Biztosan azért volt, mert Maeve egy megvetendő nő volt, aki kapzsi módon még több hasznot akart kicsikarni a válásukból. Ez annyira marta Vaughn idegeit, hogy a nő alakja folyton ott motoszkált a fejében.

Igen, biztosan ez volt az ok.

Vaughn úgy vélte, az elmúlt három évben jól bánt vele, a körülményektől függetlenül. Nem kellett volna ilyen gyorsan távoznia, pusztán a pénz miatt.

Valóban ennyire erős volt, vagy egyszerűen csak szívtelen?

Vaughnnak felfordult a gyomra, ha arra gondolt, milyen bizonytalanul és akadozva beszélt Maeve.

Szerencsére Vera tért vissza egy seprűvel. „Vaughn, vigyázz!”

Vera megjelenése félbeszakította Vaughn gondolatait. Tekintete újra kitisztult, ahogy a lányra nézett. „Add ide.”

Elvette a seprűt, csendben feltakarította az üvegszilánkokat, majd folytatta a főzést. Ezután Verával együtt ettek.

„A liliomok mellé tehetsz rózsákat is. Jól mutatnak együtt” – mondta hirtelen Vaughn, miközben Vera a mosogatnivalót pakolta össze.

Vera egy pillanatra megtorpant, majd összevonta a szemöldökét.

„Vaughn, én valójában… nem szeretem a rózsákat. Elfelejtetted?” Ezzel a lendülettel, mintha eszébe jutott volna valami, megfordult, elővette a rózsacsokrot, és Vaughn elé tette. „A nővérem szereti őket, ugye? Bár még sosem találkoztunk, titokban érdeklődtem utána, amikor először a Sterling-rezidenciára jött.”

Ez három évvel ezelőtt történt.

Amikor Vaughn meghallotta a „titokban” szót Verától, nyilallást érzett a szívében. „Én voltam az, aki cserbenhagyott téged három évvel ezelőtt.”

Nem kellett volna feleségül vennie Maeve-et, és nem lett volna szabad ilyen könnyen feladnia Verát.

Tovább kellett volna keresnie őt…

Vera úgy nézett ki, mintha mindjárt sírva fakadna, és a férfi ajkára tette az ujját. „Ssh. Ne mondj ilyet, Vaughn. Minden a saját szabad akaratomból történt.”

„Vera…” sóhajtott Vaughn. „Nem kell visszafojtanod magad, amikor velem vagy.”

Erre Vera teljesen összeomlott, a könnyei megállíthatatlanul záporoztak.

Úgy tűnt, ki akarja sírni magából az összes fájdalmat, ami az elmúlt három évben felgyülemlett benne.

„A jövőben nem veszek többet rózsát…” Vaughn kitárta a karját, és lassan magához ölelte Verát.

Mit sem sejtett arról, hogy a lány, akiről azt hitte, zokogva borul a vállára, valójában vészjóslóan mosolyog.

Három évvel ezelőtt, hogy elbánjon a sosem látott nővérével, Vera a gyomorrákot használta fel arra, hogy elnyerje a Sterling család szeretetét. Ezzel a húzással sikerült elragadnia az anyai szeretetet, ami eredetileg Maeve-et illette meg. Három évvel később könnyekkel ismét sikeresen megnyerte magának Maeve férjét.

Mivel tudna Maeve versenybe szállni vele?

Vera elfojtotta a vigyorát, és úgy tett, mintha letörölné a könnyeit. Halk hangon így szólt: „Már későre jár, Vaughn. Szeretnék lepihenni. Mikor mész haza?”

Vaughn számára azonban ő pontosan ugyanaz a fiatal lány maradt, aki az emlékeiben élt: még mindig olyan ártatlan és tiszta.

Mégis, megkönnyebbülést érzett, amikor hallotta a szavait, amelyekkel látszólag hazaküldte őt. Habozás nélkül felelte: „Akkor most indulok is vissza.”

A kedves mosoly egy pillanatra ráfagyott Vera arcára. Arra számított, hogy marad!

De nem kellett siettetni semmit. Jelenleg az volt a legfontosabb, hogy lassan bepótolják az elvesztegetett időt. Minden mással ráértek.

Amikor Vaughn már az ajtónál járt, hirtelen megfordult, és megkérdezte: „Vera, mikor mész vissza a Sterling-rezidenciára?”

Vera egy pillanatra megdöbbent. A könnycseppek még ott csillogtak a szeme sarkában, és kissé szánalomra méltónak tűnt, ahogy szomorúan megszólalt: „É-én még nem állok készen.”

