Csak néhány másodpercig tartott, de kellemetlen volt – nem fájdalmas, hanem megalázó. Ez volt az első pillanat, amikor heves gyűlöletet éreztem a leendő anyósom iránt.

– Készen vagyunk, Mrs. Ashford. Felöltözhet.

Mosolyogva bólintott. Valahogy már hozzászoktam, hogy úgy kezelnek, mintha láthatatlan lennék. Az orvos rám sem nézett.

Várnunk kellett, és Mrs. Ashford megint türelmetlenkedni kezdett. Aggódtam, hogy lekiabálja a személyzetet, de az orvos nagyon hamar behívott minket.

Mosolygott, és átadta neki az iratokat. Miután elolvasta, megfogta a kezemet – teljesen figyelmen kívül hagyva az orvost –, és boldogan, elégedetten kivezetett. Miután beültünk az autóba, felém fordult.

– Nos, meg akarod nézni a menyasszonyi ruhádat még ma?

Mit mondhattam volna erre? Bólintottam.

– Helyes, Elena, fel is próbálhatod. Biztos vagyok benne, hogy az a gyönyörű ruha tökéletesen fog állni neked.

Beindította a motort, és miközben utaztunk, ezeken az embereken gondolkodtam. Valóban, mintha mentális problémáik lennének. Alig hittem el, hogy a viselkedésüket normálisnak tartják.

Egy esküvői szalon előtt álltunk meg. Amikor bementünk, mindenki üdvözölte őt, engem teljesen figyelmen kívül hagyva. Sokáig tartott, mire behívtak a próbára. A ruha csodálatos volt, ezt elismertem, de nem kérdezték meg, hogy tetszik-e, vagy szeretnék-e másikat felpróbálni. Ez volt a menyasszonyi ruhám, és kész. Úgy gondoltam, ez inkább Mrs. Ashford álomesküvőjének tűnt, mint a fia vagy az enyém.

Miután végeztünk ott, azt mondta, hazamehetünk. Megemlítette, hogy holnap megnézzük a menyasszonyi tortákat, és választhatok egyet jutalmul azért, mert ma jól viselkedtem.

Számára ez az esküvő volt a legizgalmasabb dolog a világon, és azt akarta, hogy tökéletes legyen – abszolút tökéletes.

Végül egyedül maradtam a szobámban. Bárcsak beszélhetnék Juliannal, de még ha engednék is, hogy felhívjam, úgy gondoltam, semmi értelme nem lenne. Ő ismert a legjobban, és biztos voltam benne, hogy még a távolból is képes lenne megvigasztalni, de nem lehetek ilyen önző. Szombattól kezdve ide kellene tartoznom, egy olyan nevet viselve, amit nem akarok. Nem bántatnám meg az érzéseit; el kell felejtenie engem.

Ültem az ágyon, érezve a késztetést, hogy tegyek valamit. Reméltem, hogy a szabályok nem olyan szigorúak, hogy ne hagyhatnám el a szobámat. Kinyitottam az ajtót, és végigsétáltam a folyosón. Hamarosan egy másik helyiséghez értem, amely egy étkező és egy nappali kombinációja volt.

Körülnézve észrevettem néhány képet a falon. Közelebb léptem, és két ismeretlen férfit láttam az Ashford házaspár mellett. Egy gyönyörű lány is volt velük. Valószínűleg a gyermekeik voltak, és az egyikük valószínűleg az a férfi, akihez szombaton feleségül megyek.

Megriadtam, amikor zajt hallottam magam mögött. Minna volt az, a szolgáló. Rám mosolygott, én pedig visszamosolyogtam.

– Minna, kérdezhetek tőled valamit?

Mosolyogva bólintott.

– Melyikük Silas?

Még szélesebben elmosolyodott, és a mutatóujjával az egyik férfira mutatott. Meglepődtem – mindketten jóképűek voltak, de Silas... ő tökéletes volt. Néztem őt egy darabig, majd visszafordultam Minnához.

– Minna, milyen ember ő?

A mosolya azonnal eltűnt. A földre sütötte a tekintetét, és megrázta a fejét. Amikor újra rám nézett, az ujját a szájához tette, jelezve, hogy maradjak csendben. Szörnyen éreztem magam, mintha tanácsot adna nekem. Azonban őt figyelve egy kérdés merült fel bennem.

– Miért nem beszélsz? Néma vagy? – kérdeztem tőle.

Tekintetét visszairányította a földre, de megfogtam a kezét, elszántan, hogy megtudjam.

– Csak szeretnélek jobban megismerni.

Először mozdulatlanul állt, de aztán néhány másodpercig rám nézett, és jelezte, hogy figyeljek rá. Megfogta az állkapcsát, a másik kezével pedig úgy tett, mintha elvágna valamit.

Összevontam a szemöldökömet, próbálva megérteni, mit akar közvetíteni. Szörnyű gondolatom támadt, de nem akartam elhinni, hogy igaz.

Együtt sóhajtottunk. Nem tudtam megérteni őt, és ő is küzdött azért, hogy megértessen engem. Körülnézett papírt és tollat keresve, de nem láttam semmit, amire írhatott volna.

Végül mutogatással egyértelműen megkérdezte, hogy zavarna-e, ha a szájába néznék. – Nem – mondtam.

Lassan kinyitotta a száját. Szörnyű érzés fogott el, és az egész testem megborzongott, amikor megláttam, hogy hiányzik a nyelve.

– Mi történt veled? – kérdeztem, a hangom kontrollálhatatlanul remegett, miközben felidéztem a pillanatot, amikor egy perccel ezelőtt ollót formált az ujjaival.

Megfogta a kezemet és megszorította, kétségbeesetten próbálva kommunikálni. Néhány másodpercbe telt, mire rájöttem, mit akar mondani, és még rosszabbul éreztem magam, amikor megértettem, hogy a kezdeti gondolatom helyes volt.

Azt akarta, hogy mindenben értsek egyet velük, amit mondanak, és mindig legyek engedelmes, soha ne kérdőjelezzem meg őket. Éreztem, hogy még sokkal többet akart mondani nekem, de alig tudtam felfogni, mit próbál kifejezni.

Nem akarta, hogy pontosan megtudjam, mi történt vele, de az összes információt és tanácsot összerakva rájöttem, mi volt a bűne. Rossz emberekkel beszélt, rossz időben és rossz helyen, és most a hallgatásával kellett fizetnie érte.

Abban a pillanatban átéreztem a helyzetem súlyát. Ettől a ponttól kezdve azonban csak a szökés járt a fejemben. Tudtam, hogy mentálisan erősnek kell lennem, és miközben a család minden ésszerűtlen követelésének engedelmeskedtem, elkezdtem tervezni a szökésemet.

Abban a pillanatban nem volt kiút. Egyelőre csak imádkozni tudtam. Bármit is szándékozik tenni velem a család vagy a leendő férjem, reméltem, hogy nem sürgős, így hagyva időt a szökési tervem kidolgozására.