Miután befejezte a beszédet, elengedett. Visszament az étkezőbe, mintha mi sem történt volna, én pedig úgy éreztem, egy kanál vízben meg tudnám fojtani. A nyakamat fogtam, mert még mindig éreztem a szoros szorítását, ami egy pillanatra elállította a lélegzetemet. Azonban érezve, hogy nem tudom visszatartani a könnyeimet, kirohantam az étkezőből, berohantam a szobámba, az ágyamra vetettem magam, és a párnámba fúrva a fejemet zokogtam. A szüleim csapdába ejtettek egy olyan helyzetben, amiből nincs kiút.

Mindenkinek azt mondtam magam körül, hogy tökéletes lehetőségem nyílt külföldön tanulni, és nem hagyhattam ki. Egyáltalán nem értették. Folyton azt hajtogatták, hogy tehetséges műkorcsolyázóként nem kellene aggódnom a jövőm miatt. Az edzőm a következő olimpiai játékokra készített fel, és biztosított arról, hogy ha nagy sporteseményeket nyerek, edzőként való elhelyezkedésem biztosítani fogja az anyagi jövőmet, amikor már nem tudok versenyezni.

Mondtam neki, hogy lehetek edző, de nem vagyok biztos a fiatal korcsolyázókkal kapcsolatos érzéseimben, akik végül a helyemre lépnének. Hazudtam, természetesen. Valójában nagyon szívesen bátorítanám és edzeném az új tehetségeket, hogy segítsek nekik elérni az álmaikat. Azonban szükségem volt egy jó indokra, hogy megértsék a döntésemet.

Elmagyaráztam, hogy egy jó egyetemen szeretnék tanulni, hogy a sport ne az egyetlen dolog legyen, amire a jövőben támaszkodhatok. Végül úgy tűnt, megértették az álláspontomat.

Órák teltek el, mire megnyugodtam. Hirtelen felkaptam a fejem, amikor kopogást hallottam az ajtómon. Kinyílt, és anyám lépett a szobámba.

– Elena, befejezted a csomagolást? – kérdezte, zavaros tekintettel.

Felültem, és megráztam a fejem. Leült mellém az ágyra, és szorosan megölelt.

– Nagyon sajnálom, drágám – suttogta, majd sírni kezdett.

Nem tudtam haragudni rá, még ha részben hibás is volt. Két komoly hibát követett el az életében, ami mentális egészségének korai megromlásához vezetett. Az első az volt, hogy hagyta, hogy apám elcsábítsa és teherbe ejtse, amikor még csak tizennyolc éves volt. Az második hibája Barrett volt. Azonnal el kellett volna hagynia őt, miután gyanút fogott a kétes múltja miatt, és fel kellett volna jelentenie a rendőrségen, miután először megütötte.

But now it was too late for that. He wouldn’t have let her go and would have found her anywhere on Earth.

De most már túl késő volt ehhez. Nem engedte volna el, és a föld kerekén bárhol megtalálta volna.

Hosszú idő után végül elengedett az öleléséből.

– Segítek csomagolni – suttogta, én pedig bólintottam. Láttam rajta, hogy a tudata már nem tiszta; a hibái maradandó sebeket hagytak a testén és a lelkén.

A gardróbhoz mentem, elővettem a bőröndömet, az ágyamra tettem, majd kinyitottam. Csak néhány holmit kellett magammal vinnem az induláshoz. Megígérték, hogy mindent megvesznek, amire szükségem van, és megkérték Barrettet, hogy adjon át egy levelet, amelyet a jövőbeli férjem írt.

Nem tűnt túlságosan követelőzőnek. Az egyetlen kérése a stílusommal kapcsolatban az volt, hogy legyen visszafogott. Elvárás viszont sok volt.

A levelében kijelentette, hogy nem fogja megszabni, mit viseljek, de kifejezetten megtiltotta a sokat mutató ruhákat vagy szereléseket. Elvárás volt a szüzességem. Tervezték, hogy elvisznek egy orvoshoz, aki igazolja ezt. Ez nagyon aggasztott, mert tudomásom szerint ezt lehetetlen garantálni. Sportolóként, olyan sportágban, amely összetett, hirtelen mozdulatokat igényel, a szűzhártyám már régen beszakadhatott anélkül, hogy tudtam volna róla.

Arra is figyelmeztetett, hogy ha valaha is megcsalom, testi fenyítést fog alkalmazni.

