– Frey, biztos vagy te ebben? – kérdezte Jonah, ahogy másnap megérkeztünk Daphne épületéhez. Az ürügy az volt, hogy segít a táskámmal, de tudtam, hogy hátsó szándék vezérli. Amikor elmondtam neki Daphne ajánlatát, nyíltan ellenezte a döntésemet. A túl szép, hogy igaz legyen fizetés, és az ügyfél kilétének homályossága nem tetszett neki. – Dexter már beleegyezett, hogy napi két órát dolgozzak nála, éjszakai pótlékkal.

– Jonah – sóhajtottam, és megálltam a bejárat előtt. – Ezt már megbeszéltük. Jól leszek. És megígérem, hogy a legkisebb veszély jelére lelépek.

Összehúzott szemmel nézett rám. – Definiáld a „veszélyt”.

Komor szél fújt el mellettünk. Bántalmazó apánk bemocskolta Jonah ártatlanságát. Már látta az élet sötét oldalát, és nem hibáztathattam, amiért aggódott.

– Meg tudom védeni magam, Jonah – nyugtattam meg. Nem mondom el Jonah-nak, mi történik a bárban. Túlféltő báty típus, és nem akarom, hogy ez a teher a vállára nehezedjen. – És te vagy az egyes gyorshívón.

Megrázta a fejét, nem elégedett meg a válaszommal. – Dobj egy üzenetet mindennap.

– Igenis, nagy bratyó – forgattam a szemem, miközben kinyitottam a kezem, hogy elkérjem a táskámat, ami a széles vállán lógott.

A táskám nem is volt olyan nehéz. Öt váltás ruha és néhány személyes holmi, de ragaszkodott hozzá, hogy ő vigye.

– Találkozni akarok ezzel a Daphnével, hogy tudjam, kire kell vadásznom, ha valami történik veled – jelentette ki határozottan. Ha valaki most hallotta volna, nem is gondolta volna, hogy alig néhány napja a sírás határán volt a kórházban. Úgy hangzott, mint egy férfi, aki külföldre küld dolgozni.

– Jonah.

– Frey.

– Rendben. El fogok késni – morogtam.

A vigyora vakító volt. Legszívesebben letöröltem volna a képéről, de a szívemet melengette a tudat, hogy az öcsém feltétel nélkül szeret. Nem voltam egyedül.

Paige engem figyelt, ahogy beléptem az épületbe. A szemöldökének felhúzásából ítélve kétség sem fért hozzá, hogy végig engem és Jonah-t nézett.

– Jó reggelt! – mosolyogtam rá erőtlenül, örülve, hogy bár Daphnénak fogunk dolgozni, nem kell majd a nap minden másodpercében az ő fürkésző tekintete alatt lennem.

Az ajka megvetően görbült. – Már várja magát – mondta, és azzal el is bocsátott, hogy visszasütötte a szemét a számítógépére.

„Mit ártottam én neki valaha is? Miért érzem úgy, hogy utál, annak ellenére, hogy nem is ismer?”

– Köszönöm. – Elindultam Daphne irodája felé. A kezeim olyan nedvesek voltak, mint a folyómeder, amikor beléptem. Nem tudtam, miért vagyok ilyen ideges. Hiszen már felvett.

Ezúttal farmert, pólót és az edzőcipőmet viseltem. Néhány hajtincsem kicsúszott a lófarokból. Ha meglepődött is azon, hogy milyen nagy különbség volt a tegnapi megjelenésemhez képest, nem mutatta ki.

– Jó reggelt! – köszöntem, miközben becsuktam magam mögött az ajtót.

– Jó reggelt! Foglaljon helyet! – mondta, és az asztala előtti széket kínálta.

– Köszönöm – mondtam, miközben leültem, és a tenyeremet a farmeromba dörzsöltem.

– Idegesnek tűnik – jegyezte meg Daphne.

– Csak egy kicsit – vallottam be őszintén.

Oldalra döntötte a fejét. – Remélem, nem azért, mert meggondolta magát.

Hevesen ráztam a fejemet, a hajam vadul lengett. – Istenem, dehogy. Szükségem van erre a munkára.

Megkönnyebbülten felsóhajtott, ami tulajdonképpen meglepett. Attól félt, hogy visszautasítom az állást? Őrült lennék, ha megtenném, de miért a megkönnyebbülés?

– Akkor térjünk rá a papírmunkára. – Egy kék mappát tolt felém, majd egy tollat tett a tetejére.

Nyúltam a mappáért, és egy nagyot sóhajtva kinyitottam. Az első papír egy szerződés volt. Minden, amiről beszéltünk, most írásba volt foglalva. Aztán a titoktartási szerződés. Ahogy megszáradt az aláírásom a nevem felett, becsuktam a mappát, és visszatoltam Daphne felé.

– Most, hogy ez hivatalos, szeretné tudni, ki lesz a munkaadója? – kérdezte, miközben felvette a mappát, és az asztalához ütögette.

– Kicsoda? – Dőltem hátra a székemben.

