VIKTOR

Tökéletesen mozdulatlanul álltam, szememet a folyó sötét, rohanó vizére szegezve, amely utat vágott magának a sűrű erdőn át. Közvetlenül a veszedelmes sodrás túlpartján feküdt a Crimson Lunar falka területe. A hivatalos üzenetemet már előre elküldtem az Alfájuknak; tudták, hogy jövök. Mégis itt álltam, súlyos bakancsommal szilárdan a semleges zóna nyirkos földjébe tapadva, és úgy haboztam, mint egy átkozott bolond. Még nem vitt rá a lélek, hogy átlépjem azt a láthatatlan vonalat, és belépjek a földjeikre. A metsző szél végigsöpört a tornyosuló fenyők között, eső és nedves föld illatát hozva magával, de az elmémet teljesen hatalmába kerítette annak a nőnek az emléke, akit az előző éjjel mentettem meg az erdőben.

Teljesen biztos voltam benne, hogy ahhoz a falkához tartozik. Nem volt más logikus magyarázat arra, miért kószálna egy magányos farkas ilyen közel a Crimson Lunar határaihoz. De volt benne valami, ami befészkelte magát a bőröm alá, és nem tágított. Először is, rám sem nézett, amikor követelte, hogy áruljam el, ki vagyok. Ez a puszta vakmerőség megdöbbentő volt. A legtöbb farkas rettegve hajtotta meg a fejét, még mielőtt megszólaltam volna, ő azonban rejtve tartotta az arcát, a hangja pedig tisztán csengtek a sötétben. Ez volt a második dolog – egész nap nem tudtam kiverni a hangját a fejemből. Hihetetlenül jellegzetes volt. Kissé rekedtes, mély, mégis áradt belőle egyfajta szándékolatlan, nyers érzékiség, amely éles rándulást küldött egyenesen az ágyékomba.

Fiatal volt. Ennyit meg tudtam állapítani a bőre hibátlan, bársonyos textúrájából, amely úgy derengett a halvány holdfényben. Pontosan emlékeztem, hogyan helyezkedett el a földön. Hosszú lábait szorosan összezárta, tudatosan elrejtve a tekintetem elől az alsóbb tájakat, miközben a karjai és a haja kócos függönye teljesen eltakarták a melleit. Szemérmes. Védekező. Valakihez képest, akit épp az imént támadott meg erőszakosan egy kóbor teremtmény, még mindig volt benne annyi lélekjelenlét, hogy egy idegen előtt ügyeljen a tisztességére. Régóta éltem már. Több meztelen nőt láttam, mint amennyire emlékezni akarok. Dobálták magukat utánam, kétségbeesve vágyva egy éjszakára a Likán Király ágyában. Még egy meztelen női testnek nem szabadna az égvilágon semmit sem jelentenie számomra.

De ez egy kibaszott hazugság volt. Ott állva a fák árnyékában az előző éjjel, erőszakos kísértést éreztem, hogy előrelépjek, megragadjam karcsú csuklóit, és hátrahúzzam a karjait. Látni akartam pontosan azt, amit olyan kétségbeesetten próbált elrejteni előlem. Le akartam fejteni róla azt a szemérmességet, és kitenni csupasz bőrét az éjszakai levegőnek. Pontosan ez a ragadozó gondolat volt az, ami miatt azóta is átkozottul pocsék hangulatban voltam. A farkam nehéz, követelőző lüktetéssel rándult meg, belső fenevadam pedig nyugtalanul és éhesen portyázott a bőröm alatt.

Persze, könnyedén besétálhatnék abba a falkába, megkereshetném, és igényt tarthatnék rá. Én voltam az Alfák Alfája. Abszolút engedelmességet követeltem. Biztos voltam benne, hogy több mint hajlandó lenne szétnyitni nekem azokat a gyönyörű lábait, amint rájön, ki is vagyok. De az a tény, hogy ilyen hirtelen, intenzív és azonnali érdeklődést mutattam egy névtelen lány iránt, végtelenül dühített. Még az arcát sem láttam rendesen. Túlságosan elvonták a figyelmemet testének érzéki domborulatai, combjainak sápadt bőre és a légzése.

