NÉZŐPONT: ELOWEN.

Hogy lehettem ilyen hihetetlenül ostoba?

A kérdés egy karcos lemezként ismétlődött a fejemben, és minden fordulatnál egyre mélyebbre vágott. Éveken át hazugságokból építettem magamnak menedéket, meggyőzve magam arról, hogy Killian oltalmazó természete egy bimbózó szerelem jele. Meggyőztem magam arról, hogy különleges vagyok, hogy a mi kötelékünk túlmutat a farkasvilág kegyetlen hierarchiáján.

Bolond voltam. Egy naiv, farkas nélküli Omega, aki a birtoklást vonzalomnak hitte.

Vesperának igaza volt. Mindenkinek igaza volt. Egy senki voltam – egy szánalomból tartott kóbor kutya, egy biológiai hiba egy olyan világban, amely az erőt bálványozta. Killian számára nem voltam társ, sem leendő Luna. Egy kényelmi cikk voltam. Egy puha hely, ahol landolhat, ha unatkozik, egy lyuk, amit betömhet, ha felforr a vére.

Kényszerítettem magam, hogy hátralépjek egyet; a kert hűvös éjszakai levegője megcsapta a bőrt, amit az imént még ő érintett. A szívem úgy vert a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár. Térre volt szükségem. Levegőt akartam venni anélkül, hogy a dominanciájának fojtogató illata behatolna a tüdőmbe.

"D-de úgy érted... titkos szeretőként?" suttogtam, és a szavak hamu ízűek voltak a számban.

Killian egyáltalán nem tűnt szégyenkeznek. Sőt, a tekintete megenyhült, és felvette azt a leereszkedő, "gyengéd" pillantást, amit akkor szokott rám vetni, amikor különösen lassúnak tartott. Felsóhajtott, ami a fáradt türelem hangja volt, és visszalépett a személyes teremve. Hatalmas, kérges kezei a derekamra fonódtak. Előrehajított, amíg a mellkasom neki nem préselődött a kemény mellizmának.

"Természetesen," mondta lágyan, hangja bársonyos simogatás volt, ami acélcsapdát rejtett. "Törődöm veled, Elowen. Ezt te is tudod. De mindkettőnknek reálisnak kell lennünk. Nem lehetsz Luna. Még kölyköket sem tudsz szülni. Üres vagy, kicsim. Szóval, szerencsésnek kellene érezned magad, hogy egyáltalán hajlandó vagyok megtartani téged. Senki más a világon nem akarna egy törött Omegát, de én még mindig akarlak."

Lehajolt, ajkai a fülemet súrolták. "Sajnálom, ha megijesztettelek ma éjjel. Csak... gyönyörű vagy. Te vagy az én kis omegám."

A szavaknak vigasznak kellett volna lenniük, de billogként égtek belém. *Szerencsés.* Hálásnak kellett volna lennem, amiért titkos kedvencként akar megtartani, egy szégyenletes élvezetként, amihez visszavonulhat, ha az "igazi" élete túl megterhelővé válik. Egy töredék másodpercig a szemébe néztem, és megláttam a fiút, aki kihúzott a tűzből, de ez a kép már pislákolt, elhalóban volt, mint egy gyertya a viharban.

Túlreagáltam? Egyszerűen csak így működött a világ?

A gondolattól hányingerem lett. Legbelül a fájdalom túl éles volt ahhoz, hogy puszta félreértés legyen. Egy olyan lélek fájdalma volt ez, aki rájött, hogy aprópénzért adták el.

A kavicsok éles csikorgása hallatszott a közelből. Léptek közeledtek. Killian szemében azonnal felvillant a nyers, bosszús szikra. Elengedte a derekamat, és pont annyira lépett hátra, hogy tiszteletre méltónak tűnjön, bár a testének hője még mindig az enyémen időzött.

Engem azonban a tiszta, hamisítatlan megkönnyebbülés hulláma öntött el. Életemben először fordult elő, hogy Callista nagymama látványa bármi mást hozott volna számomra, mint szorongást.

"Ah, hát itt vagy, Elowen!" Callista hangja átszelte a feszültséget. Egy gondozott sövény mögül bukkant elő, szemei élesek és ragadozóak voltak, ahogy ide-oda ugráltak Killian és köztem. Nem kerülte el a figyelmét, hogy a ruhám kissé gyűrött volt, vagy hogy a mellkasom zihált. Egy éles csuklómozdulattal felém intett. "Gyere. Van egy ajándékom a számodra."

