3. fejezet: CLARA SZEMSZÖGE

Amikor azt mondtam, hogy van tervem, hazudtam, mint a vízfolyás.

Egy huszonnégy éves nő voltam, aki egy luxusszálloda lobbijában állt túlméretezett kapucnis pulóverben és leggingsben, a haja egy olyan kócos kontyba volt fogva, ami valahol Iowa felett feladta az életért való küzdelmet. Semmiféle stratégiám nem volt azon kívül, hogy: „ne gondolj Rhysre, és éld túl ezt a hetet anélkül, hogy nyilvánosan összeomlanál”.

Ennyi volt. Ez volt a terv.

Három nap telt el az irodai kirohanásom óta. Három nap csomagolás és újracsomagolás azokban a bőröndökben, amiket Stella telegyömöszölt „bosszú-ruhákkal”, amiket valószínűleg sosem fogok felvenni.

És egy üzenet Rhystől, amit olvasás nélkül töröltem.

A repülőút hat órán át tartott, anyám végig Declan nagy lehetőségéről csacsogott, Alistair üzleti hívásokat bonyolított, én pedig úgy tettem, mintha aludnék.

Most pedig itt voltunk. Seattle. A szálloda.

És szent szar, ez a szálloda.

Márványpadló nyúlt a végtelenbe a csillárok alatt. A padlótól a mennyezetig érő ablakokból a seattle-i panorámára lehetett látni. És mindenhol – szó szerint mindenhol – emberek nyüzsögtek.

Gyönyörű emberek drága ruhákban. Villanó vakuk. Riporterek kiabálták a kérdéseiket.

Hokisok.

Meg lehetett mondani a mozgásukról. Az a hanyag magabiztosság. Ahogy mindenki kitért az útjukból, mintha csak királyi fenségek lennének.

„Mit gondolsz, Clara?” Anya gyakorlatilag vibrált az izgalomtól.

„Anya.” Félbeszakítottam. „Én Declan miatt vagyok itt. Ennyi.”

„Lenora, hagyd lélegezni.” Alistair megszorította a vállamat. „Gyerünk, jelentkezzünk be.”

Követtem őket a recepció felé, próbálva lehajtva tartani a fejemet.

De amikor felnéztem, hogy megnézzem, merre megyünk, a szüleim eltűntek.

Köddé váltak.

„Most szórakoztok velem?”

Csináltak már ilyet azelőtt is. Anya figyelme elterelődött, elcsatangolt, én pedig hirtelen ott maradtam egyedül, próbálva kitalálni, hogy a francba tűntek el.

Elővettem a telefonomat, hogy megkeressem a számát.

„Ó, hála az égnek, mindenhol téged kerestelek!”

Két kéz ragadta meg a karomat, mielőtt reagálhattam volna.

Felszisszentem, és megbotlottam, ahogy valaki elhúzott a recepciótól.

„Várjon… szerintem rossz…”

„Nincs idő! A csapat vár, és már tizenöt perces késésben vagyunk.” A nő, aki vonszolt, a negyvenes évei közepén járhatott, éles szemű volt és gyorsan mozgott. „Miért álltál ott csak úgy? Gyerünk…”

„Asszonyom, komolyan, tévedés történt…”

Lehúzott egy kártyát egy hatalmas ajtónál, és belökött rajta, még mielőtt tiltakozhattam volna.

Beléptem a szobába, és földbe gyökerezett a lábam.

Ez nem egy szállodai szoba volt. Hanem egy fotózás helyszíne.

Mindenhol világítóállványok tornyosultak. Egy háttér, ami úgy nézett ki, mintha egy magazin címlapfotózásához készült volna. Kamerák állványokon, felszereléses ládák egymásra pakolva a fal mellett.

Mi a fene volt ez?

„Tudom, hogy ez ijesztő. De ez egy hatalmas lehetőség. A kapcsolatod igazán megmozgatott minden szálat, hogy bejuttasson ide.”

A fejemet hirtelen felé kaptam. „A kapcsolatom?”

Elmosolyodott. „A testvéred. Declan Pierce. Nagyon keményen dolgozott azon, hogy ez összejöjjön neked.”

Az agyam rövidzárlatot kapott. „Declan mit csinált?”

„Te vezeted ma a reklámfotózást. Mr. Voss kifejezetten kérte, hogy a kreatív igazgató valaki fiatal legyen, friss szemlélettel, és amikor Declan említette, hogy a városba jössz…”

„Várjon, Mr. Voss? Mint a…”

Kinyílt a szoba túlsó felén lévő ajtó.

Minden gondolat elpárolgott a fejemből.

Egy férfi lépett ki rajta.

Magas. Széles vállú. Félmeztelen.

A szemem egyenesen a mellkasára tévedt – nyolc tökéletesen kirajzolódó izombarázda, napbarnított bőr, ami a stúdió fényei alatt úgy festett, mintha aranyba mártották volna.

Ez nem lehet valóság.

A tekintetem felfelé vándorolt.

Határozott állkapocs. Sötét haj, kócosan, mintha csak most túrt volna bele a kezével. És aztán a szemei.

Kékek. Áthatóak. Hidegek.

Egyenesen az enyémbe fúródtak.

Kaelen Voss.

