba lépni sem tudsz – jegyezte meg Kaelen, hangja visszatért a szokásos testvéri bosszankodáshoz.

Sloane előrehajolt, és tarkón pöccintette. – Van lábam, te tökfej! El tudok sétálni a szobádig. Nem mintha a falka földjének túloldalán laknál.

– Jó, jó, nyugodj már meg, Töpörtyű!

Hagytam, hogy lecsukódjon a szemem, és kizártam a civakodásukat. Ez az este katasztrófa volt. Be kellett volna bizonyítanom, hogy megállok a saját lábamon, erre itt vagyok, a bátyám ingében visznek haza, miután megmentett egy idegen, aki nem tartott többnek egy „kölyöknél”.

Sikerült belopóznunk a falkaházba az oldalsó bejáraton keresztül. Megkönnyebbülten tapasztaltam, hogy a folyosó csendes. Anya és apa már a saját szárnyukban voltak, és ismerve őket, nem aludtak. A kötelékük legendás volt, a szexuális étvágyuk pedig hasonlóan híres. Hála az Istennőnek a hangszigetelt falakért, különben soha nem lenne egy nyugodt percem sem.

Kaelen felvitt a lépcsőn, és óvatosan az ágyamra fektetett, mielőtt Killiannel együtt visszavonult. Végre a menedékemben voltam.

A szobám volt az egyetlen hely, ahol önmagam lehettem, nem csak a „védelmezett Alfa lánya”. A falak texturált, mályvaszínűek voltak, finom csillogással átitatva, ami megtörte a fényt. A fapadlót egy puha rózsaszín szőnyeg borította, a szürke és fehér bútorok pedig lágy kontrasztot adtak. Az ajtótól balra volt a könyvszögletem – a polcok roskadoztak a regényektől, naplóktól és a kiterjedt gyertyagyűjteményemtől. A padlón párnák hevertek, ahol órákat töltöttem olvasással vagy írással, elrejtve a világ elől.

Az ágyammal szemben álltak a gardróbok és a fésülködőasztalom. Az ágytámlára és az orgonzafüggönyökre fényfüzérek voltak tekerve, két állólámpa pedig meleg, borostyánszínű fényt árasztott. A sarokban a kedvenc csillámlámpám már kavargott.

Sloane máris munkához látott, egy tál meleg vízzel és fertőtlenítővel tért vissza a fürdőszobámból. Még mindig Kaelen túlméretezett ingét viseltem, az anyagának az ő illata és az éjszaka adrenalinszaga volt.

– Hagynunk kellett volna, hogy Kaelen nyalja meg a sebet – mormogta Sloane, miközben tunkolni kezdte a vállamat. – Tudod, hogy az Alfa-nyálnak gyógyító ereje van.

– Pfuj, gusztustalan – vágtam rá, megrezzenve, ahogy a fertőtlenítő belecsípett a nyílt harapásnyomokba. – Ez túl intim. Téged annyit nyalhat, amennyit csak akar, de hozzám így nem érhet!

Sloane elvigyorodott, a szeme huncutul csillogott. – Ugyan már. Biztos vagyok benne, hogy nem bánta volna. Egész este búslakodott, mert hagyta, hogy megsérülj.

– Tudom, hogy nem bánta volna, de köszönöm, nem. A családi határok okkal léteznek.

Felszisszentem, ahogy dolgozott. Miután letisztította a vért, láthatóvá vált a kár. Mély, csipkézett lyukak voltak a nyakamon és a vállamon. Sloane arca komollyá vált, ahogy nagy tapaszokat helyezett a nyomokra.

– Aeliana… ez nem úgy néz ki, mint egy farkasharapás – mondta, a hangja suttogássá halkult.

– Tudom – feleltem, miközben végigfutott a hátamon a hideg. – Nem is olyan hangja volt. Olyan volt… mint a sípolás. Mint egy törött cső.

– És ki mentett meg? Van valami ötleted, ki lehetett?

