4. fejezet: CLARA SZEMSZÖGE

„Hogy mit vagyok hajlandó adni neked?”

Úgy bámultam rá, mintha egy olyan nyelven beszélt volna, amit nem értek. Mert mégis milyen kérdés volt ez?

Úgy összeráncoltam a szemöldököm, hogy belefájdult a homlokom. „Ez mégis mit jelent? Én nem... nem is ismerlek. Te meg itt állsz, és azt kérdezed, mit vagyok hajlandó adni neked?”

Felnevettem. Keserűen hangzott. Szarkasztikusan. Kicsit ziláltan.

De az arcom égett. Valósággal lángolt. Amiatt, hogy milyen közel állt hozzám, mert a mellkasa minden egyes részletét láttam... azokat a hasizmokat, azokat a karokat, azt a heget a szemöldöke felett, ami ahelyett, hogy tökéletessé tette volna, inkább veszélyes megjelenést kölcsönzött neki... a testem pedig olyan módon árult el, amire gondolni sem akartam.

Amikor rákényszerítettem magam, hogy újra a szemébe nézzek, a tekintetében valami mindent megváltoztatott.

„Rhys Kincaid.”

Megfagyott a vérem.

Minden izmom megfeszült. „Mit mondtál az előbb?”

„Rhys Kincaid.” Nyugodtan. Mintha csak az időjárásról beszélgetne. „Tudok róla. A kapcsolatotokról. Hogy megcsalt a húgommal. Hogy két évig kihasznált, aztán kidobott, mintha semmi sem lennél.”

Megbillent a szoba.

Mi a fenéből tudott Rhysről? Bármiről is?

Ez valami beteg játék? Rhys küldte ide? A mostohatestvérem is benne van ebben?

„És te mi vagy? A takarítóbrigád? Azért vagy itt, hogy... mi is, letöröld a foltot, amit Rhys hagyott maga után? Hogy megbizonyosodj róla, a szegény, szánalmas exbarátnő nem járatja le magát?”

Felvonta a szemöldökét. Szórakozottan. Mintha ez mulattatná.

„Rhys küldött?” Most előrébb léptem, nem tehettem róla, a düh felülírta az önfenntartási ösztönt. „Hogy megbizonyosodjon róla, távol maradok a játékaitól? Declan is benne van? Ez valami beteg tréfa, ahol mindenki azon a lányon röhöghet, aki elég hülye volt ahhoz, hogy elhiggye, a barátja szereti?”

Ez nem kérdés volt. Hanem vád.

És ahogy Kaelen szája görbült – mintha élvezné ezt, a zavarodottságomat, a dühömet, azt, ahogy darabokra hullok közvetlenül előtte –, attól legszívesebben pofon vágtam volna.

Vagy megcsókoltam volna.

Nem tudtam, melyik késztetés az erősebb, és ez mindennél jobban megrémisztett.

„Rhys Kincaid lényegtelen abból a szempontból, ami most történik köztünk.” A hangja mélyebb lett. „But van egy ajánlatom.”

Pislogtam. „Egy ajánlatod.”

„Igen.”

„Egy vadidegentől, aki valahogy mindent tud a tönkrement kapcsolatomról, és koholt ürüggyel berángatott egy szobába.”

Megrándult a szája széle. „Ha így mondod, rosszul hangzik.”

„Mert rossz is.”

„Hallgass meg.”

„Miért tenném?” De nem mozdultam. Nem mentem el. Mert bármennyire is akartam, bármennyire is az agyam minden logikus része azt sikoltotta, hogy fussak, nem tudtam megtenni.

Tudnom kellett, mit akar. Miért tud Rhysről. Mi a fene folyik itt.

Még egy lépéssel közelebb jött.

Elakadt a lélegzetem.

Hátrálni akartam. Távolságot akartam tartani köztünk. De a gerincem a mögöttem lévő falnak ütközött, és megdöbbenve jöttem rá, hogy egész végig hátrafelé hátráltam, anélkül, hogy észrevettem volna.

A fenébe.

„Járj velem.”

A szavak ott lebegtek a levegőben közöttünk.

Pislogtam. Egyszer. Kétszer. „Micsoda?”

„Légy a partnerem. Nyilvánosan. Együtt járunk eseményekre. Felépítjük az imidzsedet. Elérjük, hogy Rhys Kincaid megbánjon minden egyes döntést, amit valaha is hozott a szánalmas életében.”

Az agyam kihagyott. Megállt. Megpróbált újraindulni, de kudarcot vallott.

„Azt akarod, hogy...” Még befejezni sem tudtam a mondatot. „...járjak veled.”

„Igen.”

„Színleljük, hogy járunk.”

„Számít egyáltalán, ha csak színleljük?” Oldalra döntötte a fejét, és a mozdulat miatt észrevettem, milyen közel van. Túl közel. Nem elég közel. „Az eredmény ugyanaz. Rhys szenved. Te továbblépsz, méghozzá úgy, mintha szintet léptél volna. Mindenki nyer.”

Bámultam rá.