És ott volt az illata. Kibaszottul istenien illatozott. Pörkölt mogyoró és étcsokoládé gazdag, bódító keveréke volt. Ha volt egyetlen szánalmas emberi gyengeségem, az a mogyorós csokoládé volt. Mi a fenéért kellett ennek a titokzatos nőnek pontosan olyan illatúnak lennie, mint az egyetlen dolognak ezen a földön, amiről ténylegesen elismerném, hogy szeretem? Olyan volt, mintha a Holdistennő beteg, kifacsart tréfát űzne velem. Leguggoltam – a bőrdzsekim megnyikordult –, felvettem egy éles kavicsot a földről, és dühödten a folyóba hajítottam. A kő kétszer kacsázott, mielőtt elsüllyedt a fekete mélységben. Mély, maradandó ránc vésődött az arcomra.

A farkasára sem tudtam nem gondolni. A fenevad ragyogó, vakító fehér volt. Túlságosan gyorsan mozgott a sötétben ahhoz, hogy minden részletet elkapjak, de abból, amit láttam, abszolút semmilyen más szín nem volt a szőrén. Egyetlen szürke vagy barna petty sem. Tiszta, hófehér. Mindössze egyetlen másik világos szőrű farkasról tudtam az egész régióban, az pedig Rhiannon Sterling volt. A Crimson Lunar falka Alfa nősténye.

– Alfa, indulhatunk? – a hirtelen hang áttörte sötét gondolataimat. Átpillantottam a vállam felett, és megláttam Zale-t, az egyik legveszélyesebb és legmegbízhatóbb harcosomat, aki néhány lépéssel odébb állt. – Mindjárt esteledik, és hamarosan várnak minket az Alfák vacsorára.

– Menjünk – mormogtam rekedten. Teljes, tekintélyt parancsoló magasságomba egyenesedtem, a dzsekim zsebébe nyúltam, és elővettem egy szál friss cigarettát. A fogaim közé szorítottam és meggyújtottam, mélyen a tüdőmbe szíva a fanyar füstöt. Szűk fekete pólót viseltem, amely feszült a mellkasomon, nehéz fekete bőrdzsekit és koptatott fekete farmert. A viseltes fekete bakancsommal együtt készen álltam. Nem igazán érdekelt a hírnevem, vagy hogy valami csiszolt, diplomatikus képet mutassak ezeknek a vidéki Alfáknak. Pontosan tudták, mennyire vagyok veszélyes; egy öltöny ezen nem változtatna.

Hátat fordítottunk a folyónak, és elindultunk oda, ahol a járműveink parkoltak a földút szélén. Elpöccintettem a cigarettát, és becsúsztam fényes, fekete Lamborghinim alacsony vezetőülésébe. A bőr belső térnek drága kölni és benzin illata volt.

– Meddig maradunk, Alfa? – kérdezte Zale, a kocsi tetején pihentetve a kezét, mielőtt behúzhattam volna az ajtót.

– Körülbelül egy hétig – válaszoltam, üresen bámulva át a szélvédőn. – Az a lény, amit követtünk, túlságosan közel volt a falkájuk határához, és határozottan nem ez az első alkalom, hogy ebbe a konkrét irányba tartottak. Valami ide vonzza őket. – Elkomorultam, kezem rászorult a bőr kormánykerékre. Nem a gyilkolásra ment, amikor az előző éjjel megtámadta azt a nőt az erdőben... Miért? A manangálok hírhedten vérszomjasak voltak. Nem csak beleharaptak valakibe és elszaladtak, hacsak nem zavarták meg őket, vagy nem a terepet tesztelték.

Húsz perccel később Lamborghinim bömbölő motorja már a Crimson Lunar falka területén száguldott keresztül. Levettem a lábam a gázpedálról, lassítva, ahogy az Alfa kúria hatalmas, kovácsoltvas nyitott kapui feltűntek. A birtok valójában sokkal erdősebb, elszigeteltebb területen fészkelt, mint amire eredetileg számítottam. Ősi, tornyosuló fák szegélyezték a főépülethez vezető keskeny, kanyargós aszfaltutat. Az ösvény olyan szűk volt, hogy egyszerre csak egy autó fért el rajta kényelmesen.

