Trent lakatot tett a szájára a Nebula Clubban; nem akart jelenetet rendezni, és azt sem tudta pontosan kivenni, ki is ez a Marcella valójában. A klubnak megvoltak a maga szabályai – a kölcsönös vonzalom rendben volt, de ha valakit kikosaraztak, és mégis zaklatta a másikat, annak le kellett nyelnie a szégyent.

A bár körül állók nem bírták ki, hogy ne kuncogjanak Trent balszerencséjén.

"Kikosarazkat, Trent? Pech," – ugratta valaki.

"Ha! Az arcába öntötte az italát, haver! Ennek a lánynak van vér a pucájában," – mondta egy másik.

"Marcella? Te meg mit keresel itt?" – vágott közbe egy döbbent hang.

Marcella legszívesebben köddé vált volna. 'Csak azért jöttem, hogy megnézzem Cleo fellépését. Erre tessék, ez a sok idegesítő alak?' gondolta magában.

Brielle volt az, aki a hűhót csapta. Tetőtől talpig ki volt rittyentve egy új, piros Hermès ruhában, tűsarkúkon egyensúlyozott, kezében a régi Chanel táskájával, a haja pedig tökéletesen be volt lőve. Ellophatta volna a show-t, ha nincs az a vastag sminkréteg az arcán, amitől úgy festett, mintha egy YouTube-os sminkvideóból lépett volna elő.

Brielle-nek leesett az álla, amikor meglátta Marcellát. 'Egy olyan lány, mint Marcella, akinek egy fia vasa sincs – hogy jutott be? Beosont valami kitartó apa karján?' tűnődött.

But Brielle nem tudta elrejteni a sárga irigységet. Még a klub halvány, hűvös fényeiben is ragyogott Marcella, könnyedén elhomályosítva Brielle-t. Brielle mindig is felsőbbrendűnek tartotta magát, pero a kocka most fordult. Marcella, bár még mindig a Vance családnál töltött napjaiból származó régi, olcsó ruháit viselte, most olyan hűvös, csábító bájjal hordozta magát, ami lenyűgöző volt. Brielle önkéntelenül is azon tűnődött: 'Mi a titka, valami csodakrém?'

Trent kétszer is megnézte: "Marcella... te vagy Brielle vidéki kishúga?" De ez a lány nem egy félős egérke volt; ez egy rózsa volt, tövisekkel együtt.

Marcellát egyáltalán nem érdekelte a szappanoperájuk. Elfordult, és egyetlen percnyi figyelmet sem szentelt nekik többet.

"Marcella..." – indult utána Brielle, de valaki visszarántotta.

"Mi a baj, Brielle?" – kérdezte egy selymes hang. Declan Mercer állt ott délcegen, maga a két lábon járó pénzeszsák, egy elegáns Armani öltönyben, amiért ordított az 'elit' jelző.

"Declan, ez... ez Marcella. Láttam őt itt. Az én hibám, hogy már nem lakik a Vance családdal..." Declant megpillantva Brielle azonnal rákapcsolta a sírást, alaposan kihasználva a helyzetet, miközben a férfi vigasztaló karjaiba simult.

"Marcella?" – Declan arcán alig rezdült meg egy aggódó vonás, a régi, felejthető Marcellára gondolva. Szorosabban magához ölelte Brielle-t. "Ne sírj, Brielle. Te vagy az igazi, édes és ártatlan lány. Marcella zűrzavaros dolgaiért nem te vagy a felelős. Ne sírj, jó? Megszakad érte a szívem."

"But nem voltál egyszer eljegyezve Marcellával?" – kérdezte Brielle.

"Ne aggódj emiatt, Brielle. Tudod, hogy nekem csak te létezel."

'Marcella megszakította a kapcsolatot a Vance családdal?' Trent agya lázasan járt, és csendben, mint a shadow, Marcella után osont.

Brielle, Declan ölelésében rejtőzve, nem bírta megállni, hogy el ne mosolyodjon gúnyosan és hűvösen, amikor meglátta, hogy Trent Marcella nyomába ered.

Marcella leöblítette az arcát hideg vízzel a mosdóban, és megnézte az időt a telefonján – 19:50. Tíz perc múlva kezdődött a műsor.

Megzizzent a telefonja, új üzenet érkezett – Ronantól. [Holnaptól hozzám költözöl a színjáték miatt,] írta. Marcella összeszorította a száját, és gyorsan visszaírt: [Rendben, de előbb találkozzunk holnap délután 3-kor a helyi okmányirodánál. Lehet, hogy hasznodat veszem.] Ezután kikapcsolta a telefonját.

Marcella a fellépés után Cleóval tervezett visszamenni. Csak az számított, hogy a legjobbat hozza ki az életéből – ma este nem volt helye semmiféle Vance-családi drámának.

Mintha csak parancsra tette volna, valaki rontott be a női mosdóba, egy kattanással átfordítva a "Takarítás folyamatban" táblát. Trent volt az, a fickó, akit korábban leöntött a borral.

"Komolyan, azt hittem, valaki vagy, hogy így hordod fent az orrod. De kiderült, hogy csak egy kitaszított lány vagy a Vance családból, nem igaz? Nem szeret senki és elvágták a pénzcsapokat. Lefogadom, hogy a Vance névvel osontál be a Nebula Clubba. És még mered magad felettem állónak hinni? Egy 'hercegnő', aki mögött nem áll senki. Megtiszteltetésnek kellene venned, hogy egyáltalán szóba állok veled; elvégre én egy Mercer vagyok. Tarts velem, és mindened meglesz," – mondta Trent, nyálkás vigyorral méregetve Marcellát. A szeme összeszűkült, miközben összedörzsölte a tenyerét, meglepődve azon, hogy Marcella még a húgánál is gyönyörűbb.

Trent pontosan tudta, hogy a klub mosdóiban nincsenek biztonsági kamerák. A Nebula Club kiváló hangszigetelését figyelembe véve úgy gondolta, ez a tökéletes alkalom arra, hogy Marcella az akarata alá rendelődjön. Ha már egyszer megkapta, biztos volt benne, hogy a lány a fényűző életbe való belépőjegyének fogja őt tekinteni.

Meglepetésére Marcella lépett egyet előre.

"Már fel is adod? Hova lett a harciasságod? Azt hittem, nagyobb kihívás leszel..." – mondta Trent, sárga, dohányfoltos fogait villantva vigyorogni.

Bamm! Marcella bakancsa egyenesen Trent kényes testrészét vette célba. A férfi összeesett, zihálva és tátogva, mint egy szárazra került hal, teljesen összegörnyedve a fájdalomtól.

"Magadnak kerested a bajt," – vágta rá Marcella, és egy újabb gyors rúgást mért a férfi hasára.

Trent öklendezett, visszaköhögve a korábbi italt, miközben a fájdalom átjárta a testét, és beindultak a túlélési ösztönei. Fogcsikorgatva nyögte ki: "Hogy mered... ezt tenni egy Mercerrel..."

Marcella lába újra lecsapott, ezúttal az arcára. Miután megbizonyosodott róla, hogy a férfi emlékezni fog erre a leckére, büszkén kisétált a mosdóból, egyetlen hajszála sem állt félre.

Aztán hirtelen megtorpant. Ott állt egy férfi, akinek tekintete olyan éles volt, mint az acél, szinte szent fényt árasztva a félhomályban. A gyér fényben kirajzolódó profilja egyszerűen lélegzetelállító volt.

"Ronan?" – csúszott ki a száján.