Végtére is, őt örökbe fogadta a Sterling család. Még ha külsőre hasonlított is Maeve-re, nem volt a Sterlingek vér szerinti lánya.

Vaughn megértette a nyugtalanságát.

„Holnap elkísérlek oda.” Attól tartott, hogy a lány különben lemarad ott mindenről.

Vera arca valóban felragyogott, és boldogan kiáltott fel: „Köszönöm, Vaughn!”

Majd kissé elhallgatott, és így szólt: „De ha Anya megkérdezi, mit mondjak neki a mostani kapcsolatunkról? Végül is, a nővérem és te…”

Vaughn arcára feszült komolyság ült, és határozott hangon jelentette ki: „Vera. A banketten már megmondtam neked, hogy megoldom ezt a helyzetet miattad. A lehető leghamarabb elválok Maeve-től.

-

A Crestmont-villába visszatérve Maeve megállapította, hogy Vaughn nem volt távol túl sokáig.

Rendkívül óvatos volt minden mozdulatában, miután rájött, hogy terhes. A szokásosnál tovább zuhanyzott, így mire kijött a fürdőszobából, Vaughn már odalent volt.

Amikor meghallotta a férfi neszeit, elöntötte a boldogság.

Nem tévedett; tényleg visszatért!

Maeve azonnal fogott egy törölközőt, hogy megtörölje a haját, de a padlóról még nem törölték fel a vizet. Nem mert túl gyorsan mozogni. Csak lassan tudta a törölközőt a fejére csavarni, és a szekrényhez lépni a hajszárítóért.

A törölközőt a fejéhez szorítva, óvatosan lépdelt a szekrény felé, gondosan ügyelve arra, hogy ne essen baja a pocakjában fejlődő babának.

„Ne félj, jó?”

Bár csak néhány lépés volt az egész, az út hosszúnak tűnt, hiszen már anya volt. Ráadásul a cipője talpán még mindig ott voltak a vízcseppek.

Vera fényképe csupán egy kis távolságra volt tőle.

Maeve mit sem sejtett erről, csak egy halk izgatottságot érzett a szívében.

Sietni akart, hogy rendbe szedje magát, és a legédesebb csókkal köszönthesse Vaughnt, miután hazaér.

Meg akarta neki mondani, hogy bár a hirtelen döntése fájdalmat okozott neki, nem bánja. Amíg ők ketten rendben vannak, az mindennél többet ér. Ő és a baba mindig várni fogják őt otthon.

Egyre közelebb és közelebb került a fényképhez.

Vaughn is már majdnem a hálószoba ajtajához ért.

Bamm! Az ajtó feltárult.

Maeve hallotta, de valami nem stimmelt a hanggal. Hirtelen lefagyott a mosoly az arcáról. Tett két lépést, pánikba esett, majd földbe gyökerezett a lába.

Ebben a pillanatban Vera fényképe szorosan rátapadt a papucsára.

Vizes volt, ő pedig csak épphogy megemelte a lábát, így a kép nem esett le könnyen.

Vaughn addigra már be is lépett a szobába.

„Miért ilyenkor fürdesz még?” – kérdezte komoran, de azért elindult felé.

Nem volt rózsa a kezében, és a villa bejárata melletti szekrényen sem látszott semmilyen virág nyoma.

Maeve csalódottan nézett rá, és meg akarta kérdezni, hová ment, miután megvette a virágokat. Erre választ akart kapni, de hirtelen eszébe jutottak a férfi határozott szavai: „Maeve, váljunk el.”

Már nem volt abban a helyzetben, hogy bármit is kérdezzen tőle.

Mindegy is.

Erőltetett egy mosolyt, és még szorosabban markolta meg a fején lévő törölközőt, míg a körmei el nem fehéredtek. A bankettel és a válással kapcsolatos kérdések újra megrohanták a gondolatait.

Vaughn azonban még mindig lassan közeledett felé, mintha mi sem történt volna. Az arcán lévő ismerős, aggódó kifejezés miatt Maeve úgy érezte, mintha a mai nap csak egy álom lett volna.

Következő szavai azonban visszarántották a valóságba. „Hogy ment a beszélgetés az ügyvéddel?”

„Még nem beszéltem az ügyvéddel…”

„Hagyd is.” Vaughn félbeszakította, mintha valami bosszantó dologba botlott volna. Sűrű szemöldökét összeráncolta, és még a gyönyörű, általában oly lágy szemei is meghidegültek.