– Nem tudom – mondtam halkan, hátra dőlve a párnáimra. Lehunytam a szemem, és az idegen illata azonnal elárasztotta az elmémet. Annyira jellegzetes volt, annyira súlyos. – De nem a mi falkánkból való. Ezt a szagot bárhol felismertem volna.

– Kalapál a szíved – jegyezte meg Sloane, közelebb hajolva, hogy az arcomat tanulmányozza.

Nekünk nem voltak titkaink. Egymás mellett nőttünk fel, megosztva minden fellángolást, minden félelmet és minden lázadó gondolatot. Ránéztem, és éreztem, hogy az arcomba szökik a vér, aminek semmi köze nem volt a lázhoz.

– Szexi hangja volt, Sloane. Nagyon, de nagyon szexi – ismertem be, visszahuppanva a matracra.

Sloane szeme elkerekedett. Térden állva mászott fel az ágyra, és rám meredt. – Hűha, tényleg? Olyan bugyi-ledobósan sármos?

Felvontam a szemöldököm, arra gondolva, ahogy az az érdes tónus vibrált a levegőben. – Inkább bugyinedvesítően sármos. Létezik egyáltalán ez a szó? Mert léteznie kellene.

Sloane elfojtott egy kiáltást, és rám csapott. – A fenébe! Bárcsak láttam volna. Ha így hangzik, el sem tudom képzelni, hogy nézhet ki. – Bűntudat futott át az arcán, és egy pillanatra elhallgatott.

– Ne tedd – mondtam, a keze után nyúlva. – Én is bárcsak láttam volna. Ha az arca illik ahhoz az illathoz és ahhoz a hanghoz… akkor több mint dögös. Akkor veszélyes.

A plafont bámultam. A csillámlámpám fénye vibráló, folyékony mintákat vetített a festékre.

– Pontosan mit mondott neked? – kérdezte Sloane, mellém feküdve.

– Azt mondta, ő az, aki megmentett – feleltem, elbiggyesztve a számat, ahogy az utolsó szavának emléke belehasított a büszkeségembe. – Aztán „kölyöknek” nevezett. Mintha valami elveszett tipegő lennék, aki elkóborolt az anyja mellől.

Az oldalamra fordultam, érezve a feltámadó bosszúságot. Tizennyolc éves voltam. Már átalakultam. Nem voltam gyerek.

Sloane felnevetett, a hangja élesen csengve töltötte be a csendes szobát. – Nos, talán legközelebb ne takargasd magad annyira. Mutass neki egy kicsit többet, és biztos vagyok benne, hogy rájön: határozottan nem vagy kölyök.

– Sloane! Aludj! – nyögtem fel, és egy párnát nyomtam az arcába.

– Jól van, jól van! Megyek már.

Mögém fészkelte magát, a légzése percek alatt egyenletessé vált. Sloane egy hurrikánt is átaludt volna. Én viszont teljesen éber voltam.

Kinyúltam, és lekapcsoltam az ágyam melletti kapcsolót, mire kialudtak az állólámpák. A szobát lágy, rózsaszínes alkony borította be, amit csak a lámpám rózsaszín vizében úszkáló ezüstös csillámok világítottak meg. Néztem a felfelé szálló és lehulló szikrákat, amik be voltak zárva a saját kis üvegvilágukba, és arra a sötétségre gondoltam abban a sikátorban.

Ki volt ő? Egy magányos farkas? Egy kóborló? Nem, ahhoz túl hatalmasnak tűnt. A jelenléte monumentális volt, mintha uralta volna a körülötte lévő levegőt. És mit keresett a Crimson Lunar területén? Mi voltunk a régió egyik legerősebb falkája; idegenek nem csak úgy besétálnak, és kezdenek el szörnyeket ölni a hátsó sikátorainkban.

Hangjának emléke – *Valaki, aki megmentette a rohadt életedet, kölyök* – visszhangzott a fejemben, egy mély morajlás, ami mintha a csontjaimban fészkelte volna be magát. Addig bámultam a mennyezetet, amíg égni nem kezdett a szemem; egy férfi kísértett, akit nem láttam, és egy illat, amit nem tudtam elfelejteni.