Thorne megáll egy mellékiroda előtt, bebújik, majd egyetlen pergamenlappal tér vissza, amely túlságosan is hétköznapinak tűnik ahhoz képest, amilyen súlyosan a kezembe nehezedik, amikor átnyújtja. – Az órarendje – mondja, a hangja ugyanolyan egykedvű és formális, mint eddig. Lepillantok.

Blackbriar Akadémia Órarend – Elowen Vance

8:00 – Bevezetés az Arkán Elméletbe

9:45 – Mágikus Történelem és Jog

11:00 – Bájitaltan és Alkímia

13:00 – Elemtan

14:30 – Jóslás és Látomásalkotás

16:00 – Szabadon választható: Védekezési Gyakorlat

Pislogok a papírra, újra elolvasom, aztán egy olyan felhorkanó nevetés tör ki belőlem, amit nem tudok teljesen visszafojtani. Védekezési gyakorlat. Nekem. A hang végigvisszhangzik a folyosón, kíváncsi pillantásokat vonzva az elhaladó diákoktól. A pergament a mellkasomhoz szorítom, és megrázom a fejem. – Védekezési gyakorlat? – gúnyolódom az orrom alatt. – Ez kész vicc. Thorne viharszürke szeme felém szegeződik: nyugodt, de éles. – Védekezési gyakorlatra van beosztva – mondja simán –, ami többnyire tele van alakváltókkal, mert az összes többi választható tárgy már betelt. A nevetés elhal a torkomban. Többnyire alakváltókkal van tele. Remek. Pont erre volt szükségem: hogy bedobjanak egy verembe, tele túlméretezett kutyakölykökkel, akik valószínűleg azt hiszik, hogy a dolgok karmokkal való széttépése oktatásnak számít. Visszahúzom rá a tekintetem. – És mégis hogy a pokolba kellene odatalálnom ezekre a helyekre? Meglengetem az órarendet, mintha idegen nyelven íródott volna. Ami számomra akár így is lehetett volna.

Thorne nem válaszol. Helyette felemeli a kezét, és megállít egy fiút, aki épp elhalad mellettünk a folyosón. A fiú megfordul, zöld szeme az irritációtól villan egyet, mielőtt rajtam állapodna meg. Rövid, tüskés szőke haja van, az egyenruha-blézerét hanyagul átdobta az egyik vállán, és a levegő körülötte halványan zsong a visszafojtott erőtől. Végigmér, tetőtől talpig, és a szája úgy fintorodik, mintha valami rothadóba lépett volna. – Mordrake – mondja Thorne egyenletes hangon. – Készítsen egy térképet az iskoláról Miss Vance-nek. Mordrake felhúzza a szemöldökét. – Neki? – A hangja sima, de csöpög a megvetéstől. Ott helyben eldöntöm, hogy ő egy seggfej. Thorne hallgatása épp elég válasz számára. Mordrake felsóhajt, forgatja a szemét, és csettint az ujjaival. A keze körül aranylón fellobban a mágia, a szálak a levegőben fonódnak össze, amíg egy összehajtogatott pergamen nem jelenik meg az ujjai között; halványan ragyog, majd közönséges papírlappá halványul. Felém löki, a szája megvetően görbül. – Azért próbálj meg nem eltévedni. Elveszem, figyelmen kívül hagyva az undorának égető érzését, és kihajtogatom. A térkép enyhén csillog a kezemben, a rajta lévő folyosók életre kelnek: a vonalak mozognak, a fénylő jelzők pedig szentjánosbogarakként kúsznak át rajta. Amikor ráfókuszálok, érzem, ahogy megránt; pontosan megmutatja, hol állok, és hová kell mennem. – Hasznos – mondja Thorne egyszerűen. Összeráncolom a homlokom, és a hónom alá csapom a térképet. Hasznos. Úgy tűnik, ezen a helyen minden erre a szóra lyukad ki.

