A tenyerem izzadt, a térdem fel-le járt, miközben folyamatosan a csuklómat körülölelő, kopott bőr órámat néztem. Voltam már irodákban – takarítólányként –, de még soha nem léptem be egybe sem azzal a céllal, hogy állást kapjak.

Ma reggel kihúztam a fehér blúzomat a ruháim legaljáról, egy virágos, térdig érő szoknyával párosítottam, majd kölcsönvettem anyám piros Mary Jane cipőjét. Egy számmal kisebb volt, mint a lábam, és a lábujjaim már fájtak attól, hogy túl sokáig voltak behajlítva. A hajamat egy csinos lófarokba fogtam, kölcsönvettem egy kevés zselét Jonah-tól, hogy a kósza tincsek ne repkedjenek az arcomba, majd kipiszkáltam a maradék piros rúzsomat, hogy valami színt vigyek az arcomra. Ez volt a legjobb, amit ki tudtam hozni magamból. Már vagy húsz perce szorongattam az önéletrajzomat, ami egy mappába volt zárva.

Daphne Kensington irodájának várójában a fém szék már felmelegedett a fenekem alatt. Az irodájában enyhe citromos bútorápoló, friss kávé és frissen szedett virágok illata terjengett. A fehér falak és a fényes padló furcsán megfélemlítőek voltak. A szívem majdnem kiugrott a helyéből, amikor a recepciós a nevemet szólította.

– Igen, Freya Thorne vagyok – ugrottam fel, a kezemet végigsimítva a szoknyámon.

A recepciós, Paige rám vigyorgott, és megrázta a fejét. A legélesebb ceruzaszoknyát és zakót viselte, amit valaha láttam. A vizsgáló tekintete, amivel attól a pillanattól kezdve méregetett, hogy beléptem az épületbe, még mindig ott volt – felmért, és a kérdés: „Mi a fenét keres ez itt?”, neonfényben világított a homlokán.

Erőltetett egy mosolyt, miközben felállt az irodai székéből, megkerülte a recepciós pultot, és elsétált mellettem.

– Kövess – mormolta. Felhőkarcoló magasságú tűsarka kopogott a márványpadlón, ahogy végigvonaglott a folyosón.

Kihúztam magam, és követtem, a mappát magam előtt szorongatva. Majdnem nekimentem Paige-nek, amikor megállt a folyosó végi ajtónál.

Kopogott, mielőtt kinyitotta az ajtót, bejelentette, hogy velem van, majd szélesre tárta.

Századszorra is végigsimítottam a tenyeremmel a szoknyám elejét, a szemem az ajtóra mattított névre tévedt: Daphne Kensington – Ügynökség Igazgatója, ezüsttel gravírozva. Az iroda úgy nézett ki, mintha egy magazinból lépett volna elő – polírozott padló, fehér falak, és polcok, tele sorakozó fekete iratrendezőkkel, amik valószínűleg többe kerültek, mint az egész havi fizetésem.

Az asztal mögött egy harmincas évei végén járó nő ült, a blézere olyan éles volt, hogy attól féltem, üveget lehetne vele vágni. Sötét haja lágy hullámokban omlott a vállára. Félénk mosolya és az a bólintás, amit Paige-nek vetett, tekintélyt parancsolt. Olyan szemekkel nézett fel rám, amik egyetlen apró részletet sem hagytak figyelmen kívül, és hirtelen úgy éreztem magam, mintha egy bíró előtt állnék.

– Freya Thorne? – kérdezte kimért hangon, amint bent voltam az irodában. Hirtelen jobban örültem volna Paige fürkésző tekintetének, mint Daphnéjének.

– Igen – köszörültem meg a torkom. – Frey. A legtöbben Frey-nek hívnak.

– Foglaljon helyet! – Intett a vele szemben lévő bőrszék felé. Végig kellett húznom a lábamat az ajtó és az asztala közötti elegáns szőnyegen. Belesüppedtem a székbe, vigyázva, nehogy nyikorogjon alattam az ülés.

A tekintete végigpásztázott rajtam, a bőrömbe égett, és megvizsgálta az összes titkot, ami a bőröm alatt rejtőzött. Ellenálltam a késztetésnek, hogy felpattanjak, megmondjam neki, hogy ez egy hiba, és kirohanjak az irodából.

– Dolgozott már házvezetőnőként? – kérdezte, miközben átlapozta az önéletrajzomat, amit Jonah dobott össze nekem a telefonján.

– Igen. Nappal házakat takarítok. Este pedig felszolgálok.

A hangom sokkal egyenletesebb volt, mint vártam, pedig a gyomrom jobban meg volt feszülve, mint a húzókötelek.

A szemöldöke felszaladt. – Két munka?

Bólintottam. – Számlákat kell fizetnem.

– Maga huszonegy éves. – A szemöldöke felhúzódott, mintha a koromnak kellene diktálnia, hogy ne dolgozzam halálra magam, mintha negyvenes lennék öt gyerekkel a nyakamon, akik tőlem függnek.

– Én vagyok a családfenntartó. Anyám már nem tud dolgozni, a kisöcsém pedig még felsős.