"Igen, Nagymama," mondtam remegő hangon. Nem néztem vissza Killianre. Nem akartam látni azt a birtokló vigyort, amiről tudtam, hogy ott ül az arcán. Követtem a nőt, a lábaim ólomnehéznek tűntek.

Évekig álmodoztam az első igazi csókomról Killiannel. Ezerféleképpen képzeltem el, mindegyik romantikus volt, és mindegyik szerelmi vallomással végződött. Sosem gondoltam volna, hogy megadásnak fog érződni. Sosem gondoltam volna, hogy az általam szeretett férfi érintésétől legszívesebben nyersre dörzsölném a bőrömet. Én voltam a "titkos kurvája". Egy tárgy. Egy játékszer.

A késztetés, hogy fussak, hogy csak rohanjak, amíg el nem érem a terület határát, és a kóbor farkasok szét nem tépnek, szinte elsöprő volt.

"Szedd a lábad!" parancsolta Callista nagymama fürge léptekkel.

"Igen, Callista Nagymama!" siettem utána, lehajtott fejjel.

Beléptünk a kúriába, elhaladtunk a nehéz tölgyfa ajtók mellett, és abba a szárnyba mentünk, ahol ő és Varkas Alfa az ügyeiket intézték. A levegő itt hidegebb volt, régi pergamen és ősi Alfák nehéz, pézsmás illata lengte be.

Megállt a szoba közepén, és felém fordult. Arckifejezése olvashatatlan volt, arca az arisztokratikus közöny maszkja.

"Rendben. Az ajándék," kezdte. "Holnap este bál lesz az Alfák Alfájának kastélyában. Magas rangú családként természetesen mi is hivatalosak vagyunk. Úgy döntöttem, illendő lenne, ha te is részt vennél rajta."

A gyomrom lassan, émelyítően felfordult. Az Alfák Alfája? A királyi udvar?

"Ilyen hamar?" suttogtam, a szavak kicsúsztak a számon, mielőtt megállíthattam volna őket. Meg akartak szabadulni tőlem. Tudtam. Ez nem egy meghívás volt; ez egy kilépési stratégia volt. A hatalom központjába vittek, oda, ahol a világ legveszélyesebb farkasai gyűltek össze, és mindezt teliholdkor tették.

Holnap telihold lesz. Az az éjszaka, amikor a fenevad a legközelebb volt a felszínhez, amikor az Alfák a legkiszámíthatatlanabbak és a legéhesebbek. Egy farkas nélküli Omegát egy nyugtalan Alfákkal teli odúba vinni teliholdkor olyan volt, mintha egy bárányt dobnának egy veremnyi éhező oroszlán közé.

"Nagymama... nem lesz baj, ha elmegyek? Úgy értem, én csak egy Omega vagyok. Nem akarok semmi gondot okozni a falkának."

"Minden rendben lesz," mondta olyan hangon, ami elvágta a szavaimat. "Az asszisztensemként fogsz részt venni. Kellemes látványt nyújtasz, Elowen. Senkit sem fog zavarni a jelenléted, amíg csendben maradsz, és azt teszed, amit mondanak neked. A ruháidat a szobádba küldetem. Elvárom, hogy pontban kilenckor készen állj. El ne késs."

"Igen, hölgyem," válaszoltam, államat a mellkasom felé hajtva.

"Most pedig eredj. Élvezd a parti hátralévő részét. Én lepihenek."

Megfordultam, hogy elmenjek, de a lábaim mintha a padlóhoz ragadtak volna. Meg akartam kérdezni tőle. Azt akartam ordítani: *El akarsz adni? Ez a vég?* De a szemében lévő hidegség megállított. Már nem volt benne semmi nagymamai szeretet. Csak az a tekintet volt ott, amivel egy kereskedő vizsgálja meg a raktárkészletét, ami túl sokáig maradt a polcon.

Kimentem a szobából, és halkan jó éjszakát kívántam; a szívem nehéz volt egy halálos ítélet súlyától.

***

Nem aludtam.

Az éjszaka árnyékok és csend elmosódott foltja volt. Órákig bámultam a hálószobám mennyezetét, figyelve, ahogy a holdsugarak halvány pókokként másznak végig a fán. A szobám a kúria legszélén volt, egy kis, huzatos hely, ami sosem melegedett át igazán. Régen azt hittem, azért, mert szeretem a csendet. Most már rájöttem, hogy ez egy stratégiai elhelyezés volt. Elég messze tartottak ahhoz, hogy az Omega "illatom" – vagy annak hiánya – ne irritálja a leendő Alfát.

