Aeliana szemszöge.

„Valaki, aki kibaszottul megmentett, kölyök.”

A hang mély, zengő morajlás volt, ami nem csak a fülemben vibrált – a csontvelőmig hatolt. Tekintély áradt belőle, és volt benne egy olyan nyers élesség, amitől felállt a hátamon a szőr, mégis felsejlett benne valami mélyen rejlő melegség, ami felért egy fizikai érintéssel. Álmomban a sikátor sötétsége abszolút volt, kivéve az eső fantomillatát és valami ősit.

– Hogy hívnak? – suttogtam. A saját hangom vékonynak tűnt, elakadt a lélegzetem, elvesztem a fölém tornyosuló hatalmas árnyékból áradó forróságban.

– Aeliana.

Ahogy mondta – lassan, megfontoltan, mintha ízlelgetné a szótagokat –, tiszta, hamisítatlan elektromos áramként futott végig a gerincemen. A szívem őrült ritmusban kezdett verni a bordáimnak, mint egy kalitkába zárt vadmadár.

– Tessék? Ez az én nevem…

– Aeliana! Aeliana, ébredj fel!

A hang hirtelen megváltozott. A mély, férfias morgás eltűnt, felváltotta a legjobb barátnőm éles, ismerős hangja. Kipattant a szemem, és a hálószobám mennyezete került fókuszba, ahogy a csillámlámpám halvány, megmaradt fénye táncolt rajta. Sloane közvetlenül fölém hajolt, arca a tömény kíváncsiság maszkja volt.

Szinte azonnal éreztem, ahogy az arcamba szökik a vér. Hátralöktem őt, és feltápászkodtam, miközben az álom maradványai úgy tapadtak hozzám, mint a pókháló. A nap már átszúrt a függöny résein, emlékeztetve, hogy a világ nem állt meg csak azért, mert az én fejem zsongott. Kinyúltam és lekapcsoltam a lámpát; a szoba hirtelen túl világosnak, túl valóságosnak tűnt.

– Mégis mi a fenéről álmodtál? – kérdezte Sloane, elszűkült szemmel tanulmányozva engem.

– Semmiről. Miért? – próbáltam higadtan beszélni, de a tüdőmben feszültséget éreztem.

– Semmiről? Úgy vert a szíved, mintha maratont futottál volna az erdőn át. És… nem is tudom, furcsa arcokat vágtál.

Olyan ártatlanul vontam meg a vállam, amennyire csak tőlem telt, bár a bőröm még mindig úgy égett, mintha lángolna. – Gőzöm sincs. Csak egy álom volt.

Megmozdultam, hogy nyújtózzak egyet, de a hazugság a torkomon akadt. Ahogy a fejem fölé emeltem a karom, éles, fehéren izzó fájdalom hasított a vállamba és a nyakamba. Elakadt a lélegzetem, a kezem pedig odakapott a helyre, ahol a vadállat beleeresztette a fogait az előző éjjel. Felnyögtem, és kettégörnyedtem, ahogy a lüktetés felerősödött.

Sloane egy szempillantás alatt mellettem termett, a hátamra tette a kezét. – Még mindig nem gyógyultál meg? – A hangjában őszinte aggodalom vibrált. – Aeliana, órák teltek el. Már kutya bajodnak kellene lennie. Lehet, hogy szólnunk kellene Crimson néninek és Varic bácsinak.

– Nem. Nem jó ötlet – vágtam rá, talán túl gyorsan is. Ez hiányzott a legkevésbé: hogy apám hadjáratot indítson, vagy anyám házi őrizetbe vegyen a falkaházban. – Jól vagyok. Csak elgémberedtem.

Felálltam, próbálva elfojtani az önkéntelen rándulást, amikor a jobb bokám éles, ismerős nyilallással jelzett. A reggelek voltak a legrosszabbak. A régi sérülés, ami sosem hagyott el igazán, ma olyan volt, mintha rozsdás vasból lenne. Kissé sántítottam, egyenetlen járással indultam a fürdőszoba felé.

