Tristan arca hitetlenkedést tükrözött, szemöldöke összerándult, ahogy Valerie szavainak súlya letaglózta.

Csak bámulta őt, teljesen megdöbbenve a lány ridegségén.

'Lefújni az esküvőt? Megőrült...?' Tristan agya lázasan járt, számtalan gondolat kavargott benne, de mindegyik összeomlott a lány jeges közönyével szemben.

Hangja kissé megbicsaklott, miközben magyarázni próbálta: – Beteg. Amint felépül, elmegy, és nekünk még nagyobb esküvőnk lesz.

Valerie ajkai gúnyos mosolyra húzódtak, hangja fagyos volt: – Beteg, vagy terhes?

Abban a pillanatban a szobában megfagyott a levegő, mintha a kérdés súlya túl nehéz lett volna elviselni.

Tristan tekintete elkomorult, hangja mélyre süllyedt, úgy kérdezte: – Mit tudsz?

Valerie nem válaszolt azonnal. Hátradőlt a székében, hűvös hangon felelve: – Te és ő olyan nyíltan voltatok ott a kórházban, a nőgyógyászaton. – Gúnyos mosoly bujkált az ajkán.

Hangja maró volt, tele jéggel. – Most pedig egy még nagyobb esküvőről beszélsz nekem. Nem gondolod, hogy ez ironikus?

Alig egy hét múlva kellett volna összeházasodniuk. Ennek a gondolata, mindazzal vegyítve, ami történt, összetört valamit Valerie-ben.

Teherbe ejtett egy másik nőt, és most itt állt, és a Valerie-vel való esküvőről papolt.

'Tényleg kétkulacsos játékot játszik a szemembe? Azt hiszi, nem fogom lapátra tenni?' Valerie szeme acélos volt, elhatározása megingathatatlan.

Tristan arca még sötétebbé vált, hangja fojtott volt, szinte kétségbeesett: – Nem terhes. Beteg.

Valerie tekintete rendíthetetlen volt, hideg, mint a jég. – Beteg? És te vagy az, aki kórházba viszi? Lemaradtam valamiről?

Kérdése élesen és kérlelhetetlenül lebegett a levegőben. Tristan arckifejezése még tovább komorodott, ujjai gépiesen követték az íróasztal szélét.

Valerie nem bírta tovább nézni őt. Felállt, és az ajtóhoz sétált.

Léptei közben hangja hideg volt, szavaiból csöpögött a gúny: – Ha már itt van, akár maradhatna is. Végül is, van még egy kis törlesztenivalója itt West Harborban, és biztos vagyok benne, hogy ez el fog tartani egy darabig.

Két évnyi kapcsolatépítés, a csendes szeretet úgy tűnt, egyetlen pillanat alatt összeomlik.

Tristan már megszakította a kapcsolatát Siennával, de most Valerie is ugyanezt tette, széttépve azt a keveset, ami még megmaradt... Szíve megtelt fagyos elszántsággal, és nem akart visszanézni.

Egy kapcsolathoz két ember munkája kell. Nincs értelme annak, ha csak az egyik tesz meg mindent. Valerie szíve nehéz volt a csalódottságtól, de ott égett benne a heves harag is.

Tristan hangja megkeményedett, némi figyelmeztetést hordozva: – Ne nehezítsd meg a dolgát!

Valerie keze a kilincsen nyugodott, arca kifürkészhetetlen volt.

Tristan csikorgatta a fogát, hangja alig volt több halk morgásnál: – Biztos vagy benne, hogy le akarod fújni az esküvőt? Tényleg azt hiszed, hogy a Hastings család ki fog húzni a csávából?

A Hastings család. Ennek említésére Valerie tekintete még fagyosabbá vált, mintha a hideg a csontjaig hatolt volna.

A Hastingsék olyan emberek gyülekezete voltak, akik képtelenek voltak megkülönböztetni a barátot az ellenségtől.

Valerie már régóta tudta, hogy ők nem jelentenek számára biztonsági hálót, de ez nem számított.

A Hastings család volt a vér szerinti családja, de egyben az a hely is, ahol Sienna felnőtt.

Évekkel ezelőtt Sienna biológiai anyja cselédként dolgozott a Hastings családnál. Ő és Valerie anyja, Mrs. Hastings, egyszerre voltak terhesek.

