NÉZŐPONT: ELOWEN

A folyosón uralkodó csend súlyosabb volt, mint a szavak, amelyek az imént zúzták darabokra az életemet. Bénultan álltam, ujjaim a fal hideg kövébe vájtak, a durva textúra a bőrömbe mart. Minden lélegzetvétel olyan volt, mintha őrölt üveget lélegeznék be. Callista nagymama hangja még mindig ott visszhangzott a fülemben, élesen és klinikailag hidegen, mintha csak egy nem kívánt bútordarab eltüntetéséről beszélne.

*Titkos kis kedvenc.*

Csak ennyi voltam számukra. Tíz év. Tíz évnyi próbálkozás, hogy én legyek a tökéletes lány, a tökéletes társ, a legengedelmesebb Omega. Varkas Alfára úgy tekintettem, mint az apámra. Killianre pedig úgy, mint a megmentőmre, a fiúra, aki szó szerint kihúzott a múltam hamvaiból, és okot adott arra, hogy tovább lélegezzek. Azt hittem, egy falka része vagyok. Azt hittem, itthon vagyok.

De számukra csak egy farkas nélküli lány voltam, akinek lejárt a szavatossági ideje. Egy "betegség" voltam, amit ki kellett irtani, mielőtt "beférkőznék" Killian szívébe.

Elfordultam az ajtótól, mozdulataim darabosak és mechanikusak voltak. Nem maradhattam ott. Ha maradok, sikítani fogok, és ha sikítok, meglátják azt a szánalmas, megtört teremtést, akinek már elkönyveltek. Végigsietett a folyosón, a piros selyemruhám szegélye figyelmeztetésként susogott a padlón. A bálteremből kiszűrődő zene – az *én* tizennyolcadik születésnapom ünnepe – a padlódeszkákon keresztül lüktetett, vágtázó szívem ritmikus megcsúfolásaként.

Nem indultam vissza a partira. Nem bírtam volna elviselni a hamis mosolyokat, a többi falkatag szánakozó pillantásait, akik valószínűleg már tudták azt, amit én most fedeztem fel. Helyette kilöktem a hátsó kertbe vezető nehéz üvegajtókat.

Az éjszakai levegő megcsapott, csípős volt és hideg, de semmit sem segített, hogy tompítsa a mellkasomban égő tüzet. Addig futottam, amíg el nem értem a kert közepén álló kő szökőkutat. A holdfény megvilágította a vizet, amitől úgy festett, mint a csillogó ezüst, de én csak a saját tükörképemet láttam – sápadt, tágra nyílt szemű és végtelenül magányos.

Megragadtam a szökőkút peremét, a vízpermet benedvesítette az arcomat. Az elmém egy kaotikus zűrzavar volt. Varkas el fog tüntetni. Belement. Ki fog dobni, mert nem voltam elég erős, mert nem volt farkasom, amit a vérvonalnak kínálhatnék.

"Elowen."

A hang mély volt, rezgése átvágott a levegőn, és egyenesen a gerincem tövében állapodott meg. Lefagytam. Nem kellett megfordulnom, hogy tudjam, ki az. Az illata már előre elárulta – nehéz pézsma, esőáztatta föld és egy Alfa hatalmának éles, fémes karaktere. Killian.

Egy szívdobbanásnyi ideig azon gondolkodtam, hogy beugrom a vízbe, csak hogy elmeneküljek jelenlétének súlya elől. De én egy Omega voltam, ő pedig a leendő Alfám. Az engedetlenség nem csupán választás kérdése volt; a csontjaimba kódolt lehetetlenség. Lassan megfordultam, a szívem olyan hevesen vert, hogy biztos voltam benne, ő is hallja.

Killian néhány lépésnyire állt, a magas fenyőfák árnyékai táncoltak az arcán. Pusztítóan jóképű volt formális fekete öltönyében; a gallérja kissé kigombolva felfedte nyakának vastag izmait. Szemei, amelyek általában oly élesek és számítók voltak, most sötétek – majdnem feketék – voltak, amint követték a mellkasom mozgását, ahogy a levegőért küzdöttem.