– Kaelen zuhanyzóját használom; ő már elment a reggeli edzésre – mondta Sloane, megérezve, hogy térre van szükségem. Bólintottam, és bezártam magam mögött a kis fürdőszobám ajtaját.

Nem volt luxusfürdő, csak egy szokványos kád-zuhanyzó kombináció, de ez volt a szentélyem. Lehúztam a fejemen Kaelen túlméretezett pólóját, és megálltam az egészalakos tükör előtt. A bőröm, ami általában mély, egészséges barna – amit apámtól örököltem –, ma egy árnyalattal sápadtabbnak tűnt. A tekintetem lecsúszott a míves csillár-tetoválásra, ami tökéletesen ívelt a melleim alatt. A tizennyolcadik születésnapom utáni napon csináltattam; egy apró lázadás volt, amit még mindig imádtam.

Apa majdnem megőrült, amikor meglátta, azon morogva, miért akarom felhívni a figyelmet a melleimre. Elfojtottam egy vigyort. Valószínűleg azonnal szörnyethalna, ha meglátná a harisnyatartó-tetoválást magasan a combomon. Az még titok volt.

Óvatosan lefejtettem az előző este felhelyezett ideiglenes kötéseket. Felszisszentem, ahogy az anyag meghúzta a bőröm. Lenéztem, és elakadt a lélegzetem. A harapásnyomok még mindig ott voltak. Záródtak, igen, de csigalassúsággal. Egy vérfarkas számára az ilyen sebnek az átalakulást követő egy órán belül el kellene tűnnie. Ehelyett a szélei még mindig nyersek és gyulladtak voltak.

Hideg nyugtalanság fészkelte be magát a gyomromba. Miért gyógyulok ilyen lassan? A lény miatt volt? Vagy velem van valami baj?

Beléptem a zuhany alá, hagytam, hogy a majdnem forró víz a sajgó vállamat érje. Addig maradtam ott, amíg a gőz meg nem töltötte a helyiséget, próbálva lemosni magamról az idegen hangjának megmaradt érzését és a sikátorban látott szörnyeteg félelmetes emlékét.

***

Egy órával később Sloane-nal végre lementünk a földszintre. Sikerült levezetni a reggeli feszültséget egy rövid, nevetséges párnacsatával, aminek a végén mindenütt tollak repkedtek. Egy selyem elefántcsontszínű topot választottam, amit egy szakadt farmer skinny nadrágba tűrtem, hozzá lapos talpú elefántcsontszínű cipőt vettem. Felkaptam rá egy vastag kardigánt – nem a hideg miatt, hanem hogy elrejtsem a kötéseket a vállamon. A vérzés elállt, de a nyomok még túlságosan láthatóak voltak ahhoz, hogy nyugodt legyek. Imádtam a magassarkúimat, de ma a lábam nem bírta volna. A sántításom így is elég feltűnő volt.

Kiengedve hagytam a hajam, hogy elrejtse a nyomokat a nyakamon, tartva magam a szokásos rutinomhoz: színezett hidratáló és füstös szemceruza, ami kiemelte a szememet. Egy kis sheavaj az ajkaimra, lógós fülbevaló, és készen álltam, amennyire csak lehetett.

Ahogy befordultunk a konyhába, Sloane-nal mindketten földbe gyökerezett lábbal álltunk meg.

– Azt a rohadt – suttogta Sloane, majd azonnal eresztett egy hangos, éles füttyöt. – Szép kis műsor, Varic bácsi! Ne zavartassátok magatokat miattunk!

Apám, Varic alfa, anyámat, Crimson lunát a hűtőnek szorította. Anyám lábai szorosan a dereka köré fonódtak, ujjait a hajába mélyesztette, és a hangok, amiket kiadtak, határozottan nem a nyilvánosságnak szóltak. Éreztem, ahogy az arcom lángba borul.

Apa egy halk, figyelmeztető morgást hallatott, de anya nevetett, lefonta a lábait és épp csak annyira tolta el magától, hogy levegőt kapjon. Elpirult – ez olyan bravúr volt, amire csak apám volt képes. Szüleim negyven, illetve harminchét évesek voltak, de egy évtizeddel fiatalabbak energiájával mozogtak. A kötelékük élő dolog volt, egy kézzelfogható erő, ami betöltötte a szobát.