Thorne átvezet egy újabb udvaron, egy kőárkádokkal szegélyezett ösvényen, ahol diákcsoportok heverésznek, ujjaik között pedig úgy szikrázik a mágia, mint valami hétköznapi játékszer. A hónom alatt tartom a Mordrake-től kapott térképet, de nem volt rá szükségem, hogy megmondja: valami nincs rendben. A csend megtette helyette. Abban a pillanatban, hogy beléptünk az S Kollégiumi Épületbe, megcsapott. A bámuló tekintetek. A mély, visszafojtott nevetés. A túl sok kölni és a farkas pézsma súlyos bűze a levegőben. Bárhová nézek, fiúk dőlnek az ajtófélfáknak, hevernek a kopott kanapékon a közös helyiségben, és tolonganak a folyosón, könyvekkel a hónuk alatt. Csupa fiú. Alakváltók pimasz vigyorral, boszorkánymesterek izzó szemekkel, egy-két tündér, akik mintha márványból lennének kifaragva... De egyetlen lány sem. A csizmám lelassul, és súrlódik a csempén. – Maga most szórakozik velem. Thorne sóhaja halk, de határozott, mintha csak erre várt volna. – Igen, Miss Vance. Jellemzően ez az épület ad otthont az iskola fiú diákjainak. Az ön szerencsétlenségére – mivel későn iratkozott be –, a lányok kollégiumi tömbjei már mind megteltek. A gyomrom most akár ki is üríthetné a testemet. A földbe gyökerezve maradok. A sok meredő tekintet forrósága szúrja a bőrömet. Thorne hangja folyatódik tovább, olyan nyugodtan, mint mindig. – Szerencséjére viszont egyágyas szobát kap. Ez egy olyan kiváltság, amelyben az iskolában sokaknak nincs része. – Ja – mormolom –, micsoda mázli.

Egy hosszú, félhomályos folyosó végére érünk, amelyet nehéz faajtók szegélyeznek. Ahelyett, hogy megállna, Thorne a legutolsó ajtónak nyomja a kezét. A fa nyikorogva kinyílik, és egy szűk lépcsőházat tár fel, amely spirál alakban vezet felfelé az árnyékok közé. – Felfelé – mondja. A lépcsőfokok nyikorognak a csizmám alatt, ahogy felfelé tartunk; porszemek táncolnak egyetlen fali lámpa keskeny fénysugarában. A levegő minden kanyarral egyre nehezebbé és dohosabbá válik, míg végül elérjük az ajtót a legtetején. Thorne kinyitja egy sárgaréz kulccsal, majd a hűvös fémet a tenyerembe ejti, mielőtt szélesre lökné az ajtót. A „szoba” egyáltalán nem is szoba. Ez a padlástér. A mennyezet magasabbra nyúlik, mint vártam, a szarufák sötét bordákként keresztezik egymást odafent. A tér hatalmas, elnyeli a hangot, amint belépünk, de üres – csak a por és az árnyékok tengere. Az egyik oldalon egy gigantikus ólomüveg ablak lángol töredezett színekben, a vörösek és kékek torz mintákat vetnek a padlóra. Alatta egy egyszemélyes ágy áll, kicsi és besüppedt, matracát olyan foltok pettyezik, amelyeket nem akarok közelebbről megvizsgálni. A levegő állott szagú, sűrű a portól és az elhanyagoltságtól, mintha évek óta be se tette volna ide a lábát senki. Megráncolom az orrom, és körbepillantok a hatalmas ürességen, majd vissza Thorne-ra. – Ez egy kiváltság? – kérdezem, a hangom csöpög a hitetlenkedéstől. – A sár, amin aludtam, jobb volt ennél. A szája megrándul – talán ingerültségből, talán szórakozásból –, de viharszürke szemei nem árulnak el semmit. – Egy óra múlva órája lesz, Miss Vance. Ne késsen! Thorne hangja egykedvű és végleges; már fordul is az ajtó felé. – Hé, várjon! – szólok utána felhúzott szemöldökkel. – Kapok egyet azokból a puccos egyenruhákból vagy sem? Meg sem áll. Felemeli a kezét, és halványan a padlástér túlsó vége felé int. Behunyom a szemem, hogy átlássak az árnyékokon, és épphogy csak kiveszem egy öreg ruhásszekrény testes körvonalát; ajtói ferdén és félig letörve lógnak, mint egy elfeledett csontváz a porban. Thorne nem vesződik egyetlen további szóval sem. A nehéz ajtó nyikorogva becsukódik mögötte, a zár kattanása magamra hagy a barlangszerű csendben. A padlás egészben nyel el. Kifújom a levegőt, és beletúrok a hajamba, miközben a szekrényt méregetem a terem túloldalán. A por lusta felhőkben kavarog ott, ahol az ólomüveg ablak színes fénye áttöri a homályt, és vérként, zúzódásként ömlik szét a padlón. – Puccos egyenruha – mormolom az orrom alatt, megforgatva a szemem. – Persze, ez biztos nagyon jó lesz.