„Seryna. *Hol a jómodorod?*” – apám halk, mély, dorgáló hangja lassan kúszott a fülembe.

Fejemet a nyakába fúrva, karjaimat a testére fonva mozdulatlan maradtam, mint egy makacs öszvér, feszélyezve a jelen lévő farkasok tucatnyi idegen, számomra ismeretlen illatától. Most utaztam el először a falkámtól, és a jelenlétük kissé megijesztett.

„Fordulj a vendéglátóink felé!” – emelte meg kissé a hangját, én pedig összerezzentem, mert tudtam, hogy ha nem engedelmeskedem a szavának, meg fogom bánni. Nem féltem apámtól, mert mindig gyengéd és kedves volt hozzám, mégis tiszteltem őt az Alfaként, aki volt. Mások előtt nem tűri meg az engedetlenséget, ezt jól tudtam.

Arcom égett a szégyenlősségtől, miközben az engedelmesség jeleként lassan oldalra fordítottam a testemet. Apám lehajolt és letett, a talpam pedig a márványpadlót érte. Éreztem, hogy rám szegeződik a tekintetük, és gyorsan megpróbáltam anyám szoknyája mögé bújni, de ő nem engedte: gyengéden meglökött a tenyerével, arra kényszerítve, hogy szembenézzek a vendéglátóinkkal.

„Szia, Seryna!” – egy nőstény farkas szelíd hangjára felkaptam a fejemet, hogy ránézzek. Arcán lágy mosoly ült, szemei úgy csillogtak, mint a kézműveskedéshez használt csillámporom. Hosszú, selyemként leomló fekete haja volt; gyönyörű volt. Nagyon különbözött a mi nőstényeinktől. Sokkal méltóságteljesebbnek tűnt, ahogy üdvözölt minket.

„Szia. K-Köszönöm a meghívást” – suttogtam halk főhajtással, magam előtt kulcsolva össze a kezemet. Azokat a szavakat mondtam, amiket anyám tanított nekem kiskoromtól fogva. A szobában vibrált a feszültség, forró volt a levegő, mintha lángolna. Tudtam, hogy ezek a farkasok magasabb rangúak, mert az aurájuk szinte perzselt.

„Hány éves vagy, Seryna?” – hallatszott egy másik hang. Nem nőé, hanem egy hímé. Egészen más volt, mint az apámé. Sokkal mélyebb és erősebb. Olyan hang, amely ha megemelkedik, bárkit térdre kényszeríthet. Felpillantottam apámra, aki mosolyogva bólintott, bátorítva, hogy válaszoljak.

„Ö-Öt nyár, Alfa” – válaszoltam, képtelenül arra, hogy a szemébe nézzek, így leszegett fejjel álltam. Tudtam, hogy ő vezeti ezt a falkát, és ez még inkább arra intett, hogy ügyeljek a szavaimra és a tetteimre.

„Elnézést kérek, Sigurd Alfa, nagyon szégyenlős” – kuncogott apám, mire Sigurd Alfa jóízűen felkacagott, és barátian hátba vágta apámat. Közel állnak egymáshoz? Ha igen, mennyire? Apám sosem említette, hogy barátok lennének, csak azt, hogy Sigurd Alfa a Király, az Alfák Alfája, nekem pedig a legjobb formámat kell hoznom.

„Pont olyan, mint te voltál, amikor először találkoztunk. Félénk és ijedős” – mondta Sigurd Alfa, és lepillantott rám. A tekintete megijesztett, így gyorsan hátraléptem egyet; megbotlottam, és már épp estem volna el, amikor a testem a bátyámnak ütközött. Megakadályozta, hogy elessek, megtartott, és lágy mosollyal az ajkán nézett le rám.

„Minden rendben, Seryna. Ne félj, biztonságban vagy, csak add önmagad” – kedves szavai megadták a szükséges erőt. A legnagyobb támogatóm és védelmezőm. Mindig mellettem állt.

„Ő a fiam, Thorne” – mutatta be apám a bátyámat a jelen lévő két farkasnak. Kihúzott háttal, magasan tartott fejjel, domborodó mellel állt. Apám büszkesége. Falkánk jövője. Aki elhozza a fejlődést és a jólétet, ahogy apám szokta mondani.