Hogyan fogok ma szembenézni Killiannel? Dühös lesz, amiért a "tulajdonát" elragadta a nagyanyja? Vagy egyszerűen csak elvárja, hogy bemásszak az ágyába, amint visszatérünk?

Felültem, és szorosan a vállam köré húztam a takarót. Nem maradhattam ebben az ágyban, hagyva, hogy a gondolataim élve felfaljanak. Mozognom kellett. Hasznosnak kellett lennem, hogy ne legyen okuk kidobni engem, mielőtt készen állnék rá.

A délelőttöt lázas takarítási mániában töltöttem. Elkerültem a fő folyosókat, elkerültem minden olyan helyet, ahol összefuthattam volna Killiannel vagy Varkas Alfával. Fogtam egy vödröt, egy felmosót és egy halom rongyot, és a legalsó szinten kezdtem. Addig súroltam a padlót, amíg a térdem be nem lilaült. Addig fényesítettem az ezüstöt, amíg az ujjaim meg nem fájdultak.

Délutánra felértem a padlásra. Poros, elfeledett hely volt, tele a falka múltjának ereklyéivel – régi ládákkal, kidobott bútorokkal és olyan ládákkal, amelyek évtizedek óta nem láttak napvilágot.

Épp a kis tetőablakot töröltem le, amikor megláttam őt.

Killian kint volt a kúria kertje mögötti gyakorlótéren. Félmeztelen volt, bronzbarna bőre csillogott az izzadságtól a halvány napfényben. Az egyik falkaharcos ellen edzett, mozdulatai a nyers, ragadozó kecsesség félelmetes megnyilvánulásai voltak.

Lefagytam, a rongyról a kezemben teljesen megfeledkezve.

Úgy mozgott, mint a háború istene. A hátán minden izom megfeszült, ahogy kitért egy ütés elől és előrelendült; az ereje olyan abszolút volt, hogy még ebből a távolságból is nehéznek érződött tőle a levegő. Figyeltem, ahogy vastag combjai megfeszülnek, ahogy az edzőnadrágja dereka mélyen ült a csípőjén, felfedve az alsó hasizmai éles V-alakját.

A szívem összeszorult. Ez az erő egykor biztonságérzettel töltött el. Most már csak arra a kézre emlékeztetett, amit a lábaim közé tolt a kertben. Arra emlékeztetett, ahogyan képes lenne összezúzni anélkül, hogy egyáltalán megpróbálná. Nem a védelmezőm volt; a gazdám volt.

Láttam, ahogy bevitt egy ütést, amitől a másik harcos a porba zuhant. Killian nem nyújtotta a kezét, hogy felsegítse. Csak állt ott, a mellkasa zihált, dominanciája hullámokban sugárzott róla. Felnézett a kúria felé, és egy félelmetes másodpercig azt hittem, hogy meglátott.

Lekászálódtam a sámliról, a szívem hevesen vert. Bleejtettem a rongyot a vödörbe, a víz már szürke és hideg volt. Nem bírtam ezt csinálni. Nem élhettem tovább úgy, mint egy szellem a saját otthonomban.

"ELOWEN!"

A kiáltás olyan éles, olyan hirtelen volt, hogy összerezzentem, a könyökömmel pedig felborítottam a vödröt. A szappanos víz szétfröccsent a padlódeszkákon.

"I-Igen?!" kiáltottam vissza, a pánik egyre nőtt a torkomban. Callista nagymama volt az.

Felkaptam a vödröt és a vizes rongyokat, és a padláslépcső felé rohantam. Sietségemben nem vettem észre egy nehéz faláda sarkát, ami kilógott a szűk átjáróba.

*Reccs.*

A fájdalom fehéren izzó villanása robbant fel a lábfejemben, ahogy a kislábujjam a tömör tölgyfának csapódott. Felkiáltottam, a vödör kicsúszott a kezemből, és csörömpölve pattogott le az első néhány lépcsőfokon. Összegörnyedtem, a lábamat szorongatva, könnyek csípték a szememet. A fájdalom émelyítő volt, tompa, lüktető sajgás, ami egészen a lábszáramig nyilallt.

"Elowen! Mi tart ilyen sokáig?"

Hallottam a lépteit a lépcsőn – a sarkának éles, ritmikus kattogását. Kényszerítettem magam, hogy felálljak, olyan erősen haraptam a számba, hogy éreztem a vér ízét. Nem mutathattam gyengeséget. Nem most.