– Folytatnám – mondta apa, ragadozó vigyorral a pultnak dőlve –, de szerintem Sloane túl ártatlan ahhoz, hogy végignézze a teljes előadást.

Sloane megforgatta a szemét, és egyenesen a kávé felé vette az irányt. – Csak álmodban, V. bácsi. Nem vagyok ártatlan.

– Csak hitegesd magad ezzel – vágott vissza apa. Rám nézett, és a tekintete azonnal ellágyult. – Jól vagy, Seraph?

Elmosolyodtam, észrevéve, hogy nem mozdult a helyéről. Általában egy pillanat alatt átérne a szobán, hogy puszit nyomjon a homlokomra. Az, hogy egy helyben maradt, azt jelentette, hogy határozottan próbálja elrejteni a… fizikai reakcióját anyára.

– Jól vagyok, apa. Meg sem ölelsz? – kérdeztem, hangomból csöpögött a tettetett ártatlanság.

Elvigyorodott, visszahúzta anyát az oldalához, és egy hangos, tüntető puszit nyomott a halántékára. – Biztos vagy benne, hogy most ilyen közel akarsz jönni?

– Pfuj, inkább hagyd – mondtam az orromat fintorítva.

Anya mindkettőnkre megforgatta a szemét. – Tényleg jól vagytok, lányok? Úgy hallottam, tegnap volt valami balhé a mozinál. Kaelen azt mondta, hazajöttetek, mielőtt elkezdődött volna. Igaz ez?

A szeme éles volt – egy Luna szeme, aki elől semmi sem maradhat titokban. Nem néztem rá, inkább a hűtő felé fordultam, hogy kivegyem a narancslevet. – Igen, Crimson néni. Pontosan ez történt. Dögunalmas volt az egész. Szóval, mi a terv a Király látogatásával? Holnap jön, ugye?

Sloane is közbeszólt, próbálva segíteni a terelésben, miközben Maura, a régóta nálunk szolgáló omega házvezetőnő belépett a helyiségbe egy üres tálcával. – Reggeli tálalva az étkezőben – mondta meleg mosollyal.

– Köszönjük, Maura – mondta anya.

Apa arca elkomorult a Király említésére. – Ma jön. Sőt, a konvoja már a városban van.

– Ó, alig várom! – csicseregte Sloane, miközben kiöntött magának egy kávét. – Úgy hallottam, hihetetlenül jóképű. Olyan… legendásan jóképű.

– Egy beképzelt pöcs – mormogta apa.

– Evaric, a szádra vigyázz – dorgálta meg anya, bár a szemében ott bujkált a szórakozottság. Sloane-hoz fordult. – Ha két hasonló vérmérsékletű ember találkozik, hajlamosak az összecsapásra. A nagybátyád egyszerűen nem kedvel senkit, aki kikezdheti az egóját.

Elindultunk az étkező felé. Apa átkarolta a vállamat, magához vont, és puszit nyomott a fejem búbjára. – Gyönyörű vagy ma, Seraph – mormogta.

Egy pillanatra hozzásimultam. Soha nem mulasztott el egy alkalmat sem, hogy ezt elmondja. Ahogy anyára nézett – azzal a tiszta, határtalan imádattal –, a szívembe mindig furcsa elegye költözött a reménynek és a félelemnek. Találok valaha olyan társat, aki így néz rám? Vagy meglátják a sántítást, a lassan gyógyuló hegeket, és elfordulnak? A gondolattól görcsbe rándult a gyomrom.

Leültünk a hatalmas tölgyfa asztalhoz, amit roskadásig megraktak az angol reggeli tálcaival – tojás, szalonna, kolbász, sült paradicsom és hegyekben álló pirítós.

– Szóval az Alfák Királya itt fog enni? Vagy elviszed a falkaházba? – kérdeztem, egy szelet pirítós után nyúlva.