Egy tucatnyi tetőtől talpig felfegyverzett falkaharcos mellett hajtottunk el, akik a perem mentén állomásoztak. Merev vigyázzállásban álltak, szemükkel nyílt ámulat és mélyen gyökerező félelem keverékével követték drága autómat. Helyes. Épphogy leparkoltam a járművemet a közepes méretű, tégla- és kőépítésű kúria előtti kavicsos körforgalomban, a nehéz tölgyfa bejárati ajtók kitárultak. A szélvédőn keresztül néztem, ahogy Evaric Alfa és párja, Rhiannon kiléptek a tágas elülső tornácra, hogy üdvözöljenek.

Leállítottam a motort, kiszálltam a kocsiból, és feléjük indultam, nehéz bakancsom csikorgott a kavicson.

– Viktor – mondta Evaric, hangjából teljesen hiányzott a melegség. Előrelépett és nyújtotta a kezét. Tudtam, hogy az öntelt szemétláda nem kedvel. Fenyegetést jelentettem a tekintélyére, állandó emlékeztetőül, hogy nem számít, mennyire hatalmas a saját területén, én vagyok az, aki az egész faj felett uralkodik. Sötét, örömtelen vigyort villantottam felé.

– Evaric – válaszoltam, kinyújtva a kezem, és megragadva az övét. Azonnal rászorítottam, egy csontrepesztő kézfogást produkálva, amely a dominancia megteremtését szolgálta. Éreztem, ahogy a csontok a kezében egymáshoz csiszolódnak a szorításom alatt. A javára legyen mondva, nem rezzent meg. Az állkapcsa megfeszült, és hasonlóan agresszív szenvedéllyel viszonozta a kézfogást, kétségbeesetten próbálva cserébe az én ujjaimat is összeroppantani. Álltunk ott egy hosszú, feszült pillanatig; két hatalmas ragadozó néma csatát vívott a felsőbbrendűségért az elülső tornácon.

Rhiannon megforgatta a szemét, láthatóan kimerítette a tesztoszteronfitogtatás. Közénk lépett, és fizikailag szétválasztotta a kézfogásunkat. – Örülünk, hogy végre meglátogatsz minket – mondta, hangneme tökéletesen udvarias és diplomatikus volt. – Hogy van Ines és Mikhail?

– Hónapok óta nem láttam őket – válaszoltam kedvetlenül, keresztbe fonva a karomat a mellkasomon. Szívből gyűlöltem a csevegést. Csak a levegőt pazarolták vele.

Érezve az ingerültségemet, bölcsen ejtette a témát, és odafordult, hogy üdvözölje a három elit harcost, akik velem utaztak: Zale-t, Travist és Jacket. Egy töredékmásodpercig bámulta őket, szeme kissé üvegessé vált. Úgy tűnt, elmekapcsolaton keresztül hívott valakit a házból, mert kevesebb mint egy perccel később egy fiatal, idegesnek tűnő ómega sietett ki a bejárati ajtón, és odaszaladt, hogy kivegye a súlyos málhazsákomat a kocsi csomagtartójából. Az én három harcosom a terület más részén, valószínűleg a központi falkaházban szállt meg. Én voltam az egyetlen, aki az Alfa fedele alatt aludt.

– És meddig maradsz nálunk? – kérdezte, miközben sarkon fordult, és bevezetett a kúria impozáns előcsarnokába. A belső tér meleg volt, gazdag földszínekkel és sötét fával díszítve.

– Körülbelül egy hétig – feleltem, szememmel végigpásztázva a ház elrendezését, puszta megszokásból jegyezve meg a kijáratokat és a beláthatatlan pontokat. – Van néhány dolog, amit ki kell derítenem a kóborok támadásaival kapcsolatban.