Mivel megbízhatatlan, szerencsejáték-függő férje nem tudott gondoskodni róluk, Sienna szülőanyja remélte, hogy gyermekének jobb élete lesz.

Így a szülés után elcserélte a babákat a kórházban.

Sienna szülőanyja szívtelen volt. Miután elvitte Valerie-t, esze ágában sem volt felnevelni őt.

Egyszerűen kidobta a kislányt, mint a szemetet.

Tovább dolgozott cselédként a Hastings családnál, nézve, ahogy biológiai lánya kiváltságos életet él, miközben ő a közelében maradhatott.

Három évvel ezelőtt Mrs. Hastingsnek autóbalesete volt, és fény derült az igazságra. A kórház feltárta, hogy Sienna nem a biológiai lánya.

A megdöbbentő titok az egész családot megrázta.

Keresni kezdték a valódi örökösnőt.

Végül megtalálták Valerie-t, de az egész folyamat során mindvégig Siennát, az általuk felnevelt lányt részesítették előnyben.

Tristannak nem volt teljesen alaptalan a felvetése.

Ha Valerie felbontja az eljegyzést, nem lesz hová mennie, mert a Hastings család soha nem fogadná be igazán.

Tristan előrelépett, és megragadta a csuklóját. – Amint jobban lesz, elküldöm, rendben?

Hangja meglágyult, szinte mintha megnyugtatni próbálta volna.

Valerie ráfordította fagyos tekintetét. Lassan kihúzta a kezét a szorításából.

– Val... – Tristan élesen beszívta a levegőt, arca még sötétebbé vált.

Valerie nem vette a fáradságot, hogy újabb szót vesztegessen rá. Megfordult, és kisétált az irodából.

Magassarkújának kopogása visszhangzott a folyosón, ahogy felemelt fejjel elsétált.

Tristan, akit egyébként mindenki csodált, olyan dühös volt, hogy majd szétrobbant a feje. Nem akarta elhinni, hogy Valerie valóban lefújja az esküvőjüket.

Mindenki látta, milyen elkötelezett volt iránta az elmúlt két évben.

Ezzel a gondolattal Tristan nem ment utána. Ehelyett egy hatalmas csattanással bevágta az ajtót.

*****

A titkárság suttogástól zsongott, ahogy a hangos zaj végigvisszhangzott a folyosón. Mindenkinek megvolt a maga véleménye.

Két évvel ezelőtt a Valerie-ről és Tristanról szóló pletykák komoly hullámokat vetettek. Akkoriban mindenki azt hitte, Valerie megpróbálja elorozni a férfit Sienna mellől.

Most, hogy Sienna visszatért, az emberek izgatottan várták, milyen dráma bontakozik majd ki.

Az egyik alkalmazott a másikhoz hajolt, és azt suttogta: – Miss Hastings visszatért. Épp ideje volt. Valerie teljesen megérdemli ezt!

A másik horkantott egyet, és megforgatta a szemét: – Pontosan. Két évvel ezelőtt Miss Hastingset gyakorlatilag elüldözte. Amit elloptak, az előbb-utóbb visszakerül a gazdájához.

Ahogy Valerie elhaladt mellettük, fülön csípte a szavaikat. A pletyka forrása felé pillantott.

Valerie cipősarka élesen kopogott, ahogy egyenesen feléjük vette az irányt.

A váratlan helyzettől megriadva a két nő hirtelen elhallgatott, szemük kitágult a félelemtől.

Valerie szó nélkül kinyújtotta a kezét, megragadta az egyik nő állát, és hátrahajtotta a fejét. A titkárnő csinos volt – sőt, lenyűgöző.

But the moment their eyes locked, the young woman froze, visibly shaken by the intensity of Valerie's gaze.

– Miss... Miss Marchetti – dadogta, hangja alig volt suttogás.

Valerie szeme elszűkült. – Ennyire élvezed a rólam szóló pletykákat?

A fiatal nő arca teljesen elfehéredett: – Nem... nem, én nem—

Valerie megvető pillantással elengedte. Aztán végighordozta jéghideg tekintetét az egész részlegen.

Mindenki gyorsan lehajtotta a fejét, nem merve egyetlen hangot sem kiadni.