Amikor Marcella tekintete találkozott Cleóéval, melegség árasztotta el. – Köszönöm, Cleo. Meggondolom – mondta.

Miután bepakolták a felszerelésüket az elegáns BMW-be, Marcella telefonja megrezsent. Elővette, és látta, hogy Ronan küldött üzenetet – a villája címét és egy pillanatképet. A fotón ő volt látható a Nebula Club színpadán, vállán a gitárjával, amint a reflektorfényben fürdik. Brutálisan jó kép volt, tökéletesen megmutatta a fotogén oldalát.

Aztán egy újabb üzenet ugrott fel Ronantól: [Ma este taroltál.]

Marcella az ajkába harapott, Ronan árnyékos profilképét bámulva, majd válaszolt: [Köszi.]

[Holnap találkozunk. Nem fogok elkésni] – gépelte Ronan. Aztán belekortyolt a Jasper által készített vörösborba, azon tűnődve, vajon Marcella-e Grace.

Cleo lakásán, miközben a barátnője épp felfrissült a fürdőben, Marcella felnyitotta a laptopját, és magabiztosan belépett a Sötét Webre. A felhasználóneve, a „Grace”, mereven nézett vissza rá, ő pedig egy pillanatra elbambult.

Marcella az új életében mindössze egy hónapig tartotta távol magát a Sötét Webtől, az előzőben viszont évekig. Valóságos bajmágnes volt az a hely, és amikor a Vance család visszafogadta őt, hátat fordított neki, törölte a fiókját, hogy elkerülje a drámát. Most, hogy újra bejelentkezett, megacélozta magát. Ideje volt újra felvenni a kapcsolatot.

Pihenésre azonban nem volt idő. Marcellának utána kellett néznie Ronannek. A névházasságuk miatt a nyilvánosság előtt valódi párként kellett mutatkozniuk. Eljátszották a szerepüket, hogy békén hagyják őket a családjaik. Marcellának meg kellett tudnia, ki is valójában Ronan.

Fél órával később Marcella hátradőlt, mélyen elgondolkodva. – A Zenith Csoport vezérigazgatója, a Thorne család negyedik ágának legfiatalabb fejesa, Ronan...

Ronan lenyűgöző és jóképű alakja derengett fel előtte. Elsőre is érezte, hogy nem mindennapi fickó. Most mégis meglepődött, amikor rájött, milyen befolyásos pozícióval és háttérrel rendelkezik. Az, hogy feladott egy hirdetést álházasságra, szinte viccnek tűnt.

Ahelyett, hogy nyíltan fellépett volna, Marcella észrevette, hogy Ronan inkább a háttérben marad. Súlycsoportja ellenére kevesen ismerték a mágnás arcát. Előző életében Marcella elsiklott ezek felett a részletek felett, mivel teljesen lekötötte a Vance család drámája, és az élete egy kész romhalmaz volt.

Eközben Ronan a villájában szintén a Sötét Weben búvárkodott. Zseniális hackerképességei ellenére Grace, a legfőbb hacker, rejtély maradt számára.

Grace egy hónapra eltűnt, ami vad találgatásokat indított el az interneten.

És most, látva, hogy Grace újra bejelentkezett, Ronan összefonta az ujjait, felkeltve az érdeklődését. Úgy tűnt, a hirtelen jött menyasszonya korántsem hétköznapi teremtés.

*****

Másnap délután fél háromkor Marcella és Cleo megjelentek a helyi okmányirodában, Marcella útlevelével a kezükben, készen a megbeszélt időpontra.

Cleo homloka összeráncolódott, amikor nem látta a Vance család nyomát. – Komolyan, Marcella, cserbenhagytak minket? Csörgesd meg őket; túl kell esnünk ezen. Rengeteg szórakozás vár még ránk ezután.

Marcella felsóhajtott: – Nem tudom elérni őket. Semmilyen kapcsolatfelvételi lehetőséget nem hagytak nekem. – Sem üzenetküldő alkalmazás, sem családi csoport, de még egy árva telefonszám sem. Mintha egyáltalán semmi közük nem akart volna lenni hozzá. A Vance család számára Marcella olyan volt, mint egy vírus, amitől a lehető leggyorsabban meg akartak szabadulni.

– Ez elképesztően szemét dolog! Egyszerűen nem tudom... Áh, úgy felbosszant – forrongott Cleo. Ő és a barátai régen tenyerükön hordozták Marcellát, most pedig a Vance család úgy bánt vele, mint a szeméttel. Cleo ezt egyáltalán nem tudta megemészteni.

– Semmi baj, Cleo. Ez már a múlt. Ha a Vance család kihátrál, összeköltözöm Ronannek. Van egy B-tervem.

– Marcella, biztos vagy te ebben a Ronanben? Nem mintha bántana, de mi van a családi drámáival?

– Cleo, nem aggódom a Thorne család miatt. Megmondtam Ronannek, hogy tartom magam az álházassághoz, feltéve, hogy nem ő táncol vissza előbb a megállapodástól.

Már három óra felé járt az idő, de a Vance családnak még mindig híre-hamva sem volt.

Cleo megszólalt: – Marcella, el kell mennem a mosdóba. Ha a Vance család cserbenhagy minket, legközelebb alaposan ellátom a bajukat, ha meglátom őket!

– Rendben – mosolygott Marcella.

Magára maradva Marcella az órájára pillantott. Még egy perc, és három óra. Ráírt Ronannek: [Sehol a Vance család. Úgy tűnik, lefújva.]

Alighogy elküldte az üzenetet, emberek kezdtek szállingózni az ügyfélszolgálatra. Marcella éles tekintettel figyelte őket, telefonját már elrakta. Beléptek a vér szerinti szülei, Darius és Lenora, nyomukban a fivérével, Jaxonnal, aki vegytiszta megvetéssel nézett rá.

De Brielle volt az, aki először egyenesen Marcella felé vette az irányt, könnyes szemmel. – Marcella... Kérlek, ne hagyj el minket! Mindenről én tehetek. Azért van ez, mert túl sokat törődsz azzal, mit érzek? Ha igen, inkább én megyek el helyetted!

Marcella jéghideg maradt. – Húzz el innen – torkolta le, belefáradva Brielle szappanoperájába.

Brielle pislogva rázta le a könnyeit, és így zokogott: – Nagyon sajnálom, Marcella. Nem tudtam, hogy ennyire gyűlölsz. De kérlek, ne menj el! Ez az otthonod.

– Marcella, te szörnyeteg! Brielle végig végtelenül kedves volt veled, te pedig így hálálod meg? Nincs neked szíved? – Jaxon magából kikelve dühöngött, látva húga, Brielle elkeseredettségét. Ha nem olyan férfi lett volna, aki elvből soha nem emel kezet nőre, most félreérthetetlen módon beolvasott volna Marcellának.