Sigurd Alfa letekintett, hogy üdvözölje a bátyámat. Tüzes, megfélemlítő pillantást vetett rá, de a bátyám nyugodt maradt. Kinyújtotta a kezét, amit a bátyám habozás nélkül megszorított, egyenesen az Alfa szemébe nézve. A bátyám egyidős velem, mégis rendkívül érett. Apám születése óta edzette őt, hiszen ő a következő örökös.

„Örülök, hogy végre találkoztunk” – mondta Sigurd Alfa, és elismerően bólintott a bátyámnak. Talán láthatatlan módon próbára tette őt, ahogy az Alfák szokták, és a bátyám sikerrel járt, elnézve az elfogadást Sigurd Alfa szemében.

„Hasonlóképpen, Sigurd Alfa” – válaszolt a bátyám, és röviden meghajolt. Kezeit a háta mögé kulcsolta, fejét meghajtotta a tisztelet jeléül.

„Cyprian!” – Sigurd Alfa hirtelen felhangzó, dörgő hangja visszhangzott a falak között, én pedig megborzongtam és összerándultam, apám ingének szegélyét rángatva, könyörögve, hogy vegyen a karjaiba. Ez a farkas annyira félelmetes volt. „Ne bujkálj a függöny mögött, gyere és mutatkozz be!” – parancsolta hangosan, domináns hangnemben.

A függönyt lassan elhúzták az enyémhez hasonló apró kezek, és egy fiatal fiú lépett elő, aki aztán magabiztosan lépdelt felénk. Fényes fekete cipője kopogott a járólapon, megtörve a csendet. Addig sétált, amíg pont velem és a bátyámmal szemben meg nem állt.

„Cyprian a nevem. Én is egyidős vagyok veletek” – mondta, felvéve velünk a szemkontaktust. Első üdvözlése nem a szüleimnek szólt, hanem nekünk. A szeme a falkánk erdejének fáira emlékeztetett, olyan pompás zöld volt. Talán rossz farkaskölyök, akivel nem jó játszani – a bátyám mögém lépett, jelezve, hogy ő is ugyanezt gondolja.

Cyprian a jobb zsebébe dugta a kezét, matatni kezdett benne, nekem pedig hevesen vert a szívem. Rám fog dobni egy pókot? Vagy vizes homokot? A falkám fiatal hímjei gyakran csinálták ezt velem. Thorne mindig bosszút állt értem: a földön birkózva, öklökkel harcolva szállt szembe velük, mindegy, hányan voltak ellene. Senki sem bántatja a húgát, mondta mindig.

Mielőtt a rémület sikolya felszakadhatott volna a torkomból, kinyitotta a tenyerét, hogy lássam. „Úgy hallottam, szereted az édességet, ezért loptam neked egy keveset a konyhából” – mondta, és várta, hogy elvegyem. Ide-oda néztem a cukorka és a szeme között, hogy lássam az igazságot.

A bátyám megnyugodott mögöttem, szívverése visszaállt a rendes kerékvágásba. Nem látott veszélyt. Remegő ujjakkal kivettem a cukorkát a markából. Cyprian elővett egy másik cukorkát a bal zsebéből, és átnyújtotta a bátyámnak, aki habozás nélkül elvette, és elismerő mosollyal köszönte meg.

Egy bimbózó barátság jele. Szüleink büszkén néztek le ránk, miközben Sigurd Alfa meleg tekintettel borzolta össze Cyprian haját. Értékelte a barátságos gesztusát, még ha a cukorka lopott is volt.

„A legidősebb fiunk kint van, hamarosan megérkezik. Korábban szóltunk neki az érkezésetekről, de előbb be kellett fejeznie az edzését” – mondta a nőstény farkas, tekintete találkozott a szüleimével, majd újra rám nézett, jelezve, hogy felkeltettem az érdeklődését.

„Semmi gond. Megtiszteltetés számunkra, hogy itt lehetünk” – suttogta apám egy rövid, udvarias főhajtással, amit anyám is követett.

„Ne legyetek ilyen formálisak velünk. Mindkettőtöket születésetek óta ismerünk, nem igaz?” – mosolygott szelíden Sigurd Alfa a szüleimre, akik egyetértően bólintottak.