– Szereti a baseballt? – dobta fel a furcsa kérdést.

A játék puszta említésétől is elkomorult az arcom. Összeszorítottam az ajkam, és megráztam a fejem, a meglepetés pedig kiült Daphne arcára, amikor azt mondtam: – Nem.

– Tényleg?

– Utálom a baseballt. – Nem tudtam megálljt parancsolni a hangomban lévő ellenszenvnek. Tegnap este az Ashwood Bay Tritons és a Corvallis Phantoms közötti meccs úgy ért véget, hogy a hazai csapatunk veszített. A vereség ellenére még mindig láttam, ahogy Griffin puszit dob a barátnőjének. A műszakom végéig hányingerem volt tőle.

– Ó... – Daphnét látszólag megosztotta a válaszom. Szükséges volt, hogy szeressem a játékot? – Akkor ez nagyszerű – mondta újdonsült elégedettséggel. Az arckifejezésének gyors váltása összezavart. – Mert egy nagyon népszerű MLB legenda fogja alkalmazni.

Legenda? Szóval már nem játszik a ligában? Ez megkönnyebbülés volt, de úgy éreztem, biztosítanom kell Daphnét arról, hogy a játék iránti ellenszenvem nem fogja befolyásolni a munkámat. – Tudok egy baseballjátékosnak dolgozni, és biztosíthatom, tudom, hogyan törődjek a magam dolgával.

~~

A felfelé vezető út hosszú volt, de élveztem. Még sosem jártam Ashwood Bay ezen részén, és a kanyargós parti út, plusz Daphne klasszikus zene iránti szeretete elviselhetővé tette a hosszú utazást. Daphne lehúzta az ablakokat, én pedig szerettem, ahogy a tengerpart meleg levegője az arcomat csókolja, és a bőrömet simogatja.

A birtok egy pálmafákkal szegélyezett, kanyargós út után tűnt fel. Először azt hittem, egy erdőrezervátumba hajtottunk be, mígnem feltűntek a fekete vaskapuk – magasak és súlyosak. A kapunál lévő biztonsági őrök felismerték Daphnét. Udvariasan üdvözölték egymást, miközben én az íven lévő, cirádás betűkkel írt nevet bámultam. Belmont Birtok.

A kapuk kinyíltak, simán oldalra siklottak, és utat engedtek Daphne autójának.

Bent a pálmafákkal szegélyezett felhajtó a végtelenségig nyúlt, a kavics ropogott a kerekek alatt, ahogy gondozott sövények suhantak el mellettünk. Aztán megláttam – a házat. Nem, visszavonva, egy halvány kőből faragott kúriát, magas ablakokkal, amik megcsillogtatták a napfényt, és egy tetővonallal, ami úgy magasodott, mint egy korona. Büszkén, érinthetetlenül ült ott, mintha nemesek számtalan életöltőjének lett volna a tanúja, akik ide temették a gyökereiket.

– Ó... wow – suttogtam, mielőtt megállíthattam volna magam.

Daphne tekintete rám siklott, szórakozottan. – Gyönyörű, ugye?

– Ez enyhe kifejezés – mormoltam.

Felkuncogott. – Ez a hely hatalmas. Nem akarom, hogy eltévedjen és elkóboroljon. Egyszer már megtörtént, és keresőcsapatok kutattak az után az ostoba lány után.

Kuncogtam. – Nem hiszem, hogy ez megtörténhetne velem. A nagybátyám megtanította a vadászat alapjait, szóval ha valaha is eltévednék, visszatalálok.

– Ezt jó tudni – mondta. – De ettől függetlenül sem szeretném, ha elkóborolna. Medvék vannak ezen a területen.

– Értettem. Meg tudná mondani most már, hogy ki lesz a főnököm? Ez a feszültség olyan, mint egy viszketés, amit nem tudok megvakarni.

– Miért nem találkozunk vele mindjárt szemtől szemben, hm?

Teljesen megállt a kúria előtti hatalmas parkolóban. Olyan kicsinek éreztem magam, amikor kiszálltam az autóból.

Kint a levegő tiszta volt; éreztem, ahogy az aggodalmaim elcsitulnak, pusztán attól, hogy megtöltöm a tüdőmet ezzel a friss levegővel. Megszorítottam a táskám fogantyúját, vettem egy mély lélegzetet, és felsóhajtottam a madárdal és a fenyő halvány illata hallatán és láttán.

– Erre – mondta Daphne, és elsétált a hatalmas bejárati ajtótól. Én követtem őt. A tűsarka belefúródott a kavicsba, ahogy elértük a kikövezett utat.

Egyértelmű volt, hogy ismeri a járást ezen a helyen. Végül kiértünk a kertbe, és a kúria mögötti mező közepén egy férfi állt. Épp egy labdát készült eldobni a mezőn keresztül, két golden retriever és egy husky várta a túloldalon, és sprinteltek, ahogy a labda a levegőbe repült.

