– Még szép, hogy basszus.

A szavak nem a szobából jönnek. A fejemből. Thorne hangja úgy siklik át a gondolataimon, mint penge a selymen: simán, élesen, nem hagyva búvóhelyet. Egy rémisztő pillanatig azt hiszem, tényleg megrogyik a térdem. Kővé dermesztem az arcom. Ha a fejemben van, hát legyen. Nem fogja látni, hogy megtörök. Felkapom rá a tekintetem. Az arca kiismerhetetlen, vonásai nyugodtak és érdektelenek, mintha a személyes pánikom még annyit sem érne, hogy felhúzza rajta a szemöldökét. Jó, túlságosan is jó. Mielőtt egy újabb szót is gondolhatnék, Ashborn hangja töri meg a csendet, mélyen és parancsolóan, és visszarángatja rá a figyelmemet. – Thorne – dörgi a sárkány –, akarom a nevét, és tudni akarom, milyen mágiahasználó. A gyomrom görcsbe rándul. A padlóhoz gyökerezve maradok, összeszorított állkapoccsal, a szemem az előttem lévő íróasztalra szegezem. A szívem a bordáimat veri, de kifelé nem mutatok semmit; sem félelmet, sem engedelmességet. Semmit. De belül, a gondolataim minden, csak nem nyugodtak. Ha tud bennem olvasni, akkor mindent tudni fog: a nevet, amit titokban tartottam, a vad mágia elszabadulását, ami megperzselte egy végrehajtó arcát, az igazságot arról, honnan jöttem, és a helyeket, ahol jártam. Ami még rosszabb: tudni fogja, mit gondoltam róla abban a másodpercben, ahogy belépett a szobába. Olyan dolgokat, amiket egy épelméjű lánynak sem kellene egy tanárról gondolnia, nemhogy egy olyanról, aki úgy képes áttúrni az elméjét, mintha csak egy könyv lapjait forgatná. Ha Ashborn válaszokat akar, Thorne mindjárt tálcán kínálja neki. Hacsak... nem találok valami módot, hogy megállítsam.

Thorne jelenléte bársonyos súlyként nehezedik az elmémre: sima, határozott és magabiztos. Nem karmokkal szakítja át az utat; nincs rá szüksége. A képességét kifenték és finomították, ez az a fajta érintés, ami azt ígéri, rétegről rétegre hámozza le a gondolataimat anélkül, hogy megizzadna. Csakhogy egyetlen dologgal nem számolt. Velem. Abban a pillanatban megéreztem, ahogy az ereje újra a sajátomat súrolta: egy nyílást, egy meghívást, akár annak szánta, akár nem. Felbuzog bennem az ösztön. Kinyúlok, és elszívom. Az ereje úgy áramlik belém, mint villám a csupasz vezetéken, sistergően forrón és mámorítóan, és mielőtt meggondolnám magam, tükrözöm őt. Falakat építek. Gátakat. Nem fizikaiakat, hanem mentális erődítményeket, minden irányban ajtókat csapva be. Újra próbálkozik, ezúttal keményebben nyomulva, de a lopott erőm visszalöki. Tökéletes higgadtsága most először reped meg. A homloka ráncba szalad, és megfeszül az állkapcsa. Viharszürke szeme az enyémbe kapcsolódik. *Ki a pokol vagy te?* A hangja végigdübörög a fejemen, élesen a frusztrációtól. Hagyom, hogy a szám sarka félmosolyra húzódjon. *A legrosszabb rémálmod*, mondom a saját elméjében. A szeme kitágul, és hátralép egyet. Az ezt követő csend súlyos. Ashborn parázsló tekintete ide-oda jár köztünk, a hőség a szobában már-már elviselhetetlen. – Nos? – kérdezi végül a sárkány, szavai alatt az irritáció árnyalatával. Thorne elszakítja a tekintetét az enyémtől, és kihúzza magát. A hangja egyenletes, de észreveszem benne az élt, mintha annak beismerése, hogy ez valóban a nehezére esett, fájna neki. – A neve Elowen Vance – mondja –, és fogalmam sincs, micsoda... Csak feltételezni tudom, hogy ember, és hozzám hasonló képessége van. Ashborn szeme összeszűkül. – Hogy érti azt, hogy csak feltételezni tudja? Korábban még sosem volt ilyen problémája, professzor. Thorne még sötétebben néz, az állkapcsában megrándul egy apró izom. Úgy néz vissza rám, mintha valami veszélyes dolog lennék, amiről nem tudja eldönteni, hogy felboncolja vagy megkívánja. – Erős. Csak ennyit tudok. Képtelen vagyok behatolni az elméjébe. Erős. Nem megtört. Nem vad. Nem egy semmi. A szó veszélyesen és újként lüktet a mellkasomban. Erős vagyok. Ashborn hátradől a székében, ujjait sátorba fonja, szeme halványan, de fényesebben izzik. Egy mély morajlás dörren fel a mellkasában. – Nos – mondja végül –, ha tényleg olyan képessége van, mint magának, akkor szerencsénk van. Egy ilyen ritka adottság meglehetősen hasznos lehet a Szindikátus számára. Ahogy ezt mondja, a gyomrom újra görcsbe rándul. Hasznos. Nem értékes vagy fontos. Hasznos. Csak egy eszköz számukra, amit megélesíthetnek és forgathatnak. Tekintete egy pillanattal tovább időzik rajtam; olyan súlyos, hogy bizseregni kezd tőle a bőröm. Majd elutasítóan legyint a kezével, mintha nem érnék meg több időt számára. – Állítson össze neki egy órarendet – mondja Thorne-nak. – És vigye át az S Kollégiumi Épületbe. A 709-es szobában fog lakni.