Elbicegtem a lépcső tetejére, pont akkor, amikor ő is felért a pihenőre. Próbáltam szalonképesnek tűnni, de tudtam, hogy egy roncs vagyok. A hajam gubancok és pókhálók madárfészke volt, az arcomat porfoltok borították, a ruháim pedig nyirkosak voltak a kiömlött felmosóvíztől.

Callista nagymama megállt, tekintete a tiszta, hamisítatlan undor kifejezésével pásztázott végig rajtam. Nem kérdezte meg, hogy jól vagyok-e. Nem vette észre, hogy a falnak dőlök, hogy levegyem a súlyt a lüktető lábamról.

"Nézz magadra," sziszegte, ajkai vékony csíkká préselődtek. "Úgy nézel ki, mint egy közönséges csatornapatkány. Így töltöd az idődet? A koszban játszol, mint egy gyerek?"

"Takarítottam, Nagymama. Azt akartam, hogy a kúria tökéletes legyen a..."

"Csend," csattant fel. Kinyújtotta a kezét, ujjai karmokként markolták meg az államat, és felfelé billentették az arcomat. Úgy vizsgált meg, mint egy haszonállatot. "Rengeteg időt fektettem a nevelésedbe, Elowen. Lehet, hogy egy farkas nélküli Omega vagy, de ennek a háznak a hölgyeként neveltek. Jó lesz, ha ezt észben tartod. Nem fogom hagyni, hogy ma este szégyent hozz erre a családra. Megértetted?"

A szavai mélyebbre vágtak, mint Killianéi valaha is tudnának. Hidegek voltak, mentesek mindenféle melegségtől, amit valaha szeretetnek hittem. Nem a nagyanyám volt. Ő volt az idomárom.

"Igen, Nagymama," suttogtam, hangom elcsuklott a ki nem hullott könnyektől.

"Hívtam egy kozmetikust. A szobádban vár, hogy... rendbe szedjen. Meg fognak súrolni, ki fognak fényesíteni, és addig fognak festeni, amíg nem fogsz úgy kinézni, mint valami, amit érdemes megnézni. Ha ma este csalódást okozol nekem, Elowen, a következmények súlyosak lesznek."

Elengedte az államat, és a keze olyan erővel csapott a vállamra, hogy összerezzentem.

"És az Istennő szerelmére, állj egyenesen! Mit mondtam a görnyedésről?"

"S-Sajnálom!" Egyenesre pattintottam a gerincem, a mozdulat a kínok újabb hullámát küldte végig a sérült lábamon. Összeszorítottam a fogam, hátrafeszítettem a vállam és felemeltem az állam.

"Jobb. Most menj. Három órád van arra, hogy olyasvalakivé válj, akit érdemes bemutatni az Alfák Alfájának."

Sarkon fordult, és visszasietett a lépcsőn anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna hátra.

Ott álltam a poros folyosón, a lábam a szívemmel egy ritmusban lüktetett. A viselkedésének megváltozása teljes volt. Az anyai homlokzat eltűnt, helyét egy hideg, üzleties könyörtelenség vette át.

Nem voltam unoka. Még csak asszisztens sem voltam. Egy vágóhídra hizlalt bárány voltam, akit selyembe és csipkébe öltöztettek, hogy elrejtsék a tényt: a hentes tőkéjéhez vezetnek.

A szobám felé bicegtem, minden lépés a törékenységemre emlékeztetett. Holnap lesz a telihold. Holnap a létező legerősebb ragadozók fognak körbevenni, és életemben először rájöttem, hogy a szörnyek nem csak a kapukon kívül vannak.

Ők voltak azok, akik felneveltek. Ők voltak azok, akik azt állították, hogy szeretnek.

Beléptem a szobámba, és megláttam a fekete estélyit, ami szemfedőként terült el az ágyon. A kozmetikus már ott volt, kipakolta az eszközeit – ecseteket, festékeket és parfümöket, amik arra szolgáltak, hogy elfedjék a félelmem illatát.

Vettem egy mély lélegzetet, elfojtva a zokogást, ami ki akart törni belőlem. Nem fogom hagyni, hogy lássák, amint megtörök. Ha be kell mennem az oroszlánbarlangba, akkor emelt fővel fogom megtenni.

De ahogy néztem a teliholdat, amint elkezdett felkúszni az ablakon keresztül, egyetlen gondolat visszhangzott a lelkem ürességében:

*Valójában mit terveznek velem?*