– Örvendek, Mrs. Ashford – mondtam, próbálva közömbös maradni.

– Gyere be és foglalj helyet. Az ebéd szinte kész. Addig is elbeszélgethetünk egy kicsit.

Bólintottam, miközben egy tágas és gyönyörű nappaliba vezetett, és intett, hogy üljek le a kanapéra.

Szemben ült le velem, és hamarosan bejött egy fiatal, egyenruhás nő, hogy teát szolgáljon fel.

– Az első dolgunk az lesz, hogy ebéd után elviszünk a rendelőbe. Sajnálom, hogy át kell esned ezen a procedúrán, de ez nálunk családi szabály. Ezen kívül arra gondoltam, hogy segíthetnél a esküvő utolsó részleteinek megszervezésében. Glamúros esküvőd lesz, biztosíthatlak. El leszel bűvölve.

Ránéztem, mindent megvéve, hogy elrejtsem az érzelmeimet. Mit mondhattam volna erre? Mindig úgy képzeltem el, hogy a vőlegényemmel közösen választunk ki mindent az esküvőmre. Azt hittem, együtt tervezzük meg az egész eseményt, és ahhoz megyek hozzá, akit szeretek. Ehelyett egy idegenhez készültem feleségül menni. Hogyan is lehetnék boldog ettől? Nyeltem egyet.

– Köszönöm, Mrs. Ashford. Nagyon kedves.

– Tudom, drágám. Talán most kicsit zavarodottnak és feszültnek érzed magad, de szerintem minden rendben lesz. Gyönyörű fiatal hölgy vagy. Biztos vagyok benne, hogy Silas a legnagyobb kincseként fog megbecsülni.

Újra bólintottam, megjegyezve, hogy a neve Silas.

– Szombaton lesz az esküvőd, szóval még négy napunk van addig. Elviszlek majd a menyasszonyi ruhádat is felpróbálni. Elbűvölő, biztosíthatlak, és most, hogy személyesen is láttalak, biztos vagyok benne, hogy az esküvő után a hírek szalagcímeiben fogsz szerepelni.

– Köszönöm – mondtam, de belül sikoltoztam. Úgy beszélt erről a helyzetről, mintha teljesen normális lenne, mintha olyan országban élnénk, ahol a szülők még mindig maguk döntik el, hogy a gyermekeik kihez menjenek hozzá. Biztos voltam benne, hogy büszkélkedni akar ezzel az esküvővel, valószínűleg alig várja, hogy versenghessen a gazdag barátaival.

Ebben a pillanatban ugyanaz a fiatal nő tért vissza, és bejelentette, hogy felszolgálták az ebédet. Mrs. Ashford az órájára nézett, és rám mosolygott.

– Várnunk kell néhány percet, drágám. Sterling hamarosan megérkezik.

Nem pontosította, ki ő, de sejtettem, hogy ő lesz a vevőm, a leendő apósom.

Körülbelül két perccel később egy férfi lépett a nappaliba. Idegesen álltam fel. Kellemes, izmos alkata volt, fekete haja és barna szeme. Csak az arca sejtette, hogy ötven év körüli lehet. Rám mosolygott, a vállamra tette a kezét, és két puszit nyomott az arcomra, ami meglepett.

– Üdvözöllek, Elena. Hadd nézzelek meg közelebbről.

Minden szögből megvizsgált, végül a szememet fürkészte.

– Szép test, finom vonások, gyönyörű arc és igéző szürke szemek. Látom, hogy a fiamnak szerencséje van. Még szebb vagy, mint a képeken.

– Köszönöm – válaszoltam.

– Készen állsz az ebédre? – kérdezte tőle Mrs. Ashford, mire a férfi mosolyogva bólintott. Az étkezőbe vezettek.

Az ebéd korántsem volt csendes; sokat beszéltek egymással és hozzám is, de egyikük sem kérdezett semmit rólam.