– Itt – mondta anya elgondolkodva. – Nem igazán kedveli a nagy tömeget. Szereti a… magánszférát.

Apa felhorkant. – Szerintem az emberek sem kedvelik őt túlságosan.

– Most komolyan, Evaric – sóhajtott anya. – Ő az Alfák Alfája. Tanúsíts egy kis tiszteletet.

– Pontosan ezért utálja apa – szóltam közbe, egy apró vigyorral.

– Ah, igen, a klasszikus egó-harc – mondta anya, a férjére mosolyogva.

– Segíthetek főzni a vacsorához? – kérdeztem.

Apa szemöldöke felszaladt. – Nem kell cselédet játszanod neki, Aeliana. Maura megoldja a konyhát.

– Ha segíteni akar, hagyd – vágott vissza anya. Odahajolt és hosszan megcsókolta apa nyakát, amivel azonnal elolvasztotta a bosszankodását. Működött; láthatóan elernyedtek a vállai.

– Valójában hihetetlenül jól főz, Varic bácsi. Ezt el kell ismerned – tette hozzá Sloane, aki már egy szelet szalonna felénél tartott.

– Tudom, hogy ügyes – mondta apa halkabb hangon. – Csak nem akarom, hogy feleslegesen pazarolja az energiáját, és kimerülésig dolgoztassa magát egy olyan ember miatt, mint ő.

Tudtam, mire gondol valójában. A lábam miatt aggódott. – Jól leszek, apa. Csak egy vacsora.

Soha nem mondtam el nekik, mennyire fáj valójában. Ahogy idősödtem, tökélyre fejlesztettem a hazudozás művészetét; azt mondtam nekik, hogy a fájdalom múlik, hogy alig több egy tompa sajgásnál. Az igazság az volt, hogy minden áldott nap fájt. A kétéves koromban történt kóbor támadás többet hagyott hátra egy sántításnál; maradandó emlékeztető volt arra az egyetlen alkalomra, amikor apám nem tudott megvédeni. Tudtam, hogy ez felemészti őt. Megmentette az életemet azon a napon, de az idegekben és a csontban keletkezett kár túlmutatott a természetes gyógyulásunk határain.

– Szerintem ez egy kedves gesztus lenne – mondta anya, hangja lágyabbá és komolyabbá vált. – Végül is, egyszer megmentette az életét.

Síri csend lett az asztalnál. Sloane-nal mindketten abbahagytuk a rágást, és tiszta döbbenettel meredtünk rá.

– Mi van? – kérdeztem, a szívem egy ütemet kihagyott. – Mikor?

– Ki vele – követelte Sloane.

Anya lassan belekortyolt a vizébe, és végignézett rajtunk. – Majdnem ötéves voltál. Saskia Volkov második születésnapi buliján voltunk. Elbarangoltál az erdő szélére – mindig is olyan kíváncsi voltál, Aeliana. Egyenesen beleszaladtál egy olyan lénybe. Egy Manangalba.

Éreztem, amint hideg borzongás fut végig a hátamon. Azok a lények rémálmokba illőek voltak – félig emberi torzszülöttek, amik a gyengékre vadásztak.

– Azon az éjszakán döbbentünk rá először, pontosan mi is Viktor – folytatta anya. – Ő egy lükanthropusz. Megmentett téged, mielőtt az a dolog egyáltalán hozzád érhetett volna. Bármennyit is morog rá apád, sosem fogom elfelejteni, hogy neki köszönhetjük, hogy a kislányunk még mindig itt van velünk.

– Már magasabb nálad, Crimson néni – mutatott rá Sloane, próbálva oldani a nehéz hangulatot.

– Akkor is az én kislányom marad – vágott vissza anya, bár elmosolyodott. – Szóval, ha Aeliana főzni akar, hát főzzön. Viktorról… nos, azt gyanítom, több titka és több oka van a viselkedésére, mint azt az emberek gondolnák. Egyszerűbb feltételezni valakiről, hogy egy tuskó, mint megérteni, miért zárkózik el.