Komolyan gondolta. Ez a férfi – ez az idegen, aki úgy nézett ki, mintha egyenesen a legbűnösebb fantáziáimból lépett volna elő – itt állt, és arra kért, hogy játsszuk el, hogy járunk, csak hogy féltékennyé tegyem az exemet.

Mintha ez normális lenne. Mintha az emberek ezt csinálnák minden áldott nap.

„Miért?” Elcsuklott a hangom. „Miért akarnád ezt? Nem ismersz. Nem tartozol nekem semmivel. Akkor mi a fészkes fenéért ajánlanád fel, hogy... hogy...”

„Mert nekem is hasznomra válik.”

Ez megállított. A darabkák próbáltak összeállni a zavarodott, túlterhelt agyamban.

„Hogyan?”

Megváltozott az arckifejezése. Valami sötétebb suhant át az arcán, amitől felállt a szőr a karomon.

„Mondjuk úgy, hogy Rhys Kincaidnek és nekem elintézetlen ügyünk van egymással. És az, hogy te mellettem vagy, felgyorsít bizonyos terveket, amiket már elindítottam.”

„Terveket.” Úgy ismételtem meg a szót, mintha hangosan kimondva több értelme lenne. „Miféle terveket?”

„Olyanokat, amiket nem fogok megmagyarázni.”

„Természetesen.” Felnevettem, élesen és humor nélkül. „Szóval azt akarod, hogy egyezzek bele, hogy színleljem a járást veled – egy vadidegennel – olyan okokból, amiket nem magyarázol meg, hogy bosszút álljak egy exen, akit el akarok felejteni, miközben te kihasználsz engem valami titokzatos, Rhysszel kapcsolatos tervhez, amiről nem beszélsz nekem.”

„Ha így fogalmazol...”

„Őrültségnek hangzik. Mert az is.”

Ismét közelebb lépett.

És ezúttal, amikor megpróbáltam hátrálni, már nem volt hová mennem.

A fal közvetlenül ott volt. Ő közvetlenül ott volt. Sarokba szorított, anélkül, hogy valójában hozzám ért volna, és valahogy ettől csak még rosszabb lett, mert éreztem a belőle áradó hőt.

„Gondolj bele, Clara.” A hangja most már alig volt halkabb egy suttogásnál. Bensőséges volt. Mintha mi lennénk az egyetlen két ember a világon. „Minden eseményre az én karomon lépsz be. Fotósok mindenhol. A közösségi média megőrül. És Rhys látja ezt az egészet. Látja, hogy továbbléptél. Látja, hogy egy jobb pasival vagy. Valakivel, aki a megszállottja már... mit is hallottam? Öt éve.”

Valami lüktetett a mellkasomban. A szemem kissé tágra nyílt a felfedezéstől.

„Tudsz a veled kapcsolatos megszállottságáról?”

„Mindent tudok Rhys Kincaidről.” A tekintete az enyémbe fúródott, és nem tudtam elnézni, bár akartam. „Azt is, amit veled tett.”

„Akkor azt is tudod, hogy próbálok továbblépni. Elfelejteni őt. Nem pedig játékokat játszani.”

„Ez nem játék.” Közelebb hajolt. Csak egy kicsit. Épp csak annyira, hogy ha akartam volna, meg tudtam volna számolni a szempilláit. „Ez a hatalom, Clara. Te irányítod a narratívát. Megmutatod neki és mindenki másnak, hogy nem egy olyan lány vagy, akit csak úgy eldobhat. Olyan valaki vagy, akit meg sem érdemelt.”

Istenem, de jó volt ebben.

A szavai csapdaként fonódtak körém. Mintha pontosan tudta volna, mit kell mondania ahhoz, hogy ez vonzónak hangozzon, hogy igent akarjak mondani, még akkor is, ha az agyam minden ésszerű része azt sikoltotta, hogy ez egy szörnyű ötlet.

És a legrosszabb az egészben?

Működött.

El tudtam képzelni. Belépni abba az arénába Kaelen Voss karján. A vakuk villogását. Rhys arcát, amikor meglát. A döbbenetet. A féltékenységet. A megbánást.

Olyan jó érzés lenne.

De...

„Neked mi a valódi hasznod ebből?” – kérdeztem, rákényszerítve magam, hogy ne a forróságra, a közelségre és arra koncentráljak, ahogy a szemei miatt elfelejtettem gondolkodni. „Mert nem veszem be az ’elintézetlen ügy’ dumát. Van itt valami más is. Szóval mi az? Mit akarsz valójában tőlem?”

Megfeszült az állkapcsa.

Egy pillanatra azt hittem, nem fog válaszolni. Azt hittem, eltereli a szót, témát vált, vagy azt teszi, amit a hatalommal bíró férfiak szoktak, amikor nem akarják kiengedni a kezükből az irányítást.

Aztán elmosolyodott. Lassan. Veszélyesen. Az a fajta mosoly volt ez, ami farkasokra, zsákmányra és olyan dolgokra emlékeztetett, amik gyönyörűnek tűnnek, amíg meg nem harapnak.