Csak a férfi hátát láttuk. A fekete pólója és a szürke melegítőnadrágja a végletekig feszült, hogy alkalmazkodjon tónusos fizikumához. És amikor megfordult, azonnal felismertem, még úgy is, hogy azt mondtam, utálom a baseballt.

Vaughn Mercer.

Az az arc, akit Jonah szobájában a posztereken láttam, aki a bevásárlóközpontban a címlapokon szerepelt, akit mindig figyelmen kívül hagytam, mert nem az én világomhoz tartozott.

Daphne az arcomat figyelte, ahogy a valóság tudatosult bennem. Pislogtam rá, miközben éreztem, hogy az arcom lángba borul. Utáltam a játékot, de ki ne ismerte volna Vaughn Mercert? Még mindig játszott, de a Hírességek Csarnokába való beiktatása az elmúlt három évben minden hírcsatorna száján ott volt. Jonah kilencéves kora óta követte a karrierjét, és sosem hallanám a végét, ha rájönne, hogy a baseballhősének dolgozom.

Ott állt a mező közepén, magas volt, széles vállú, a haja sötét tincsek kusza halmaza, aminek hanyagul kellett volna kinéznie, de valahogy mégis szándékosnak tűnt. Az állkapcsa kemény volt, borosta árnyékolta, a szemei pedig – Istenem, a szemei – olyanok voltak, mint egy vihar. Hidegek, kiismerhetetlenek, mintha már azelőtt kirúgtak volna, hogy egyáltalán felemelhettem volna a porszívót.

– Mi a fene ez? – A hangja mély volt, érdes, mint a mennydörgés csapott le a mezőre.

Már majdnem elbújtam Daphne mögé, ahogy a farkas a dühös lépteivel felénk tartott. Daphne meg sem rezzent. – Neked is jó reggelt, Kicsi Vaughn. Ő Freya Thorne. Az új házvezetőnőd.

A tekintete borotvaéles volt, lassú és precíz, mint egy kivont penge. Egyszer végignézett rajtam, a mikroszkópja alá vett, és úgy éreztem, a szívem a torkomba mászik.

– Nem – mondta egyszerűen. – Megmondtam, hogy fejezd be a beavatkozást az életembe.

A gyomrom görcsbe rándult az ellenségességétől.

– Elfelejted, hogy az a dolgom, hogy beavatkozzak az életedbe? – emlékeztette őt Daphne üzleties sóhajjal.

– Ki vagy rúgva.

– Nem te voltál az, aki felvett.

A sűrű szemöldöke összefonódott. – Nem akarom a kóbor kutyáidat a házamba, Kensington. – Fonta keresztbe a karját a mellkasa előtt, dús szemöldöke összeráncolódott. – Kíméld meg mindkettőnket a fejfájástól, és vidd el magaddal!

Egy másodpercig nem kaptam levegőt. Ott voltam, még be sem tettem a lábam a rohadt házba, és máris úgy dobtak félre, mint a szemetet.

De Daphne tartotta a frontot. – Már átutaltam a fizetését. Nem visszatérítendő.

Daphne felé kaptam a fejem, kérdőre vonva a szemöldökömmel. Rám kacsintott, és a kezem viszketett, hogy elővegyem a telefonomat, és megnézzem az egyenlegemet. Tényleg találnék ott nullánál többet?

Az állkapcsa megfeszült, a szemei összeszűkültek. – Nem fizetek ezért a szarért.

– Ő marad, Vaughn – dalolta Daphne.

– Nem az én kibaszott házamban. – A válasza kimért volt.

Akkor láttam meg – a hozzáállást, az okot, amiért senki sem bírta ebben a munkában. Az ügyfél egy faszkalap volt. Nyeltem egy nagyot, a szívem a bordáimat püzölte. Legszívesebben összezsugorodtam volna, eltűntem volna, de ugyanakkor valami forróság lobbant lángra a mellkasomban. Hat rongy. Anya gyógyszerei. Jonah könyvei. Étel az asztalon.

Nem engedhettem meg magamnak, hogy úgy dobjanak ki, mint a szemetet.

Így hát kihúztam magam, és egyenesen szembenéztem Vaughn Mercer viharos tekintetével. – Akkor kénytelen lesz velem foglalkozni – mondta, bár a hangom remegett. – Mert én nem adom vissza azt, ami már a bankszámlámon van.

Talán hiba volt kiállni magamért, amikor ő már eleve ellenséges volt, de túl késő visszavonni. A szeme elsötétült, valami kiismerhetetlen dolog suhant át rajtuk. Aztán a három hatalmas kutya rohanni kezdett a mezőn, az egyik golden retriever egy sárgászöld labdát tartott a szájában.

– Vaughn – kulcsolta a kezét Daphne a vállamra, ahogy az említett golden elrohant Vaughn mellett, egyenesen felém és Daphne felé. – Vaughn. Állítsd le a kutyádat, de rögtön!!! – visított fel Daphne.

Én csak bámultam a kutyára, ahogy a labdát elém ejtette, a hátsó lábaira ült, és csóválta a farkát, arra várva, hogy játsszak vele.