A lába fájt, de a szíve még jobban.

Azonnal könnyekben tört ki.

Vaughn hideget érzett a kezén. Amikor felnézett Maeve-re, teljesen kétségbeesett.

Miért sírt még mindig?!

Talán… talán tényleg megbántotta?

Épp meg akart szólalni, amikor a szeme sarkából észrevett egy zúzódást a nő jobb lábán.

Mielőtt megkérdezhette volna, Maeve kibökte: „Vaughn, fáj… Fáj…”

'Vaughn, fáj.'

Amint feldolgozta ezeket a szavakat, mintha minden ésszerű gondolata elszállt volna a szélben.

„Bolond vagy?” – szidta le dühösen. „Miért csak most mondod?!”

Ezzel gyorsan, menyasszonyként ölbe kapta, és hangosan rákiáltott a mellette álló Edgarra: „Siessen, hozza ide az elsősegélyládát!”

Maeve-nek nem volt jó testalkata és ellenállóképessége.

Talán a gyermekkorában átélt tapasztalatok vezettek az alultápláltságához, ami negatív hatással volt a szervezetére. Ha megfázott, az állapota egy egyszerű köhögéstől egészen asztmáig fajulhatott.

Az átlagemberek talán semmit sem éreztek volna egy ilyen ütéstől, de Maeve gyorsan kék-zöld foltos lett. Ha a sebét nem kezelték megfelelően, lassan vérpangást okozott volna, és végül tályoggá alakult volna.

Amikor először összeházasodtak, Vaughn látta a sok heget a testén; el sem tudta képzelni, hogyan élte túl azokat az éveket.

Csak próbálhatott mindent maga csinálni.

Az elmúlt három év aprólékos gondoskodása nem maradt eredménytelen. Maeve arca most már rózsás volt, és sokkal közvetlenebbé vált. Arra is sokkal jobban ügyelt, hogy ne ütközzön neki semminek.

Nem is szerzett újabb hegeket a testén.

„Nem szeretem, ha megsérülsz.”

Amint Maeve megsérült, eszébe jutott a különbség közte és Vera között. Emlékeztette őt arra a hatalmas fájdalomra, amit akkor érzett, amikor Vera búcsú nélkül külföldre ment.

Maeve-en keresztül ragaszkodott mindenhez, ami Verát jelentette számára.

Lenézett Maeve-re, tekintete hihetetlenül szigorú és komoly volt.

Maeve szinte teljesen összetört szíve a férfi szavaitól mintha újra éppé vált volna.

Már nem is volt olyan szomorú.

Érezte, hogy a férfi őszintén törődik vele.

Ez mindig is így volt. Mindig nagyon ideges volt, és halálra aggódta magát, valahányszor a nő megsérült, vagy megfázott, vagy akár, ha csak egy kis vágás esett is a kezén.

Maeve belebújt Vaughn karjaiba, hallgatta a férfi erőteljes szívverését, és lassan abbahagyta a sírást.

A szoba tele volt a férfi aurájával, és a szeretet meg a törődés, amit az elmúlt három évben mutatott iránta, semmiképpen sem csupán káprázat volt.

Azok a boldog pillanatok mind valóságosak voltak. Maeve nem tudta megakadályozni, hogy a remény egy apró szikrája újra fellángoljon a szívében. Várakozóan nézett rá, és óvatosan megkérdezte: „Akkoriban miért döntöttél úgy, hogy feleségül veszel engem?”

Vaughn már leguggolt, és kezébe vette az elsősegélyládát, hogy ellássa a sebét. Röviden csak ennyit felelt: „Úgy éreztem, a sors köt minket össze.”

Maeve nevetésben tört ki, és megkérdezte: „Tehát szerelem volt első látásra? Csak a külsőm miatt?”

Szerelem első látásra?

Nem tévedett, de akkoriban nem ő volt az az ember, aki a fejében járt.

Vaughn keze, amellyel a kenőcsöt dörzsölte be, egy pillanatra a levegőben megállt. Aztán kibökte: „Nagyon szép vagy.”

A szemei fényesen ragyogtak, és egyáltalán nem úgy tűnt, mintha hazudna.

Ez volt az első alkalom, hogy ilyen nyíltan dicsérte őt, mióta összeházasodtak.

Általában csak szerette nézni.

Legbelül mérhetetlen boldogságot érzett.

Azonban a válás gondolatára azonnal elátkozta magát, amiért ilyen könnyen megelégedett.

A férfi már el akart válni tőle, de őt mégis meghatotta a dicsérete.

Maeve egyszerűen nem tudott parancsolni magának.

Még egy párszor meg akarta nézni őt.

Talán a jövőben már nem sokszor láthatja.