– Ami azt jelenti, hogy nem jó hírek – mormogta mögöttem Evaric, szemöldökét mély aggodalommal ráncolva.

– Nos, szívesen látunk, maradj, ameddig csak szükséges – jegyezte meg Rhiannon simán, a tökéletes, előzékeny vendéglátó szerepét játszva.

Ahogy mélyebbre mentünk a házba, ízletes, házias étel elképesztően gazdag, ínycsiklandó illata töltötte meg a levegőt. Sült húsok, fokhagyma, vaj és fűszernövények. Tegnap óta nem ettem, és a gyomrom válaszul összerándult. Be kellett vallanom, egyáltalán nem bántam ezt a családias illatot. De ekkor, a vacsora nehéz aromái közé vegyülve, megéreztem.

Úgy ért, mint egy fizikai ütés a mellkasomra. Pontosan ugyanaz a bódító mogyorós csokoládé illat. De itt, a meleg házon belül, végtelenül jobb volt. Töményebb. Tiszta. Nem leplezte az erdő nyirkos földje és a vér fémes íze. Megdermedtem a folyosó közepén, orrcimpáim tágultak, ahogy élesen beszívtam a levegőt. A szívem a bordáimnak kalapált. Mélyen elkomorultam, szemem azonnal a második emeletre vezető díszes falépcső felé villant. Az édes, őrjítő illat onnan áradt lefelé. Itt volt. Az erdei lány ebben a házban tartózkodott.

– Viktor? – szólított meg Rhiannon. Figyelmemet visszakaptam rá. Megállt a járásban, és egy apró, éles ránccal a homlokán figyelt, láthatóan gyanakodva a lépcsője iránti hirtelen rögzültségem miatt.

Gyorsan lepleztem a reakciómat, arcomat a közöny maszkja mögé rejtve. Hideg, elutasító pillantást vetettem rá, zsebre dugtam a kezemet, és némán követtem a hatalmas, formális étkezőbe.

A hosszú mahagóni étkezőasztal már kifogástalanul meg volt terítve annyi étellel, amennyi egy kisebb hadseregnek is elég lett volna. Nyolc személyre tettek le tányérokat és evőeszközöket.

– Ő itt Kaelen, a fiunk – mondta Rhiannon, kecsesen az asztal mellett álló fiatal, izmos férfi felé mutatva.

Kaelen határozottan Evaric fiatalabb, valamivel szikárabb változata volt. Ugyanolyan sötét haja és ugyanaz a merev tartása volt. Pokolian sokat nőtt, mióta utoljára láttam, akárcsak Rykard-V. Előreléptem, és kezet fogtunk. Szorítása kemény volt, de azonnal láttam, hogy méreget; szeme a vállamra és a mellkasomra villant, számolgatva az erőmet. Utoljára úgy emlékeztem rá, mint egy kölyökre, aki a falka területén rohangál. Ő és az ikertestvére...

Gondolataim semmivé foszlottak, amikor ugyanaz az elsöprő illat újra keményen megcsapott, fullasztó hullámként mosva át rajtam. A konyha lengőajtaja felé rántottam a fejem. Belső fenevadam erőszakosan karmolta a mellkasomat, követelve, hogy engedjem ki. Likán szemeim azonnal mély, izzó, ragadozó vörösben villantak fel abban a szent pillanatban, ahogy meghallottam a közeledő léptek puha neszét.

Aztán az ajtón át belépett az előző éjszakai fiatal nő.

Elakadt a lélegzetem. Nagyot nyeltem, az állkapcsomban az izom irányíthatatlanul rángott, ahogy tekintetünk végre találkozott a terem két végéből.

Tegnap éjjel az árnyékok miatt nem láttam őt tisztán. Most, az étkező ragyogó kristálycsillárjai alatt állva, teljesen lélegzetelállító volt. Szemei feltűnő, élénk zsályazöldek voltak, amelyeket megdöbbentő, elektromos kék gyűrű övezett. Telt, rózsás ajkai kissé szétnyíltak a tiszta döbbenettől, ahogy rám bámult. Sötét, selymes hajának néhány kósza szála könnyedén hullott az arcába.

