**Silas**

Feküdtem az ágyon, a plafont bámulva, és próbáltam visszanyerni a lélegzetemet. Hallottam Roxy nehéz légzését mellettem. Épp most volt egy hihetetlenül kielégítő szexünk; pontosan tudta, hogyan érje el, hogy a mennyországban érezzem magam. Körülbelül öt éve volt velem, bár a pontos időtartamra nem emlékeztem – nem is számított nekem.

Soha nem szerettem egy nőt sem, és nem is vágytam arra, hogy szerelmes legyen belém senki. Élveztem az életet, és Roxy több örömet okozott nekem, mint bárki más, akivel valaha is együtt voltam. Roxy vonzó volt, gyönyörű alakú testtel, hosszú szőke hajjal, kék szemmel és nagy szilikonimplantátumokkal. De a legjobb benne az volt, ahogyan szeretett – semmi sem volt, amit ne tett volna meg értem, én pedig élveztem, hogy kihasználom az érzéseit.

Ahogy az oldalára fordult és átölelt, a fejét a mellkasomra hajtva, azt mondta:

– Ez fantasztikus volt. Tényleg tudod, mire van szüksége egy nőnek. – Mindketten elnevettük magunkat, és értékeltem, ahogy próbálta simogatni az egómat, abban a reményben, hogy még jobban megkedvelem.

Megsimogattam a hátát, de ezúttal bűntudat hasított belém. Még mindig nem volt bátorságom elmondani neki, hogy szombaton megnősülök. Tudtam, hogyan reagálna – kiakadna és sírna. Talán még azt is hinné, hogy hazudok, és így akarom elhagyni őt. Meg voltam győződve azonban arról, hogy ez a döntés az ő biztonságát szolgálja, amit meg kell értenie.

Konfliktusba keveredtem egy olasz donnal, ami már két emberünk életébe került a csoportunkból. Könyörtelenül megölték azokat a férfiakat, majd küldtek egy levelet, tájékoztatva, hogy ez még csak a kezdet. A don bosszút akart, és követelte, hogy fizessek a halálesetekért valakinek a feláldozásával, aki fontos nekem.

A családom biztonságban volt, ebben biztos voltam. Apám figyelmeztetett Roxyval kapcsolatban, és bár kezdetben nem sokat törődtem vele, meggyőzött, hogy meg kell védenem őt. Komoly átgondolás után javasolt egy megoldást: rengeteg nemkívánatos nő áll rendelkezésre, akiket kényszeríteni lehet a házasságra velem. Szervezhetne egy nagy, nyilvános esküvőt, és az én dolgom csak annyi lenne, hogy boldognak tűnjek, és úgy tegyek, mintha szerelemből házasodtam volna.

Az olaszok az életem legfontosabb emberét akarták elvenni; ezért a feleségem lenne valószínűleg az első célpontjuk. Ez a terv megkímélné Roxyt a bántódástól, miközben biztonságban és egészségben tartaná őt.

Először vitatkoztam apámmal, azt gondolva, hogy Lucchino nem dől be ennek. Jól ismert engem, és értette, hogy a nőket csak használom. Apám azonban biztosított róla, hogy a törvényes feleségemet fogja célba venni – azt a személyt, akit tiszteltem annyira, hogy a nevemet adjam neki. Így hát beleegyeztem. Bár nem szerettem Roxyt, úgy éreztem, megérdemli a védelmet.

Felkészültem a biztosan bekövetkező összecsapásra, emlékeztetve magam, hogy mindez az ő érdekében történik. Soha nem volt még dolgom a feketepiaccal, így időbe telne, míg találnék valakit, aki megfelelő. Annak ellenére, hogy megdöbbentett apám javaslata, nem kérdőjeleztem meg; megkértem, hogy keressen nekem egy nőt.

Mindketten egyetértettünk abban, hogy ennek a nőnek teljesen újnak kell lennie, biztosítva, hogy Lucchino ne ismerje fel a szeretett feleségemet, ami veszélyeztethetné a tervünket. Aggódtam, hogy esetleg vonzódni kezdek hozzá, ezért összeállítottam egy szabálylistát, hogy kordában tartsam magam.

Mindig is a „Barbie” típusú nők vonzottak – olyanok, akik erős sminket viseltek és plasztikai beavatkozásokon estek át. A glamúros, provokatív megjelenés izgatott fel, és gyakran elvette az eszemet. A magassarkút és a rövid szoknyát viselő nőket preferáltam, és számomra az ideális nőnek szexinek és tökéletesnek kellett lennie mellettem. Nem érdekelt a főzőtudományuk vagy az intelligenciájuk; az egyetlen dolog, ami számított, a külsejük, a testük és a képességük volt, hogy kielégítsenek az ágyban.

Kezdetben azt hittem, hogy ha a feleségemnek természetes külseje lesz, nem fogom vonzónak vagy kívánatosnak találni. Eljátszhatnám, hogy boldogok vagyunk együtt, és ha mások nehéz helyzetbe akarnának hozni, szabadon elvihetnék és azt tehetnének vele, amit csak akarnak. Nem akadályoznám meg őket abban, hogy élvezzék a bosszújukat.

Tudtam, hogy ma megérkezett. A szüleim többször hívtak, sürgetve, hogy nézzem meg, de egyáltalán nem érdekelt. Úgy gondoltam, elég lesz az esküvőn látnom.

Kiválasztottam neki egy kellemes szobát a házamban, gondolva, hogy megérdemli. Aggódtam, hogy szörnyű sors várhat rá, vagy meghal ártatlanul, vagy ami még rosszabb, mások kihasználására tartják meg. Ez a gondolat motivált arra, hogy szép helyet biztosítsak neki a szállásra.

Kifejezte a vágyát, hogy tanulni szeretne, és tudtam, hogy nem kell majd sokáig fizetnem, így beleegyeztem. Megemlítették, hogy sportol, egy drága sportágban. Általában nem támogattam volna ilyesmit, de volt egy kis bűntudatom amiatt, hogy egy egészséges, fiatal szűz lányt használok bábuként, ezért beleegyeztem. Úgy gondoltam, úgysem lesz már sokáig.

Itt volt az ideje, hogy induljak. Felkeltem és felöltöztem, miközben Roxy felvett egy köntöst, és engem figyelt. Tudtam, hogy anyám gondoskodni fog arról, hogy az esküvőm híre széles körben elterjedjen. Benne lesz a hírekben és az újságokban, bemutatva, milyen gazdagok az Ashfordok. Szóval el kellett mondanom neki, még ha nem is akartam. Próbáltam rájönni, hogyan magyarázzam el neki anélkül, hogy pánikot keltenék. Mivel azonban nem találtam megfelelő módot a közlésre, úgy döntöttem, nem aggódom miatta többé. Végül is ő létezett miattam, nem pedig fordítva.

Mikor készen álltam, vettem egy mély levegőt, és ránéztem.

– Roxy, el kell mondanom neked valamit – mondtam.

Összevonta a szemöldökét, és várta, hogy folytassam.

– Ismered az életet, amit élek, ugye?

Bólintott.

– Attól tartok, valami történni fog, és biztos akarok lenni abban, hogy te nem keveredsz bele. Tudom, hogyan tartsalak ki ebből az egészből, de nem fog tetszeni neked. Csak annyit kérek, hogy bízz bennem.

– Mi az, Silas? – kérdezte.

Újra sóhajtottam.

– Szombaton megnősülök.

A szavaimra tágra nyíltak a szemei a döbbenettől.

– Tessék? – kiáltotta olyan hangon, ami bántotta a fülemet.