Vaughn erélyes és határozott ember volt, és állta a szavát.

Határozott volt, aki mindig állja a szavát, így biztosan nem a levegőbe beszélt.

Maeve úgy érezte, egyre melegebb van a szobában. Nem merte tovább bámulni őt. Elkapta a tekintetét, és mintegy mellesleg megkérdezte: „Miért… Miért akarsz elválni?”

Tényleg tudni akarta az okot.

Vaughn felemelte a tekintetét. A nő nem láthatta, mi jár a fejében, de érezte, hogy a kérdése felkavarta a férfit.

De minél rendellenesebben viselkedett, annál inkább szeretett volna egy tiszta és egyértelmű lezárást.

Maeve-nek sikerült magára erőltetnie egy mosolyt, és nagy szemei tisztának és szépnek tűntek. Ezt kérdezte: „Vaughn, rejtegetsz előlem valamit?”

Vaughn keze, miközben épp a kenőcsöt kente, kissé megállt. „Például?”

Maeve hirtelen energiával telt meg, és az egyik kezén számolva válaszolt: „Például, hogy a Thorne család a csőd szélén áll, és nem akarod, hogy veled együtt szenvedjek. Vagy talán tudod, hogy a Föld haldoklik, és azért akarsz elválni tőlem, hogy a Marsra küldj…”

Azt hitte, a nő tényleg rájött valamire, erre tessék, itt fecseg teljesen irreleváns feltevésekről és találgatásokról.

A hangulata hirtelen jobbra fordult, és megkönnyebbült. Észre sem vette, hogy felnevet. „Úgy tűnik, tényleg nincs fogalmad arról, milyen gazdag vagyok.”

Ha a Thorne család tönkremenne, az az egész világgazdaságot megrengetné.

Ráadásul, a Föld pusztulása meg még ennél is nagyobb képtelenség volt.

„Nos, van egy másik tippem is…” Maeve nem akarta elrontani a pillanatnyi jó hangulatot, ezért tovább csacsogott: „Például, hogy hirtelen rákkal diagnosztizáltak, és azért akarsz elválni tőlem, mert nem akarod, hogy aggódjak érted…”

„Ebből elég!” – kiáltotta hirtelen Vaughn. A tekintete hirtelen páratlanul keménnyé vált. „Maeve, te tényleg nem tudsz semmit?!”

Ha nem tudott semmit, akkor miért volt minden mondata ennyire találó?!

Maeve megrémült a férfi hirtelen jött keménységétől, és az arca még sápadtabb lett. „Mit kellene tudnom?”

Volt valami, amit tudnia kellett volna?

A szívében lévő nyugtalanság fokozódott. Maeve úgy érezte, hogy talán tényleg sok olyan dolog rejtőzik e házasság mögött, amire sosem gondolt.

De mit titkolhat előtte Vaughn?

Volt valami köze a mai banketthez?

Maeve-nek hirtelen eszébe jutott Edgar viselkedése. Nyomott hangulat lett úrrá rajta.

Vajon Edgar már a bankett előtt tudta, hogy Vaughn el fog válni tőle?

De a mai napot megelőzően Vaughn még sosem viselkedett ilyen furcsán.

Kinek a tiszteletére rendezték ezt a bankettet?

Maeve rendkívül feszültnek érezte magát, és könnyes szemmel nézett Vaughnra, mielőtt végül megadta magát, és azt motyogta: „Kérlek, ne haragudj.”

Vaughn gyomorproblémákkal küzdött, így a harag ártott az egészségének.

Visszatartotta a könnyeit, és titokban kinyújtotta a kezét, hogy megérintse a hasát, elméjében azt suttogva a kisbabájának, hogy ne féljen Vaughntól.

A férfi tagadhatatlanul jó férj volt, és a nő képtelen volt haragudni rá, még akkor is, ha hirtelen el akart válni tőle.

Vaughn megkésve jött rá, hogy egy kicsit messzire ment, de az imént valóban dühös volt.

Egyrészt Maeve szavai Verára emlékeztették. Másrészt hirtelen hatalmas pánik fogta el, amikor meghallotta, mit mondott a nő.

Azt mondogatta magának, ez biztosan azért van, mert rossz lenne Verának, ha Maeve megtudná az igazságot.

Biztosan csak erről van szó.

Vaughn tekintete Maeve-re esett, de úgy tűnt, mintha valaki mást nézne rajta keresztül.

Maeve kissé ideges lett a tekintetétől. Vaughn túlságosan is rendellenesen viselkedett, miután visszatért a bankettről.

Nehéz volt nem összefüggésbe hoznia a bankettet a válással. Ha Vaughn nem hajlandó elmondani semmit, akkor kénytelen lesz maga utánajárni az ügynek.