Érzem, ahogy Daphne ujjai a vállamba mélyednek, majd lazítanak a szorításon, amikor rájön, hogy a kutya nem támadni akar, hanem valójában játékos kedvében van. Megkönnyebbült, nehéz sóhaja a tarkómnak csapódott, miközben elengedte a vállamat. Előlépett a rejtekéből, és gyilkos pillantást vetett Vaughnra.

– Mi a fene bajod van? – szisztegte Daphne.

– Nekem? – Vaughn hosszú léptei gyorsan eltüntették a köztünk lévő távolságot, és ha azt hittem, hogy a pályán állkapocsejtően dögös, hát közelről egyenesen félelmetesen gyönyörű volt.

Jonah poszterei meg sem közelítik azt, hogy milyen éles az állkapcsa, és milyen puha a kócos barna haja. A szemei – te jó ég, azok a szemek –, mintha két szürke tűzgolyó lettek volna, amik vajként olvasztottak meg, amikor felém pillantott. Széles vállai végtelennek tűntek, kisportolt mellkasa és combjai pedig alig fértek el az ingében és a mackónadrágjában. Ez a férfi nem ember volt, hanem az istenek műalkotása.

– Láttad, hogy parancsot adtam volna a kutyának? – vágott vissza Daphnénak, miközben a retriever és a husky lógó nyelvvel sündörgött a nyomában. – Maple, add ide a labdát! – parancsolt rá az előttem ülő kutyára.

Maple csak csóválta a farkát; zihálva lógatta a nyelvét. Le sem vette rólam azokat a szép barna szemeit.

– Maple – mormolta Vaughn, a hangja most már egy kicsit élesebb volt.

Maple a válla fölött hátranézett, nyöszörgött egyet, majd felvette a nyálas teniszlabdát, amit a tornacipőm elé tett. Odamment Vaughnhoz, és a nyitott tenyerébe helyezte a labdát, miközben farokcsóválva várta, hogy újra eldobja neki.

– Legalább valaki örül, hogy itt vagy, Frey – ugratta Daphne, miközben Vaughn megkörzette a vállát, és a mezőre dobta a labdát. A három kutya ismét a sárgászöld célpont felé rohant, magára hagyva a három embert, hogy megbirkózzanak a kialakult helyzettel.

Vaughn gúnyosan elhúzta a száját, orrcimpái megremegtek, miközben végigmért Daphnét és engem. – Maradjatok az utamból – préselte ki a fogai között.

Viszketett a tenyerem a vágytól, hogy visszavágjak, de a hatezer dollár, ami Daphne elmondása szerint már a bankszámlámon csücsült, lakatot tett a számra. Bármikor a nap folyamán inkább anya gyógyszereit és Jonah tandíját választanám a büszkeségem helyett.

Vaughn kikerülte Daphnét, és elindult a kúria felé, épp akkor, amikor a három kutya visszaért; a husky a teniszlabdát harapdálta, miközben elhúzott a két retriever elől.

Maple, az, amelyiknek szív alakú medál volt a nyakörvén, felém lódult, de a ház felől érkező éles füttyszó eltérítette az útját. A kutyák elrohantak mellettünk, egyenesen Vaughnhoz, akinek a szemöldöke egyetlen sűrű, szigorú vonallá húzódott össze.

– Ne vedd magadra, Frey – mormolta Daphne, miközben néztük, ahogy a kúria ajtaja bevágódik.

– Nem veszem – biztosítottam róla, elrejtve a karcolást, amit Vaughn tüskés viselkedése hagyott a bőrömön. – Dolgozni jöttem ide, nem barátkozni.

Daphne hümmögött, mintha átlátna a hazugságaimon. – Gyerünk. Megmutatom, hol fogsz lakni.

Vele tartottam a kúria oldala mentén. Egy nyírt sövényekkel és virágos növények végtelen mezeivel szegélyezett sétányt követtünk. Bárki is gondozta a tájat, elég jó munkát végzett. Ez a kúria festői volt, és minél többet láttam belőle, annál jobban lenyűgözött. Szomorú, hogy nincsenek emberek, akik élvezhetnék e hely szépségét. Útközben csupán egyetlen lélekkel találkoztunk: Vernonnal, az ötvenes éveiben járó kertésszel. Melegen mosolygott, amikor Daphne bemutatott minket egymásnak.

Így már két lélek akadt, aki melegen üdvözölt: Maple és Vernon.

Daphne magassarkúja kopogott a kövezett ösvényen, miközben én a nyomában lépkedtem, a táskámat szorosan a vállamhoz szorítva, a tornacipőm kavicsokon ropogott, amíg a kert át nem adta helyét egy olimpiai méretű medencének. Sima kőlapok keretezték, amelyek ragyogtak a késő délelőtti napsütésben. Az egyik oldalát nyugágyak és fehér napernyők szegélyezték, mintha csak egy fényes magazinból léptek volna elő. Daphne a medencetér sarkában megbúvó apró építményhez vezetett.