Megtiltotta a hajfestést és a sminkelést, de ez nem zavart. Szerettem a barna hajszínemet, és ritkán viseltem erős sminket, kivéve a versenyeken. Meg kellett tanulnom az illemet és az etikettet, miközben meg kellett őriznem a fizikumomat. Ez sem jelentett problémát számomra, hiszen műkorcsolyázóként rengeteget edzettem.

Miután hivatalosan is Ashford lettem, megfelelően kellett viselkednem. Ahogy mondták, a család hírneve nem sérülhet. Sok más szabály betartását is elvárták a listájukon, amelyek közül néhányra már nem is emlékeztem.

Csak egy dolgot tudtam: be kell tartanom ezeket a szabályokat, ha hosszú és egészséges életet akarok élni. Az egyetlen dolog, amit a leendő férjemről tudtam, az az életkora volt. Huszonnyolc éves volt, amin elmosolyodtam, mert ez azt jelentette, hogy tíz évvel idősebb nálam.

Lassan csomagoltuk be a dolgaimat. Csak a kedvenc ruháimat, a csapatomról készült képet és néhány Julianról készült fotót tettem a bőröndömbe. Leírhatatlan, mennyire hiányzik már most. A nyakláncomat is bepakoltam; még ha nem is engedik majd hordanom, a tudat, hogy velem van, kicsit megnyugtatott.

A este gyorsan eljött. A gépem a tervek szerint kora reggel indult. Próbáltam aludni, de nem tudtam.

Hosszú és álmatlan éjszaka után az ébresztőm riasztott fel. Lezuhanyoztam, felöltöztem, fogtam a poggyászomat, és elbúcsúztam a szobámtól. A szüleim néztek, ahogy lementem a lépcsőn. Anyám megfogta a kezemet, és az autóhoz vezetett. Barrett egy szót sem szólt.

Fél óra alatt elértük a repülőteret, és egy rövid búcsú után a terminálban találtam magam. A kimerültség és az idegesség kínzott, reméltem, hogy tudok majd aludni egy kicsit a repülés alatt.

A kaput körülbelül egy órával később nyitották meg, és felszálltam a gépre. Legalább kényelmes ülést választottak nekem. Ahogy az ablakon át néztem a felszállást, megint elsírtam magam. A homlokomat a vastag üvegnek támasztottam, próbálva megnyugtatni magam. A fedélzeti személyzet aggódónak tűnt, de miután biztosítottam, hogy jól vagyok, hozott nekem egy kis teát, ami segített elaludni.

A szívem gyorsabban vert, amikor leszálltunk. Különös félelem rázta meg az egész testemet. Innentől kezdve bármit megtehetnek velem: használhatnak, eladhatnak, vagy akár bántatnak is. Tartoznak nekem.

Összeszedtem a poggyászomat, és amikor kisétáltam, megláttam egy öltönyös férfit, aki egy „Ashford” feliratú táblát tartott. Egy pillanatra a szökésre gondoltam, de tudtam, hogy a szökéssel a halálos ítéletemet írnám alá. Ehelyett odaléptem a férfihoz, aki rám nézett, és azt mondta:

– Elena Lessard?

– Igen – válaszoltam.

– Kövessen – utasított. Elvette tőlem a poggyászomat, és egy autóhoz sétáltunk. Az autó ablakai sötétítettek voltak, így senki sem láthatott be. Kinyitotta nekem a hátsó ajtót. Miután beültem, a csomagtartóba tette a poggyászomat, majd ő is beült az autóba, és beindította a motort.

Az út nem volt túl hosszú, és figyeltem a tájat, ahogy beértünk a környékre. Hamarosan megérkeztünk egy nagy, mediterrán stílusú épülethez. Gyönyörűen nézett ki.

A férfi kinyitotta az autó ajtaját, és a főbejárathoz vezetett, ahol egy idősebb, egyenruhás nő üdvözölt minket. Ezután egy ötvenes éveiben járó nő köszöntött. Hosszú, szőke haja és természetellenesen kék szeme volt – valószínűleg kontaktlencsét viselt. Szép, könnyed ruhát viselt, ami fokozta az eleganciáját. Nyilvánvaló volt, hogy plasztikai műtéten esett át; mellei furcsán túlméretezettnek tűntek vékony alkatához képest, és az ajkai aránytalanul teltek voltak. Szinte úgy nézett ki, mint egy műanyag baba, de amikor rám mosolygott, kicsit jobban éreztem magam.

– Üdvözöllek, Elena. Remélem, kellemes utad volt, és nem vagy túl fáradt. A nevem Miriam Ashford, és én vagyok a jövőbeli anyósod.