"Valami baj van? Mi a baj, Édesem?"

A becenév fizikai ütésként ért. *Édesem.* Gyerekkorom óta így hívott. Régen biztonságérzettel töltött el. Most már csak egy nyakörvnek érződött.

Kinyitottam a számat, hogy elmondjam neki. Azt akartam ordítani, hogy tudom. Tudom, hogy az apja a száműzetésemet tervezi. Tudom, hogy a nagyanyja parazitának tart. De aztán ránéztem – igazán ránéztem –, és láttam, ahogy a tekintete a melleim domborulatára tapad a ruhám kivágása felett. Nem úgy nézett rám, mint egy húgára. Még csak úgy sem, mint egy barátra.

Úgy nézett rám, ahogy a ragadozó néz egy darab húsra.

"Semmi baj," suttogtam nagy nehezen. Ez volt az első alkalom, hogy hazudtam neki. A szavak nehéznek és keserűnek érződtek a számban.

Killian feje kissé megdőlt, és egy ragadozó mosoly húzta meg az ajka szélét. Egy lépést tett előre, lezárva a távolságot, amíg már éreztem a hatalmas testéből sugárzó hőt. Sokkal magasabb volt nálam, sokkal szélesebb. Kicsinek, törékenynek és teljesen csapdába esettnek éreztem magam mellette.

"Biztos vagy benne?" kérdezte. A hangja egy oktávval mélyebb lett, olyan reszelős morgássá változott, amitől felállt a szőr a karomon.

Kinyújtotta a kezét, hatalmas tenyere az arcomra simult. Hüvelykujja végigkövette az állkapcsomat, bőre érdes volt és meleg. El kellett volna húzódnom. El kellett volna futnom. De a testem az akaratom ellenére cselekedett, belehajolt az érintésébe, miközben az elmém azt ordította, hogy meneküljek.

"Igen..." válaszoltam, a hangom elcsuklott.

"Hazudsz nekem," mondta, és még közelebb lépett. Most már a mellkasa centikre volt az enyémtől. Éreztem rajta a drága bourbon illatát. A tekintete az ajkamra tévedt, és ott is maradt, olyan intenzitással, amitől felfordult a gyomrom.

"Killian..." suttogtam. Tiltakozásnak szántam, de könyörgésként hangzott.

Nem várta meg, hogy befejezzem. Előrehajolt, keze az arcomról a tarkómra csúszott, ujjai a hajamba fonódtak, hogy egy helyben tartson. Amikor az ajka az enyémnek ütközött, az nem az a romantikus első csók volt, amiről éveken át álmodoztam. Ez egy invázió volt.

Mélyen és súlyosan indult, a szája olyan éhséggel mozgott az enyémen, ami váratlanul ért. A szájába ziháltam, kezeim a mellkasára repültek. Az izmai gránitnak érződtek az ing finom selyme alatt. Éreztem a szíve őrült dobogását, vagy talán az enyém volt. Már nem tudtam megkülönböztetni.

A csók egy szívdobbanás alatt megváltozott. A kezdeti nyomás durvává, szinte erőszakossá vált. Killian mélyen felmordult a torkában, ami a tiszta, állatias birtoklás hangja volt. Szorosan magához húzott, másik keze lecsúszott a hátamon, és megragadta a derekamat, ujjai horzsolást hagytak a bőrömön a ruhám anyagán keresztül.

Akkor éreztem meg – farkának tagadhatatlan, kemény hosszát, ami határozottan a hasam aljának nyomódott. Nem rejtegette. Előretolta a csípőjét, a merevedését hozzám dörzsölve, gondoskodva arról, hogy a vágyának minden egyes centiméterét érezzem. Nem volt megnyugtató. Félelmetes volt. Vágyának puszta mérete olyan volt, mintha élve akarna elnyelni.