– Ezt miből gondolod? – kérdezte Sloane.

– Valaha én is más voltam – mondta anya, tekintete egy pillanatra a távolba révedt. – Zaklattak, célponttá váltam, és kísérleti alanyként kezeltek, mert „alfa nőstény” voltam. Még azután is el akartak rabolni, hogy megszületett Aeliana és Kaelen. Viktor még nálam is „másabb”. Ha te vagy az egyetlen a fajtádból… az megváltoztat.

Lassan bólintottam. Szavainak súlya rám nehezedett. – Magányos lehet – mondtam halkan. – Egyedülinek lenni.

– Ne kezdj el szimpatizálni vele – morgott apa, de nem volt benne valódi harag.

Biztatóan rámosolyogtam. – Rendben, apa. Szóval, van fix menü, vagy a köreteknél csinálhatom a magam feje után?

– Csinálj, amit csak szeretnél, drágám – mondta anya. – Akkor gondolom, a mai edzést kihagyod?

– Csak a mait? – kérdeztem, egy kis bűntudatot érezve. Anya évek óta tanított a fegyverforgatásra. Apa utálta, azt akarta, hogy biztonságban és elzárva legyen, de anya nem hagyta, hogy védtelen maradjak. Imádtam a botomat – egy másfél méteres megerősített fadarab, a végén halálos ezüst tüskével –, de azt nem hordozhattam csak úgy körbe a falkaházban.

– Csak a mait – egyezett bele anya.

– Szuper! Megyek, beszélek Maurával, és megnézem, mi van a kamrában.

Felálltam, kicsit túl gyorsan mozdulva. Ahogy az ajtó felé fordultam, egy kegyetlen, éles görcs hasított a jobb lábamba. A térdem megbicsaklott, és egy éles kiáltás hagyta el a torkomat, miközben az ajtófélfába kapaszkodtam, hogy ne essek a földre.

Mielőtt felocsúdhattam volna az esésből, egy pár erős kar font körbe. Fel sem kellett néznem, hogy tudjam, apa az; az összetéveszthetetlen cédrus és az öreg erdő illata áradt belőle. Megtartott, fogása szilárd és kétségbeesett volt.

– Jól vagyok, apa – suttogtam, és felnyúltam, hogy az arcát a kezeim közé fogjam. A szeme tágra nyílt, tele volt azzal a régi, ismerős bűntudattal, ami sosem múlt el igazán.

– Csak lassan, Aeliana – mormogta meghatottan, miközben a hajamat simogatta. – Kérlek.

Szomorúság hulláma öntött el. Utáltam, hogy az én fájdalmam az ő fájdalma is. Szorosan átöleltem, és egy hosszú pillanatra a mellkasába fúrtam az arcomat.

– Ó, nézd csak. Tiszta apuci kislánya – ugratott Sloane az asztaltól, bár a hangja lágy volt. – Az én apám csak a papucsával fenyeget, ha megbotlom.

Anya felnevetett, a feszültség kissé oldódott. – Ugyanezt csinálta Viviannel is, amikor fiatalabb volt. Anyád nem volt egyszerű eset, Sloane.

– V. néni kemény csaj – értett egyet Sloane. – Nem is hibáztatom őt. De nézzetek rám. Én egy ártatlan kis ördög vagyok.

– Egy ördög sem ártatlan – vágott vissza anya, szeme vidáman csillogott.

Elhúzódtam apától, és még egy utolsó, megnyugtató pillantást vetettem rá.

„Jól vagyok, apa. Ígérem, vigyázni fogok”, küldtem a tudati linken keresztül, és éreztem, ahogy védelmező aurája meleg takaróként öleli körbe az elmémet.

Megfordultam és kisétáltam a szobából, érezve a tekintetét a hátamon, amíg be nem fordultam a sarkon. Dolgom volt. Főzni fogok az Alfák Alfájának – az embernek, aki állítólag a megmentőm, apám riválisa, és a világunk leghatalmasabb lénye.

Csak reméltem, hogy a főzőtudományom jobb, mint a gyógyulási képességem.