Evelina

Úgy ébredtem, mintha elütött volna egy tehervonat – egy elegáns, Alaric Sterling alakú tehervonat. Testem minden izma tiltakozott, amikor megpróbáltam megfordulni, tompa, mélyen gyökerező fájdalom sugárzott a medencémből. A fejem lüktetett az álmatlan éjszaka maradványaitól, de a fizikai fájdalom semmi volt az elmúlt néhány óra mentális pusztításához képest.

Hátravetettem a takarót és felálltam, a lábam olyan volt, mint a kocsonya. Ahogy a fürdőszoba felé mentem, a saját bőröm súrlódása is sziszegésre késztetett. Megpillantottam a tükörképemet az egészalakos tükörben, és földbe gyökerezett a lábam. A testem Alaric intenzitásának térképe volt. A belső combom volt a legrosszabb – tele volt sötét, ujjlenyomatnyi véraláfutásokkal ott, ahol megragadott, szétfeszítve a lábam, hogy belém hatolhasson. Élénk, lilásfekete bizonyítékai voltak annak, milyen durva, kétségbeesett és zabolátlan volt.

Aztán ott volt a nyom a nyakamon.

Pontosan a bal fülem alatt egy markáns szívásnyom éktelenkedett, mint egy billog. Ez nem egy finom kis folt volt; egy sötét, megduzzadt terület az elpattant hajszálerekből ott, ahol az arcát belém fúrta, és kiszívta belőlem az életet, miközben azt a nevet morogta.

*Elowen.*

A név fizikai súlyként nehezedett a mellkasomra. A kora reggeli órák nagy részét a laptopom felett görnyedve töltöttem, csípő szemmel kutatva az internet minden szegletét. Átnéztem a társasági jegyzékeket, az öregdiák-listákat, még a New York-i felső körök mélyarchívumait is. Semmi. Alaric Sterling olyan ember volt, akinek minden mozdulatát követték a paparazzók, „Elowen” mégsem létezett a nyilvános világában. Egy szellem volt – egy szellem, akinek úgy tűnt, jelzáloga van a férfi lelkén, miközben én csak az a hús-vér test voltam, akit a démonai elűzésére használt.

„Szedd össze magad” – suttogtam a tükörben látható, karikás szemű nőnek. Vastagon kentem a korrektort a nyakamon lévő nyomra, rétegezve, amíg a lila át nem váltott egy beteges bézsbe. Züllöttnek tűntem. Nem volt rá más szó. A szemem vöröses volt, a bőrömnek pedig olyan áttetsző, sápadt színe volt, amit semmilyen alapozó nem tudott teljesen elfedni.

A metróút az irodába egy érzékszervi rémálom volt. A kerekek csikorgása, a tömeg lökdösődése, a nedves kabátok szaga – mindent felerősödve éreztem. Valahányszor a vonat rándult egyet, a lábam közötti fájdalom fellángolt, éles emlékeztetőként arra, hogyan mozgott bennem, könyörtelenül és súlyosan. Csalónak éreztem magam. Úgy éreztem, a vonaton mindenki átlát a professzionális zakómon, látják a véraláfutásokat a combomon és a titkot, amit hordozok.

Amikor végre elértem a Sterling-épületet, a liftút olyan volt, mintha a vérpadra vonulnék. Huszadszor is megnéztem a telefonomat. Semmi üzenet. Semmi „Jól vagy?”. Semmi „Sajnálom”. Nem mintha számítottam volna rá. Az orvos azt mondta, nem sokat fog emlékezni.

Lopakodva mentem Alaric irodája felé, a szívem a bordáimnak kalapált. Belestem az üvegen keresztül. Üres volt. Az elöntő megkönnyebbülés olyan intenzív volt, hogy megbicsaklott a térdem. Roggyanttan ültem bele az irodai székembe, az arcomat a kezembe temetve.

„Minden rendben” – mondtam magamnak, tenyerembe fojtva a hangom. „Nem emlékszik. Meg sem történt. Az ő fejében csak a személyzet vagyok. Továbbra is teszem a dolgom, amíg ki nem fizetem anyám számláit, és aztán lelépek.”

Próbáltam a képernyőmre koncentrálni, de az iroda légköre sűrű volt a feszültségtől. A pletykák azóta mérgezték az életemet, amióta Alaric asszisztenseként elkezdtem dolgozni. A suttogások a pihenőben, az, ahogy a többi asszisztens elhallgatott, amikor elmentem mellettük – tudtam, mit beszélnek. Azt hitték, eladtam a méltóságomat egy sarokirodáért. Azt hitték, a játékszere vagyok. Ha látnák, mi van most a gallérom alatt, minden bizonyíték a kezükben lenne.

Tíz órára a koffeinhiányom már kezdte megnyerni a csatát a szorongásommal szemben. Mozognom kellett. Kávéra volt szükségem.

Megragadtam a bögrémet, és a pihenő felé vettem az irányt, leszegett fejjel, szapora léptekkel. Már félig kiöntöttem egy csésze feketét, amikor árnyék vetült a pultra.