Miközben a nappali felé vezettek minket, ámuló szemeim az erődítmény magas mennyezetének szépségét csodálták, amelyben laktak. Csillárok, márványpadló, szobrok és aranytálcákkal járkáló szolgálók. A luxust, amelyben éltek, szemérmetlenül mutatták meg, és ez meglepett a mi otthonunkhoz képest.

„Seryna” – szólalt meg Cyprian, mellém lopózva. Gyorsan megfordultam, ruhám megpördült a hirtelen mozdulattól. Kezeit a háta mögött tartva méregetett engem.

„I-Igen?” – kérdeztem.

„Szeretnél kint játszani a kertben?” – kérdezte, oldalra döntve a fejét. Ez a türelem jele volt, mutatva, hogy nem kényszerít rám semmit, ha ellenkeznék.

A szüleim felé néztem, akik jóváhagyó pillantást vetettek rám. Megkedvelték őt, mert nem engedtek volna játszani vele, ha nem tartanák jónak a jellemét. Nos, sokkal illedelmesebb és ápoltabb volt, mint a többi hím, akit ismertem. Nagyon hasonlított a bátyámra, Thorne-ra.

„Csak akkor, ha a bátyám is jöhet velünk” – kezdtem meg egy kis alkudozást, fejemet hátravetve figyeltem a reakcióját, várva a válaszát.

Szemei tágra nyíltak a meglepetéstől az ellentámadásom hallatán, de aztán lágy mosoly jelent meg az ajkán. Úgy tűnt, szórakoztatja a követelésem. A barátságos ajánlatára tett követelésem.

„Természetesen. Őt előbb meghívtam, mint téged” – suttogta, játékosan ugratva.

A bátyámat és engem a nyitott kert felé vezetett. Megvolt az oka annak, hogy beleegyeztem a játékba, ugyanis imádtam a kerteket, pusztán azért, mert volt bennük valami, amivel együtt nőttem fel. Virágok.

„Milyen játékokat szerettek játszani?” – kérdezte Cyprian. Útközben a szolgák tiszteletteljesen meghajoltak előtte, amire ő nem reagált. Néhányan rám mosolyogtak, én pedig elfordítottam a fejemet, érezve arcom égését. Nem szerettem a figyelmet, mert a mélyen gyökerező szégyenlősségtől nem tudtam megszabadulni.

„Fogócskát” – válaszolta gyorsan a bátyám.

„Fogócskát?” – kérdezte Cyprian ráncolva a homlokát, miközben kinyitotta a kert kapuját. Szívem hevesen vert az előttem elterülő látvány izgalmától, amely csak arra várt, hogy megcsodáljam és beleszeressek.

„Igen, fogócskát. Még sosem játszottál?” – kérdezte a bátyám.

„Nem igazán. Az egyetlen játék, amit játszom, a sakk” – motyogta Cyprian az orra alatt, és úgy nézett ránk, mintha egy másik bolygóról jöttünk volna.

„Sakk? Nem vagy még túl fiatal a sakkhoz?” – kérdeztem meglepetten. Apám mindig anyámmal játszotta a gyertyafényes irodája mélyén; nagyon kifinomult dolognak tűnt, még a felnőttek körében is.

„Inkább elég idős hozzá. Én még csak tanulom. A bátyám már a mi korunkban mesterien játszotta” – sóhajtott Cyprian, mintha csalódott lenne magában.

A bátyja? Miért nem láttam még? Nos, biztosan nagyon okos lehet, ha ilyen fiatalon mestere lett ennek a játéknak. Én még fogócskázni sem tudok rendesen, mert a lábam túl kicsi ahhoz, hogy a hímekkel fussak. Ez felkeltette bennem a kíváncsiságot, hogy találkozzam a bátyjával.

„Szeretnéd, hogy megtanítsalak? Egész szórakoztató” – ajánlotta fel Thorne, miközben én a különféle virágok körül ugrándoztam, térdre ereszkedve a fűben, hogy megvizsgáljam a színeiket és megérintsem a szirmaikat. Cyprian nagyon szerencsés, hogy ilyen hatalmas, illatos területeken játszhat.

Miközben Thorne a fogócska szabályait magyarázta Cypriannak, én felfedezőútra indultam a kertben, ugrándozva, abban a reményben, hogy valami rejtett kincsre bukkanok. Talán ez nagyon neveletlen dolog tőlem, de nem számít. Nagyon meggyőző tudok lenni, ha szükséges.