Bólintott, és egy mosoly árnyéka játszott a szája szélén, ahogy újra átfutotta az önéletrajzomat. Nem voltam benne biztos, hogy a mosoly azt jelenti, tiszteletben tartja a válaszomat, vagy sajnál engem.

– Fel kell adnia mindkét állását, ha az ügyfelemnek fog dolgozni – mondta, és hátradőlt a székében.

Bólintottam, ügyelve arra, hogy ne kotyogjam ki, mennyire megkönnyebbültem, hogy két munkát hagyhatok ott egyért, ami többet fizet, mint a kettő együtt. – Megoldom.

Becsukta a mappát, és így szólt: – Az ügyfél nagyon kényes a magánéletére. A birtokon fog lakni. Főzni fog, takarítani, és elintézi az apróbb teendőket, ha szükséges. De ami a legfontosabb, hogy nem lesz láb alatt. Láthatatlan lesz.

Láthatatlan? Akkor az ügyfél nem bántalmazó? Mi a fenéért nem bírta senki két hétig ezen a munkahelyen? Ennek a hallatán megkönnyebbültem. A láthatatlant meg tudom oldani. Egész életemben láthatatlan voltam.

– Ezt is meg tudom oldani – mondtam.

A szeme összeszűkült, mintha azt mérlegelné, meddig visz el a kétségbeesés. – Minden házvezetőnő, akit eddig küldtem, két héten belül felmondott.

Épp egy kedves módot kerestem arra, hogy rákérdezzek erre. Legalább ő hozta fel a témát. – Miért?

– Nem bírták... kezelni az ügyfelet – mondta, megválogatva a szavait, mintha kötéltáncot járna. Amióta beléptem ebbe a szobába, ez volt az első szűretlen arckifejezés, amit láttam rajta. – Különc. Mogorva. Nehéz eset. A legutóbbi azt mondta: „Lehetetlen ember.”

Lehetetlen? Nehéz eset? Ezt nevezik nehéznek? A nehéz az volt, amikor láttam Jonah arcát a sürgősségi előtt, amikor hallgattam anya köhögését a lakókocsi falain keresztül, és amikor a számlák olyan magasra tornyosultak, hogy élve akartak megfojtani. Ezt a fajta nehézséget meg tudom oldani.

– Bántalmazó? – kérdeztem csendesen. Ha az, legalább felkészültem a legrosszabbra.

Az ajka valami megvetésfélére görbült, majd megrázta a fejét. – Ha valaha is kezet emel magára, jöjjön hozzám, és segítek pert indítani ellene.

Pislogtam Daphnéra. Nem számítottam tőle ilyen segítségre. A bárban le kellett nyelnem a büszkeségemet, valahányszor egy vendég a fenekemre fogott. A menedzser, Vince gondolkodás nélkül kirúgott volna, ha jelenetet rendezek. Az ügyfelek sokkal értékesebbek voltak számára, mint a személyzet.

– Én... ezt igazán nagyra értékelem – mondtam halk hangon, tekintetemet az ölemben lévő nyirkos tenyeremre sütve. – Akkor mi a baj? Miért nem bírta senki két hétig?

Daphne az irodája üvegfala felé nézett. Az utca forgalmas volt délelőtt tízkor. – Sok mindenen ment keresztül. Ez az ügyfél fontos nekem, Frey. Szóval, nagyon remélem, hogy Marnie-nak igaza van azzal kapcsolatban, milyen szorgalmas. Szüksége van valakire, aki gondoskodik róla, aki vigyáz rá... – Visszavezette rám a tekintetét. – Az én nevemben.

Bólintottam, és biztosítottam róla, hogy tudja, mennyire komolyan veszem ezt a munkát. – Számíthat rám.

Sóhajtott. – Lássuk, meddig bírja. Jelentkezzen itt holnap reggel. Pontban hét órakor. Ne késsen!

– Itt?

– Igen, személyesen fogom felvinni a birtokra, miután végeztünk a papírmunkával. A szerződéssel és az NDA-val.

– NDA? – visszhangoztam, és az emlék, ahogy Griffin az arcomba csapta az NDA-t és a csekket, elöntötte a fejemet.

– Ellene van a titoktartási szerződésnek?

Hevesen megráztam a fejem. Ő nem Griffin. Ő a munkaadód. Nem fognak úgy megbántani, ahogy Griffin tette. – Nem. Semmi gondom azzal, hogy aláírjak egy NDA-t.

– Jó. Gratulálok, Frey – mondta felállva, és a papírok zörgetésével már el is bocsátott. – Fel van véve.

Megköszöntem neki, bár a hangom elcsuklott. A szívem olyan hevesen vert, mintha az iroda falain is átvisszhangzott volna.

Amikor visszaléptem a folyosóra, szédültem. Hosszú idő után először, remény ébredt a mellkasomban. Hat rongy egy házvezetőnői munkáért. Nincs több vendég, aki a fenekemet fogdossa. Anya gyógyszerei – kifizetve. Jonah tankönyvei. Étel a kamrában. És talán egy új rúzs nekem.

Csak annyit kellett tennem, hogy túléljem a munkát egy olyan embernél, aki úgy rágja át magát a házvezetőnőkön, mint a papíron.

Mi baj történhetne?