„Evelina! Pont téged kerestelek!”

Megugrottam, a forró kávé kiloccsant a bögre szélén, egyenesen az ujjaimra. Felszisszentem a fájdalomtól, felnézve pedig Macy-t láttam a könyvelésről. A hűtőnek dőlve állt, szemében ragadozó csillogással. Macy volt az iroda első számú hírforrása, és most vért szimatolt.

„Szia, Macy” – mondtam fojtott hangon. Megragadtam egy papírtörlőt, és a kezemet súroltam, próbálva stabilan tartani a mozdulataimat.

„Szóval” – húzta a szót, végigmért a tekintetével. „Húzós éjszakád volt? Úgy nézel ki, mintha átment volna rajtad egy úthenger.”

„Csak egy hosszú éjszaka volt, utol kellett érnem magam az iktatással” – hazudtam, intenzíven a kávéskannára koncentrálva.

„Iktatás? Mostanában így hívják a fiatalok?” Közelebb lépett, szeme összeszűkült, ahogy a nyakamra fókuszált. „Ez elég komoly 'iktatási' sérülés ott. Hacsak nem kezdtél el másodállásban profi birkózóként dolgozni.”

A szívem megállt. Olyan óvatos voltam, de a korrektor biztosan ledörzsölődött a galléromon. A kezem ösztönösen a helyre repült. „Ó, ez? Ez... egy égés. Megcsúszott a hajsütővasam ma reggel. Mondtam, hulla fáradt vagyok.”

Erőltetett nevetést hallattam, de úgy hangzott, mint egy száraz hörgés.

Macy szeme sem rebbent. „Hajsütővas? Ahhoz képest elég specifikus formája van. Inkább úgy néz ki, mintha valaki meg akart volna enni ebédre.”

„Mennem kell, Macy. Ezek a költségelszámolások már így is késésben vannak.” Meg sem vártam a válaszát. Megfordultam és kirohantam a pihenőből, tűsarkam zakatolva vert ritmust a kövön. Meg sem álltam az asztalomig, a mellkasom zihált.

A paranoia most már élő dolog volt bennem, a bőröm alatt kúszott. Minden lépés a folyosón összerezzenésre késztetett. Éreztem az iroda ítélkezésének súlyát, még ha a nagy része csak a fejemben is létezett. Össze kellett szednem magam. Én vagyok a professzionális, láthatatlan asszisztens. Anyám élete szó szerint ettől a fizetéstől függött. A kezelésének orvosi költségei csillagászatiak voltak, és Alaric Sterling volt az egyetlen ember, aki eleget fizetett ahhoz, hogy abban az intézményben tarthassam.

„Miss Thorne.”

Majdnem leestem a székről. Alaric ott állt az irodája ajtajában. Kifogástalanul nézett ki. Sötétkék öltönye tökéletesen szabott volt, fehér inge élesen ütött el napbarnított bőrétől. Úgy festett, mint az ipar istene – hideg, távolságtartó és teljesen érintetlen a két éjszakával ezelőtti káosztól.

„Az igazgatósági ülés öt perc múlva kezdődik. Hozza a negyedéves előrejelzéseket” – mondta hűvös baritonján.

„Igen, uram. Természetesen.”

Összeszedtem a mappákat, az ujjaim annyira remegtek, hogy majdnem leejtettem őket. Követtem a tárgyalóba, a szememet a tarkójára szegezve. Erőteljes, ritmikus léptekkel járt, amitől a fantomfájdalmaim lüktetni kezdtek.

A tárgyalóterem olyan volt, mint egy vákuum. Szemben ültem vele, a hosszú mahagóni asztal hatalmas sivatagként terült el közöttünk. Ahogy a különböző osztályvezetők monotone darálták a haszonkulcsokról és a növekedésről szóló jelentéseiket, azon kaptam magam, hogy őt bámulom. Hátradőlt, tollát hosszú, elegáns ujjai között egyensúlyozta. Ugyanazok az ujjak, amik azokat a véraláfutásokat hagyták a combomon.

Egyszer sem nézett rám. Sem szenvedéllyel, sem bűntudattal, még csak a felismerés szikrája sem látszott rajta. Egy logisztikai cég felvásárlását ugyanolyan klinikai szenvtelenséggel vitatta meg, mint amilyennel valószínűleg egy szendvicset rendelne.

Aztán a tekintete elmozdult. Megállt az arcomon.

Megmerevedtem, a levegő bent rekedt a tüdőmben. Az arcom felhevült, áruló pír terjedt el a mellkasomtól az arcomig.

„Miss Thorne?” – szólalt meg, félbeszakítva egy igazgatót.

„Igen, Mr. Sterling?” A hangom apró, törékeny volt.

Kissé oldalra döntötte a fejét, kék szeme az arcomat fürkészte. „Kipirultnak tűnik. Beteg?”

A teremben csend lett. Tizenkét pár szem szegeződött rám.