Vörös szemeim teljesen figyelmen kívül hagyták az illem minden szabályát, és lassan végigfutottak a testén, minden egyes részletet befogadva. Káprázatos, hosszú kék maxi ruhát viselt, amelyet finom lila virágok borítottak. Az anyag úgy simult a felsőtestére, mint egy második bőr. A dereka hihetetlenül keskeny volt, amely lágy, nőies csípőben szélesedett ki. És a mellei... a picsába. Nagyok voltak, nehezek, és minden egyes zaklatott lélegzetvételénél gyönyörűen feszültek a ruha szoros felsőrészének. Francba. Valakihez képest, aki épp csak betöltötte a tizennyolcat, veszélyesen, mámorítóan dögös volt.

Elkomorultam, kezem ökölbe rándult az oldalamnál. A saját vonzalmam puszta gondolatára hirtelen, irracionális dühhullám öntött el. Teljesen megszállottja voltam az illatának, a testének, a hangjának. És mégis, tisztán hallottam a szíve zaklatott, rémült kalapálását, amely visszhangzott a néma szobában. Az ujjpercei elfehéredtek, ahogy egy ezüst ételtálcába kapaszkodott. A tálca erőszakosan remegett a kezében, a kerámiaedények zörögtek a fémen.

Rákényszerítettem magam, hogy elnézzek a melleiről, brutálisan emlékeztetve magam, hogy ő egy Alfa lánya, és ami még fontosabb, szó szerint feleannyi idős, mint én, az istenit. Évszázados gyilkos voltam; ő meg alig felnőtt.

Alacsony, morajló morgás rezegtette meg a levegőt. Evaric. Most az egyszer nem igazán hibáztattam érte. Ha egy másik férfi úgy nézett volna az én lányomra, ahogy én bámultam az övét, már kitéptem volna a torkát.

– Ő a lányunk, Aeliana. Emlékszel rá? – mondta Evaric, hangjából csak úgy csöpögött az alig leplezett ellenségesség és figyelmeztetés.

– Tulajdonképpen nem – vontam meg a vállam hanyagul, hangom teljesen mentes volt az érzelmektől. Kihúztam egy nehéz faszéket az asztal mellett, és meghívás nélkül helyet foglaltam, kényelmesen kinyújtva a lábamat. – De tegnap éjjelről határozottan emlékszem rá.

– Tegnap éjjel? – kérdezte Rhiannon élesen, feje kapkodva járt köztem és a lánya között, miközben mindenki lassan helyet foglalt az asztalnál.

Abszolút, őrjítő bosszúságomra Aeliana pont velem szemben ült le. Irritáló, dicsőséges mogyoróillata azonnal elárasztotta az érzékeimet, megtöltve az orromat, megszállva a tüdőmet, és felforrósítva a véremet. Nem volt hajlandó rám nézni, a mellkasa hullámzott, ahogy nagyot nyelt. Idegesen pillantott ikertestvérére, Kaelenre. Mindketten hihetetlenül feszültnek tűntek, mintha egy élesített bombán ülnének. Előredőltem, könyökömet az asztalra támasztva, és felvontam egyik sötét szemöldökömet.

– A lányát tegnap éjjel megharapta egy manangál kint az erdőben. Vagy maguk ketten nem tudtak róla? – kérdeztem Evarictól, gúnyos kegyetlenséggel a hangomban.

Aeliana feje felkapódott, és gyilkos, dühödt pillantást lőtt felém az asztal túloldaláról. Ha a tekintet ölni tudna, már ott véreznék el a szőnyegen.

– Ez igaz? – követelte Evaric, hangja visszaverődött a falakról. Alfa szemei veszélyes, ragyogó kékben villantak fel, ahogy a lányára meredt.