– Itt fogsz lakni – mondta Daphne, mintha egy ingatlanügynök lenne, aki épp körbevezet a házban.

Még csak gondolni sem mertem arra, hogy a munkával együtt saját teret is kapok. Ahogy beléptem a medenceházba, a szívem karatecsapásokat mért a bordáimra.

Határozott citromillat terjengett a levegőben. Olyan illata volt, amiről még a legmerészebb álmaimban sem engedhettem meg magamnak, hogy álmodozzak. Az otthoni lakókocsinknak penész és égett kávé szaga volt. Ennek pedig olyan illata volt, mint valaki más életének; valakiének, aki ezüstkanállal a szájában született.

Olyan erősen haraptam a szám szélét, miközben magamat szidtam, amiért ennyire tetszik ez a hely. Ez nem az enyém, és én dolgozni jöttem ide, nem nyaralni.

Az egyik falnál egy kis teakonyha kapott helyet, fehér szekrényekkel, egy kis mosogatóval és egy pulttal, ami túl érintetlennek tűnt ahhoz, hogy valaha is főzzenek rajta. Mellette egy kompakt hűtőszekrény zümmögött halkan. A szoba túloldalán egy takaros kis nappalirész várt krémszínű kanapéval és egy kerek dohányzóasztallal, mintha csak egy magazin fotózásához rendezték volna be.

A hálószobát a sarokba szorították – kicsi volt, de meleg; az ágytakaró ropogós és szürke, olyan, amit az ember félne összegyűrni. Az ágy melletti ablak a medencére nézett, befogva a vízről visszaverődő fénycsillámokat, és szétszórva azokat a falakon.

Elszorult a torkom. Ez több volt, mint amim valaha is volt. Az egész lakókocsink kétszer is befért volna ide.

– Otthonos, ugye? – mondta Daphne lazán, mintha nem egy ajándékot nyújtott volna át nekem az imént. – Elég közel van a házhoz, hogy Vaughn magához hívathasson, de elég távol, hogy meglegyen a magánszférád.

Gyorsan bólintottam, még mindig csak bámultam. – Ez... ez tényleg nagyon szép.

Ajkai mosolyra húzódtak. – Örülök, hogy tetszenek a munkával járó juttatások, de remélem, maradsz olyan sokáig, amíg Vaughn végre úgy nem dönt, hogy visszatér a városba.

– Öhm... – megválogattam a következő szavaimat. – Megkérdezhetem, miért marad itt? Az utószezon hamarosan kezdődik, nem?

Daphne elhúzta a száját, ajkán incselkedő mosoly játszott. – Nem szereted a baseballt, mi?

Forróság öntötte el az arcomat. Daphne talán kedves volt hozzám, de nem voltunk titkokat megosztó barátnők. Nem oszthatom meg vele, hogy a játék iránti gyűlöletem csak egy hete kezdődött.

– Vaughn az öcsém hőse – mondtam.

– Lefogadom, hogy a fellegekben járna a boldogságtól, ha megtudná, kinek dolgozol.

– Elmondhatom neki?

– Nem látom okát, miért ne – mormolta Daphne. – Csak ne mesélj neki a napi elfoglaltságairól, meg hogy mit eszik – kötötte a lelkemre.

Ó... Alig várom, hogy lássam Jonah reakcióját, amint ezt megtudja.

– Tudod, Vaughn nem mindig ilyen – mondta merengő hangon. – Csak most épp szorult helyzetben van, Frey. – Daphne most egy barát szemszögéből beszélt, nem pedig Vaughn menedzsereként. – Valami olyasmivel… küzd, amit nem akarja, hogy a világ lásson. Szóval kérlek, légy vele türelmes, rendben?

Bólintottam, a vállam megfeszült a bátorságtól. – Az leszek, Daphne. Köszönöm ezt a lehetőséget.

– Számítok rád. – Összekulcsolta a kezét, majd körülnézett a házban. – Itt mindened megvan, amire csak szükséged lehet. Ha kérdésed van a házzal kapcsolatban, kérdezd Vernont. Engem is hívhatsz.

Már akartam kérdezni a bankszámlámon lévő pénzről, de nem akartam kísérteni a szerencsémet.

Miután Daphne elment, még egy percig álltam, hogy befogadjam a helyet, ahol a munkám hátralévő részében lakni fogok. Épp a konyhaszekrény tartalmát vizsgáltam, amikor meghallottam, hogy valaki kaparászni kezdi az ajtót.

Amikor kinyitottam, Maple a hátsó lábain ült, a teniszlabda a szájába ékelődött, a farkát csóválta, a szemei pedig csillogtak, mintha máris önként jelentkezett volna fogadóbizottságnak – még akkor is, ha a gazdája nem akarja, hogy itt legyek.