„Én... csak egy kicsit melegem van, uram” – dadogtam, és felnyúltam, hogy megigazítsam a galléromat. Reflex volt, egy ostoba, pánikszerű reflex. Az anyag elmozdult, és egy tizedmásodpercre a nyom szabaddá vált.

Alaric tekintete a nyakamon lévő foltra vándorolt. Vártam a szikrát. Vártam az arckifejezése megváltozását, ami azt mondta volna: *Emlékszem. Emlékszem, milyen ízed volt. Emlékszem, hogyan jelöltelek meg.*

Semmi.

Tekintete visszavándorolt az előtte lévő jelentésekre. „Ha nincs jól, vegyen be egy aszpirint. Sok dolgon kell átrágnunk magunkat.”

Ez a hidegség rosszabb volt, mintha kirúgott volna. Megsemmisítő, egót tépázó felismerés volt. Tényleg nem emlékszik. Számára a penthouse-ban töltött éjszaka egy üres folt, én pedig csak egy irodai bútordarab vagyok, ami ma történetesen kicsit viharvertnek tűnik. „A személyzet” voltam – egy eszköz, amit használnak, aztán elfelejtenek.

Amikor az ülés végre véget ért, Alaric felállt és megigazította a mandzsettáját. „Miss Thorne, egy szóra az irodámban. Most.”

Követtem, a lábam ólomsúlyúnak tűnt. Itt van. Talán a többiek előtt hűvös maradt, de most szóba hozza. Becsukta mögöttem az ajtót, a zár kattanása úgy hangzott, mint egy puskalövés.

Nem ült le. Az asztala mögött állt, keretbe foglalva Manhattan panorámáját. Úgy nézett ki, mint egy király, aki a birodalmát szemléli.

„Üljön le” – parancsolta.

Leültem a bőrszék szélére, a szívem kalapált. „Mr. Sterling, a múlt éjszakával kapcsolatban...”

„Valami aggasztót vettem észre, Evelina” – vágott a szavamba, a hangja egy oktávval mélyebbre szállt.

Benn tartottam a lélegzetem. Most jön. A bocsánatkérés? Az ajánlat?

„Tegnap nem jelentkezett be.”

Pislogtam, az agyam próbálta felfogni a szavakat. „Tessék... parancsol?”

„Tegnap nem voltam bent. Váratlan volt. Mint a személyi asszisztensemnek, az elsődleges feladata a kapcsolattartás és az időbeosztásom kezelése, különösen vészhelyzet esetén.” Megkerülte az asztalt, neki dőlt a szélének, fölém tornyosulva. „Ellenőriztem a naplókat. Nem hívott. Nem küldött e-mailt. Még a biztonsági szolgálatomnál sem érdeklődött.”

Tátott szájjal bámultam rá. Megrovásban részesített? Kioktatott a *munkaetikáról*? Az éjszakát azzal töltöttem, hogy mentettem a hírnevét, az orvossal hadakoztam, és biztonságban ágyba dugtam, miközben ő egy másik nő nevét nyögte, ő meg a kommunikációs készségeimet kritizálta?

„Elnézést kérek, uram” – mondtam, a szavaknak hamu íze volt a számban. „Azt hittem... a körülményekre való tekintettel, magányra vágyik.”

„Nem az ön dolga, hogy a magánszférámról 'gondolkodjon', hacsak nem utasítom rá” – csattant fel, szeme hirtelen, éles dühvel villant meg. „Az ön dolga, hogy elérhető legyen. A tegnapi teljesítménye elégtelen volt. Ha túl megterhelőnek találja ezt a pozíciót, bőven akadnak mások, akik örömmel átvennék a helyét.”

Tiszta, hamisítatlan düh öntött el. Üvölteni akartam. Fel akartam tépni a blúzomat, és megmutatni neki a véraláfutásokat, amiket a testemen hagyott. Meg akartam kérdezni, ki a fene az az Elowen, és miért ér többet, mint az én méltóságom.

De nem tehettem. Kellett a pénz. Kellett az állás.

„Nem fog többé előfordulni, Mr. Sterling” – mondtam, a hangom remegett az elfojtott érzelemtől.

„Gondoskodjon róla.” Elfordult tőlem, egy kézlegyintéssel elbocsátva. „Most pedig hozza nekem a...”

Éles, éles csengés szakította félbe. A telefonom.

Kapkodva nyúltam érte a zsebembe, az arcom rákvörös lett. „Annyira sajnálom, elfelejtettem lenémítani...”

„Vegyem fel” – mondta, tekintete visszatért rám, hidegen és metszően. „Úgy látszik, valaki szerint az ön ideje fontosabb az enyémnél.”

Elővettem a telefont, készen arra, hogy kinyomjam, de a hívóazonosító láttán megfagyott bennem a vér. St. Jude Orvosi Központ.

A szívem a torkomban dobogott.

„Ezt fel kell vennem” – suttogtam, meg sem várva az engedélyét. Remegő hüvelykujjal elhúztam a képernyőt. „Halló?”