– Apa, jól vagyok – mondta Aeliana gyorsan. Érzéki, rekedtes hangja forró, kellemes zsongást küldött végig a testemen, amely súlyosan gyűlt össze az ágyékomban. Istenem, hihetetlenül hangzott. Ott ültem, néztem, ahogy védi magát, és nem tudtam megállni, hogy ne tűnődjek el rajta: vajon tényleg olyan rossz lenne egy kicsit szórakozni vele, mielőtt elhagyom ezt a területet? Úgy értem, ha Evaric rájönne, hogy hozzáértem, kibaszottul dühös lenne és háborút indítana, de ez engem valójában rohadtul nem érdekelt. Percek alatt lemészárolhatnám az egész őrségét. Ott ült a lánya, és már azzal is kurvára kísértett, hogy levegőt vett. Nem igazán buktam az ilyen korú lányokra... Akkor mi a fészkes fenéért pattant el most teljesen az önkontrollom?

– Megharaptak? Mindkettőtöket kérdeztelek, hol voltatok tegnap éjjel! – Rhiannon jeges, dühödt hangja hasított bele a feszültségbe. Szinte kilőtte magát a székéből, és határozott léptekkel Aelianához ment. Engedély nélkül megragadta Aeliana kis kötött kardigánjának szélét, és durván lerántotta a válláról.

Aeliana összerezzent, de Rhiannon csak egy vicsorgó, zsigeri morgást hallatott, amikor meglátta a csúnya, tépett sebet. Már nagyrészt begyógyult, de a heges szövet élesen elütött Aeliana sima, hibátlan, napbarnított bőrétől.

– Meghalhattál volna, a fenébe is – ordította Evaric. Nem Aelianára nézett. Ehelyett teljes, égető haragját a fiára zúdította. – Vigyáznod kellett volna rá! Meg kellett volna védened a húgodat!

– Ezt később megbeszéljük – mondta Rhiannon kurtán, az arca sápadt volt, ahogy visszahúzta a kardigánt Aeliana fedetlen vállára, próbálva eltakarni a támadás bizonyítékát.

Visszadőltem a székemben, felvettem a villámat, és felvont szemöldökkel figyeltem a körülöttem kibontakozó teljes káoszt. – Ne is törődjenek velem. Csak folytassák nyugodtan a cirkuszt – mondtam elutasítóan, oda nyúlva a késemmel, és kiszolgálva magam egy hatalmas szelet sült hússal.

Láttam, hogy Aeliana újra engem méreget, zöld szemei tüzes gyűlölettel égtek. Lassan rágtam az ételt, gúnyosan felvont szemöldökkel válaszolva a pillantására. Rendkívül érdekfeszítőnek találtam, hogy nem fél tőlem. Egyáltalán nem. Még azok a nők is rettegtek a hatalmamtól és a hírnevemtől, akik kétségbeesetten le akartak feküdni velem. De ez a lány? Úgy nézett ki, mint aki át akar ugrani az asztalon, hogy megfojtson.

– Jól vagyok. Csak együnk, kérlek – mormogta feszülten, végül elszakítva dühödt tekintetét az arcomról, és a tányérját bámulva.

– Rendben – vágta rá Rhiannon. Visszamenetelt a helyére Evaric mellé, és odahajolva egy határozott, békítő csókot nyomott az arcára, hogy lecsillapítsa annak dühöngő fenevadát.

Családi dráma. Kész, kimerítő baromság. Pontosan az ilyen jelenetek miatt szerettem átkozottul egyedül lenni.

A vacsora végre véget ért, bár úgy tűnt, mintha három nyomorúságos órán át tartott volna. Az embereim azonnal elhúztak a központi falkaházba, ahol az út ideje alatt tartózkodnak, egyedül hagyva engem a kúriában. A Sterling család tagjai közötti feszültség erőszakosan erős volt, vibrált a levegőben, mint a statikus elektromosság. Habár Evaric hősiesen próbált udvarias kis társalgást folytatni velem falkaügyekről, a kóbor manangálokról és a közelmúltbeli vendigó-észlelésekről, tudtam, hogy a nyugodt álarca alatt forrong a dühtől.