A nyelvét a számba tolta, olyan dominanciával követelve engem, ami nem hagyott teret az ellenállásnak. Hatalom és só íze volt. Forróság öntötte el a lábaim közét, a testem áruló reakciója az agressziójára, de ezt beárnyékolta a félelem hideg hulláma. Ez nem az a férfi volt, aki megmentett. Ez egy olyan férfi volt, aki meg akart törni.

Elszakítottam a számat az övétől, levegőért kapkodva, és minden erőmmel nekitámaszkodtam a mellkasának. Olyan volt, mintha egy hegyet próbáltam volna megmozdítani. Meg sem moccant, szemei olyan sötét, ragadozó fénnyel lángoltak, amit nem ismertem.

"Mi a baj?" kérdezte, a hangja nyers volt és követelőző.

"Te... késtél," dadogtam, próbálva valami kapaszkodót találni. "Megígérted, hogy itt leszel, amikor éjfélt üt az óra."

Az állkapcsa megfeszült, egy izom megrándult az arcán. Bosszúsnak tűnt, mintha egy gyerek lennék, aki egy elromlott játék miatt panaszkodik.

"Dolgokat kellett elintéznem," csattant fel. "Mi köze ennek ehhez?"

Megráztam a fejem, szemeim égtek a ki nem hullott könnyektől. Hátráltam egy lépést, de ő követett, a szökőkút hideg kövének szegezve engem. A vízpermet a hátamat érte, lehűtött, de Killian teste kemenceként izzott előttem.

"Feltettem egy kérdést, Elowen. Mi a baj?"

Ugyanazzal az éhséggel nézett rám, egy Alfa állatias szükségletével, aki végül úgy döntött, hogy magáévá teszi azt, amit a sajátjának hisz.

"Nincs semmi—"

"Hát nem ezt akartad?" vágott közbe, a hangjából csöpögött a frusztráció. "Évek óta így nézel rám. Most ne játsszd meg nekem az ártatlan szüzet."

A szavai kegyetlensége jobban csípett, mint a hideg víz. Felnéztem rá, a szívem ezer apró, éles darabra tört. "Nem, úgy értem... de, Killian, mi lesz a Lunával? Nem egy Alfa vérből származó Lunát kell magad mellé venned? A nagyanyád azt mondta—"

Felvonta a szemöldökét, arckifejezése hideggé és elutasítóvá vált.

"És?" mordult fel. "Mi köze annak hozzád?"

A szavak fizikai ütésként értek a gyomromban. Éreztem, ahogy a levegő elhagyja a tüdőmet. Minden remény, amibe belekapaszkodtam, a titkos fantázia, hogy talán küzdeni fog értem, hogy talán viszontszeret – minden egy szempillantás alatt elpárolgott.

Nem akarta, hogy a Lunája legyek. Nem akarta, hogy a társa legyek.

Csak a testem miatt akart engem. Egy titkos szeretőt akart. Egy játékszert, amivel játszhat, amikor az "igazi" Luna elfoglalt. Vesperának igaza volt. Mindenkinek igaza volt. Csak egy Omega voltam, szép arccal és farkas nélkül, egy kényelmes lyuk, amit a leendő Alfa használhat, amíg meg nem un, vagy amíg végleg el nem dobnak.

"Te... te csak egy szeretőt akarsz belőlem a háttérben," suttogtam, a felismerés hamu ízű volt a számban. "Egy játékszert."

Killianben még csak annyi tisztesség sem volt, hogy szégyellje magát. Ehelyett közelebb lépett, kezei kinyúltak, és megragadták a vállamat. A szorítása erős volt, birtokló, ami nem hagyott kétséget afelől, hogy ki irányít.

"Elowen, nézz magadra," mondta, hangja mély, veszélyes morgássá süllyedt. "Egy Omega vagy. Nincs farkasod. Nincs státuszod. A tested szó szerint nekem lett teremtve. Arra lett teremtve, hogy befogadja, amit csak adok neki."

Próbáltam elhúzódni, de ő szorosan tartott. Tekintete ismét végigpásztázott a testemen, elidőzve az idomaimon, amiket birtokolni akart.