Ennyi volt. Az életem, a szabadságom, a mindenem: leredukálva egyetlen mondatra és egy pontra a teendői listáján. Ökölbe szorítom a kezem, visszafojtva a késztetést, hogy rávicsorogjak. 709-es szoba. Egy börtöncella szebb falakkal. Thorne bólint egyet, de elkapom a villanást a szemében, amikor újra rám pillant. Kíváncsiság van benne, zűrzavar, talán még egy kis tisztelet is, bár valószínűleg inkább üveget nyelne, semmint ezt beismerje. Ashborn hangja élesen vág át a szobán. – Leléphetnek. És ezzel újra kiterelnek. A sorsom megpecsételődött egy szobaszámmal. Csakhogy ezúttal nem félelem zsong bennem. Hanem tűz. Ha azt hiszik, ketrecbe zárhatnak, ha azt hiszik, én leszek az ő „hasznos” kis ritkaságuk, fogalmuk sincs róla, milyen rémálmot hurcoltak be a kapuikon belülre. Ashborn irodájának ajtaja tompa, nehéz puffanással záródik be mögöttünk; a hang végigvisszhangzik a tükörsima folyosón. Thorne hosszú léptekkel halad mellettem, úgyhogy egy kicsit szaporáznom kell a lépést, hogy tartsam vele a tempót. A kezét takarosan a háta mögött kulcsolja össze, miközben széles ablakok sorai mellett haladunk el. A reggeli fény beárad az üvegen, és megcsillan a porszemeken, amelyek úgy fénylenek, mint apró mágiafoszlányok. A diákok utánunk fordulnak, ahogy elmegyünk mellettük, a suttogások árnyékként üldöznek. Az egyenruhájuk egyforma, a hajuk rendezett, az arcukról le van dörzsölve minden sár és füst. Mindegyikük úgy bámul rám, mintha én lennék az ágyuk alatti szörnyeteg, amelyik hirtelen kikúszott a napvilágra. Visszameretek rájuk. Hadd bámuljanak. Végül Thorne megszólal, hangja mély és megfontolt. – Tényleg gondolatolvasó? Felhorkantok. – Aha. Nem volt hazugság, nem teljesen. Csak épp nem a teljes igazság. A szeme élesen, számítón villan le rám. – Miért volt kint egyedül? A kietlen vidék átvillan az elmémen: a poros naplementék, a repedezett föld, a füst és a benzin keserű íze, a kutyák ugatása a távolban. Az otthon. Megvonom a vállam. – Csak. Ez nem tetszik neki. – Tanította valaha is bárki, hogyan használja? Vékony vonallá préselem a számat. Erre legalább könnyű válaszolni. – Nem. Soha senki nem tanított semmit arról, mi vagyok, mit tudok tenni. Minden szikrányi erőt, amit valaha is használtam, nyersen és vakmerően szakítottam ki a levegőből, és fegyverként szegeztem a világnak. Egyedül voltam, és teljesen jól megvoltam így.