A szemei folyamatosan váltakoztak a világos égszínkék és a sötét, gyilkos kobaltkék között. Ha a párja nem fogta volna szorosan, figyelmeztetően a karját az asztal alatt, teljesen biztos voltam benne, hogy nekirontott volna a fiának, és véresre verte volna.

Miután a tányérokat elhordták, kegyesen megengedték, hogy visszavonuljak.

– Ez a szobád. Remélem, kellemesen telik az itt-tartózkodásod – mondta Kaelen kurtán. Mereven állt az emeleti folyosón, egy nehéz faajtóra mutatva. Láttam a stressz nyomait a fiatal arcán. Tudtam, hogy abban a pillanatban, amint lemegy a földszintre, meg fogja kapni a magáét az apjától.

– Hm – morogtam válaszul, egyetlen vigasztaló szót sem kínálva. Belöktem az ajtót, és beléptem a pazar, hatalmas vendégszobába.

A málhazsákomat már felhozták, és gondosan a hatalmas franciaágy szélére helyezték. Azonnal elkezdtem levetni a ruháimat. Levettem a nehéz bőrdzsekit, hanyagul egy bársony fotelre dobva. Megragadtam a fekete pólóm szegélyét, áthúztam a fejemen, és a földre hajítottam. Egy pillanatig ott álltam félmeztelenül, megforgatva széles vállaimat, hogy kioldjam a feszültséget az izmaimból, és elhatároztam, hogy veszek egy forró zuhanyt.

Besétáltam a fényűző, saját fürdőszobába, és addig tekergettem a sárgaréz fogantyúkat, amíg a víz tűzforró nem lett. Ahogy a vízsugár alá léptem, hagyva, hogy a víz verje a feszült izmaimat, tisztán hallottam a család veszekedését odalentről. A tompa kiabálások és dühös hangok felvibráltak a padlódeszkákon keresztül. Nem számított, mennyire próbáltak halkak maradni, elrejtve a szennyest a vendégük elől, ebben a házban senki sem fogta fel igazán, mennyire hihetetlenül éles a likán hallásom. Hallottam Evaric dühödt dorgálásait, Rhiannon éles közbeszólásait és Kaelen védekező kiáltásait.

Húsz perccel később elzártam a vizet. Lekaptam egy vastag, puha fehér törölközőt a fűtött tartóról, és kiléptem az üvegkabinból. Erőteljesen megtöröltem a hajamat, a sötét tincseket kócosan és nedvesen hagyva, mielőtt a törölközőt biztonságosan a derekam köré csavartam. A frottír anyag mélyen ült a csípőmön, teljesen szabadon hagyva a hasam kemény, bordázott izmait és a dél felé mutató, mély V-vonalat. Vízcseppek tapadtak még a mellkasomra, lassan nyomot hagyva a bőrömön.

Meztelen lábbal kisétáltam a gőzölgő fürdőszobából a hálószoba hűvös levegőjére. Lazán az éjjeliszekrényhez sétáltam, azzal a szándékkal, hogy előkeressem a telefontöltőmet a táskámból, és bedugjam a falba.

Hirtelen a hálószoba nehéz ajtaja egy hangos, erőszakos reccsenéssel kivágódott.

Megfordultam, izmaim azonnal megfeszültek, készen arra, hogy kitörjem a nyakát bárkinek, aki épp betört a magánszférámba.

De nem egy támadó volt.

Aeliana volt az. Lefagyva állt a nyitott ajtóban; teljesen zavartnak, kifulladtnak és meglehetősen dühösnek tűnt. A szája szétnyílt, láthatóan készen állt arra, hogy rám ordítson, amiért elárultam a titkát a vacsoránál.

De a dühös szavak azonnal a torkán akadtak.

Dühödt pillantása egy szempillantás alatt elillant, tágra nyílt, teljes döbbenetté alakulva, ahogy gyönyörű zsályazöld szemei közvetlenül a félmeztelen testemre tévedtek. Teljesen megbénulva állt az ajtókeretben, tekintete éhesen tapadt a fedetlen mellkasomra, légzése pedig elakadt, miközben a derekamon veszélyesen kapaszkodó egyetlen törölközőt bámulta.