Ott állt egy csípőre eresztett fekete nadrágban, félmeztelenül, és pontosan úgy nézett ki, mintha abból a magazinból lépett volna ki, csak valahogy még sokkal jobban, mert valódi volt, és ott állt közvetlenül előttem.

Meg fogok halni egy luxusszálloda szobájában, miközben olyan hasizmokat bámulok, amik nem is tűntek emberinek.

„Mr. Voss, annyira sajnálom a késést.” A nő előrelépett. „Ő Clara Vance, a kreatív igazgató, akiről beszéltünk.”

„Semmi gond, Sheila.” A hangja mély volt. Bársonyos. „Készen állok, amikor ő is.”

A szeme egy pillanatra sem tágított az enyémről.

És gyűlöltem, ahogy a gyomrom megrándult. Ahogy a forróság kúszott fel a nyakamon. Ahogy a combjaim engedély nélkül összeszorultak.

„Csodás! Miss Vance, innen már átveheti az irányítást. Pont itt leszek az ajtó előtt, ha bármire szüksége lenne.”

Kinyitottam a számat. De hang nem jött ki rajta.

Kaelen szája sarka megrándult. Mintha pontosan tudta volna, mit csinál, amikor ott állt félmeztelenül, elérve, hogy elfelejtsem, hogyan kell mondatokat formálni.

„Elmehetsz, Sheila. Csak a kreatív igazgatómmal szeretnék négyszemközt maradni.”

Sheila rám vetett egy pillantást – aggodalom keveredett benne az irigységgel –, majd kisurrant.

Az ajtó zárja kattant.

Csak mi ketten maradtunk.

A csend elnyúlt. Nem mozdult. Nem beszélt. Csak állt ott, lazán összefont karral, és várt.

Rákényszerítettem magam, hogy levegőt vegyek. Hogy megtaláljam a hangomat.

„Nézze, nem tudom, mi folyik itt, de én nem vagyok kreatív igazgató.” A szavak élesebben jöttek ki a számon, mint ahogy szándékoztam. „Az a nő megragadott a lobbiban, és idevonszolt, azt hiszi, hogy valaki más vagyok. Szóval bármi is legyen ez, nem én vagyok az az ember, én pedig most… én most elmegyek.”

Félrebillentette a fejét, és tanulmányozott.

Ahogy rám nézett – mintha rétegeket hámozna le rólam, olyan dolgokat látva, amiket nem akartam megmutatni –, attól túl szűknek éreztem a bőrömet.

„Csakugyan?” – kérdezte halk, szinte szórakozott hangon.

„Igen. Szóval, ha megbocsát…” – fordultam az ajtó felé.

„Valóban azt hiszed, hogy ez tévedés volt, Clara?”

Ahogy a nevemet ejtette ki a száján, az földbe gyökereztette a lábamat.

Lassan visszafordultam. „Honnan tudja a nevemet?”

Ellökte magát attól, aminek addig támaszkodott, és tett egy lépést felém. Csak egyet. De a szoba azonnal összébb ment.

„Tudom, hogy nem vagy kreatív igazgató. Pontosan tudom, ki vagy.”

Valami elszorította a mellkasomat. „Akkor miért…”

„És pontosan tudom azt is, miért vagy itt.”

A levegő szinte vibrált közöttünk.

Meg akartam mozdulni. Ki akartam sétálni. Távolságot akartam tenni kettőnk közé.

De képtelen voltam rá.

Mert ahogy rám nézett – mintha egy olyan rejtvény lennék, amit ő már megfejtett –, az teljesen egyértelművé tette:

Ez nem volt véletlen.

„Hogy érti ezt?” A hangom stabilabban csengve jött ki, mint ahogy belül éreztem magam. „Azért vagyok itt, hogy támogassam a mostohatestvéremet. Ennyi az egész.”

A szája sarka megmozdult. Alig észrevehetően. „Ezt mesélted magadnak?”

„Ez az igazság.”

„Akkor miért egyeztél bele, hogy eljössz, miután megláttad a fotómat abban a magazinban?”

Elakadt a lélegzetem.

Honnan a csodából…

„A mostohaapád gyűlöl engem. Évek óta. Anyád ismeri a múltat. Te mégis beleegyeztél, hogy Seattle-be jössz, egy olyan meccsre, ahol tudtad, hogy játszani fogok, közvetlenül egy botrány után.” Újabb lépés. Közelebb. „Szóval mondd meg, Clara. Miért vagy itt valójában?”

Nem kaptam levegőt. Képtelen voltam gondolkodni a fülemben dübörgő szívveréstől.

„Nem tudom, miről beszél.”

Halkan felnevetett.

„Tényleg nem tudod?” Most már elég közel volt ahhoz, hogy lássam a halvány heget a szemöldöke felett. Elég közel ahhoz, hogy hátra kelljen hajtanom a fejemet a szemkontaktushoz. „Hadd tegyem ezt egyszerűvé a számodra.”

Megállt közvetlenül előttem.

Forróság áradt belőle. Az a drága, tiszta illat, amitől elnehezült a fejem.

„Van egy ajánlatom. Egy olyan, ami mindkettőnknek előnyös. De előbb tudnom kell valamit.”

„Mit?”

A szeme az enyémbe fúródott.

„Mit vagy hajlandó megadni nekem?”