"Én leszek az Argent Peak falka Alfája," folytatta, hangja mentes volt attól a melegségtől, amit egykor oly drágának tartottam. "Olyan Lunát fogok magam mellé venni, aki erős örökösöket tud szülni nekem, valakit, akiben Alfa vér folyik, hogy megszilárdítsa az uralmamat. Ez a kötelességem."

Lehajolt, ajka a fülemet súrolta, forró leheletétől megborzongtam a rettegéstől.

"De te... te egy másfajta módon vagy az enyém. Tíz évet vártam rá, hogy felnőj. Néztem, ahogy fejlődsz, néztem, ahogy megnőnek a melleid, néztem, ahogy kiszélesedik a csípőd. Türelmes voltam, de a türelmem elfogyott."

Csak annyira húzódott hátra, hogy a szemembe tudjon nézni, arckifejezése kemény és megalkuvást nem tűrő volt.

"Senki másnak nem fog kelleni egy farkas nélküli Omega, Elowen. Nincs hová menned. Nincs más, aki megvédjen. Apám már arról beszél, hogy elküld, de én meg tudom állítani. Itt tudlak tartani. De ennek ára van."

Lenyúlt, keze a testünk közé csúszott, és a ruha selymén keresztül megragadta az ágyékomat. Erősen megszorította, én pedig egy fojtott, döbbent hangot adtam ki.

"Ma éjjel magamévá teszlek," mondta, hangja sötét ígéretként hatott. "Az ágyamban maradsz. Szétnyitod nekem a lábad, amikor csak akarom. Imádni fogod a farkamat, és megköszönöd a kiváltságot. Cserébe megvédelek a nagyanyámtól és a Tanácstól. Megértetted?"

Bámultam rá, a látásom elhomályosodott a könnyektől. Ez nem az a fiú volt, aki megmentett az égő városból. Ez nem az a férfi volt, akit szerettem. Ez egy szörnyeteg volt, aki az ő arcát viselte.

"Te... te csak ki fogsz használni," suttogtam.

"Élvezni foglak," javított ki, hüvelykujja a vékony anyagon keresztül határozottan a csiklómhoz dörzsölődött. Az érzés az élvezet és a megaláztatás gyötrelmes keveréke volt. "És te is élvezni fogod. Mert nélkülem semmi vagy. Egy kóbor kutya vagy, akit szánalomból fogadtunk be, és itt az ideje, hogy elkezdd törleszteni az adósságodat."

Újra előrehajolt, a farka a combomhoz dörgölőzött, az illata teljesen elborított. Birtoklás szaga volt. A pusztulásom szaga volt.

"Mondd ki," parancsolta, fogai a nyakam érzékeny bőrét súrolták. "Mondd, hogy az enyém vagy."

Nem tudtam megszólalni. A torkomat fojtogatta a zokogás, amit nem voltam hajlandó kiengedni. A világom hivatalosan is véget ért. A férfi, akit istenként imádtam, épp most fedte fel magát mint a hóhérom. Nem embert látott, amikor rám nézett. Nem a lányt látta, akivel együtt nőtt fel.

Egy tárgyat látott. Egy szexuális kényelmi cikket. Egy farkas nélküli lányt, akinek nem volt más választása, mint alávetni magát.

A bálterem zenéje továbbra is szólt a távolban, egy ünnepi hang, ami sikolyként hatott a kert csendjében. A tizennyolcadik születésnapomnak az életem kezdetének kellett volna lennie. Ehelyett ez volt az az éjszaka, amikor rájöttem, hogy már most is csak egy szellem vagyok, akit pont az a férfi kísért, akiben megbíztam, hogy életben tart.

Killian keze a ruhám hátulján lévő cipzárhoz mozdult, a fémfogak kattogtak, ahogy arra készült, hogy megfosszanak a méltóságom utolsó darabkájától is. Felnéztem a holdra, imádkozva egy farkasért, akiről tudtam, hogy sosem fog eljönni, miközben a férfi, akit szerettem, arra készült, hogy a személyes játékszerévé tegyen.