Nem törődtek velem; inkább éreztem magam házi kedvencnek, mint embernek. Megjegyezték, milyen aranyos és barátságos vagyok, de nem kérdezték meg, hogy boldog vagyok-e vagy kényelmesen érzem-e magam. Amíg szófogadó, csendes voltam és nem okoztam gondot, látszólag elégedettek voltak azzal, hogy a házukban vagyok.

Miután befejeztük az ebédet, Mrs. Ashford rám mosolygott.

– Minna megmutatja a szobádat, drágám. A poggyászod már ott van. Kérlek, vegyél fel egy könnyű ruhát; találsz néhányat a gardróbban. Fél óra múvla jövök érted, hogy elvigyelek az orvoshoz. Az esküvőig itt maradsz velünk.

– Köszönöm, Mrs. Ashford – válaszoltam.

Bólintottam, és a szolgálólány felvezetett az emeletre. Hosszú séta volt. Kinyitotta az ajtót, és mosolyogva tessékelt be.

Alig hittem a szememnek. A hely inkább tűnt lakásnak, mint puszta szobának. A nappali tágas és luxus kivitelű volt, teljesen fehérbe öltöztetve. Volt egy erkélye, amely egy gyönyörűen ápolt kertre nézett, a közelben pedig egy hatalmas medence terült el.

Mikor beléptem a fürdőszobába, azt is szépnek és tágasnak találtam. Sóhajtottam; olyan volt, mint egy aranykalitka.

Ahogy kinyitottam a gardróbot, különféle ruhákat találtam. Bár ritkán hordtam szoknyát nyilvánosan, el kellett ismernem, hogy szépek voltak. Egy feketét választottam, úgy gondolva, hogy ez tükrözheti a jelenlegi érzelmeimet.

Mikor megláttam magam a tükörben, vágyat éreztem, hogy készítsek egy képet és elküldjem Juliannak. De aztán hirtelen eszembe jutott – nem volt szabad kapcsolatba lépnem vele. Sem vele, sem a szüleimmel. Ez volt a szabály.

A szemem újra megtelt könnyel, amikor kopogást hallottam az ajtón. Mrs. Ashford lépett be, szemügyre vette az öltözékemet, és elégedetten bólintott.

– A menyem nemcsak gyönyörű, de van stílusérzéke is. Ez tetszik – mondta.

Ezután intett, hogy kövessem. Nyeltem egyet, mielőtt engedelmeskedtem.

Egy másik autóhoz vezetett, egy elegáns, fekete Jaguarhoz. Beszálltunk, és elvitt valahova. Minden új volt számomra, mivel még soha nem jártam Los Angelesben.

Egy magánklinikánál parkolt le – gondolom, elég exkluzív hely lehetett –, és bevezetett. Amikor a recepciós meglátta Mrs. Ashfordot, szívélyesen üdvözölte, engem viszont levegőnek nézett.

Egy pillanat múlva közölte velünk, hogy várnunk kell, ami feldühítette Mrs. Ashfordot. Közelebb hajolt, és suttogott valamit a recepciós fülébe. A recepciós egy pillanatra rémültnek tűnt, majd mosolyogva telefonált egyet. Miután letette, tájékoztatott minket, hogy azonnal bemehetünk.

Elégedett mosollyal az arcán Mrs. Ashford megfogta a kezemet, és bevezetett.

Az orvos régi barátként üdvözölte őt, mintha jól ismernék egymást.

Mrs. Ashford egy paraván mögé vezetett, ami úgy volt berendezve, mint egy öltöző. Utasított, hogy csak az alsóneműmet vegyem le, mivel szoknyát viseltem. Engedelmeskedtem, és kivezetett a vizsgálóba.

Felfektettek a vizsgálóágyra. A gondolat, hogy mi fog történni, megrémisztett. Soha nem voltam még senkivel; soha senki nem nyúlt hozzám ott lent. Lehunytam a szemem, és összeszorítottam a fogamat, ahogy az orvos felhúzta a kesztyűjét, közeledett felém, és a szétnyitott lábaim közé ült.