Kaelia

– Hahaha.

A hang kiszakadt belőlem, még mielőtt megállíthattam volna, végigvisszhangozva az udvaron. Az őrök és Caius megdermedtek. Még Giselle szeme is tágra nyílt, ahogy megmerevedett.

Megpróbált elhúzódni, de én gyorsabb voltam: a kezem felvillant, és átkulcsolta a torkát. Magamhoz rántottam, a pengémet a sápadt nyakának feszítve.

– Áh! Mit csinálsz?! Engedj el! – visította, a csuklómat kaparászva.

Nem válaszoltam. Ehelyett erősebben nyomtam a pengét, amíg egy vékony piros vonal meg nem jelent a torkán.

– Kaelia! – ugatta Caius. – Engedd el ebben a pillanatban!

Én csak nevettem újra. Az Alfa-hangja hatástalan volt rám. Ebben a pillanatban semmi sem volt veszélyesebb egy olyan nőnél, aki mindent elveszített.

– Fogd be a pofádat! – ordítottam vissza.

A szeme tágra nyílt, döbbenet suhant át az arcán. Nem számított rá, hogy ellenállok a parancsának, és meg merem szegni azt ilyen nyíltan.

Giselle remegett a szorításomban, a hangja remegett, ahogy dadogta: – M-mi bajod van, Kaelia? Megijesztesz. Hagyd ezt abba.

A félelmének meg kellett volna lágyítania a szívemet. De most csak újra felnevettem, a szemem tágra nyílt, ahogy a penge mélyebbre fúródott a bőrébe.

– Megijesztelek? – A hangom elcsuklott. – Megijesztelek?! Amikor mindvégig én voltam az, aki rettegett: rettegett a haláltól, rettegett a kudarctól. Többször néztem szembe a halállal, mint amennyit meg tudsz számolni, és amikor végre elmenekültem magától a sorstól, itt vagytok ti. A testvérem, a társam. Azok az emberek, akikben a legjobban bíztam, szintén meg akarnak ölni.

Közelebb hajoltam, a hangom halk volt és mérgező. – Szóval mondd meg nekem, Giselle, kettőnk közül melyik a félelmetesebb? A kétarcú dög, aki mosolyogva szúr hátba, vagy az az őrült dög, akinek nincs már semmi veszítenivalója?

Megmozdítottam a pengét, épp csak annyira, hogy vágjon.

– Áh! – sikoltotta, kapálózva. – Caius! Segíts! Valóban meg fog ölni, csinálj valamit!

Caius hangja meglágyult. – Nyugodj meg, ne mozogj, különben csak rontasz a helyzeten. Nem fog bántani, Giselle. Ismerem őt.

– R-rendben… – dadogta, de a szavai semmit sem tettek a megnyugtatására. Látta, hogy ez az utolsó töréspontom. Elvégre ikrek voltunk.

Rám szegezte a tekintetét, próbálva észérvekre hatni. – Elég legyen, Kaelia. Tudom, hogy dühös vagy. De te ésszerű vagy. Nem vagy az a típus, aki ilyen ostobaságot tenne. Sosem mondtam, hogy megöllek. Még megbocsátást nyerhetsz. Csak engedd el.

– Minden emberem rád szegezi a nyilát. Parancsba adhatnám nekik, hogy lőjenek anélkül, hogy Giselle-t eltalálnák. Szóval fejezd be ezt magadtól. Tedd le a pengét.

Bámultam rá, a mellkasom zihált, a kezem remegett Giselle torkán.

Gúnyosan felhorkantam. – Azt hiszed, félek a haláltól? Nem, Caius. Már olyan sokszor meghaltam. A halál és én régi barátok vagyunk. Az embereid lőhetnek, ha akarnak, épp most éltem túl egy halálos nyílesőt. Ebből már semmi sem ijeszt meg. Nem félek a haláltól, de esküszöm neked, magammal rántok valakit a pokolba.

Szorosabban markoltam meg a pengét. Készen álltam arra, hogy kioltsak legalább egy életet, mielőtt az enyémet elvennék.

– Ne! – hasított át Caius hangja a levegőben.

A habozásnak abban a tizedmásodpercében Giselle könyöke a nyitott sebembe vágódott. A fájdalom szétrobbant bennem. Felnyögtem, ahogy a térdeim megrogytak alattam.

Kitépte magát a szorításomból, és Caius karjaiba botlott.

– Jól vagy, Giselle? – Caius hangja tele volt aggodalommal, a kezei úgy simították végig a lányt, mintha üvegből lenne.

Drámaian zihált, belé kapaszkodva. – É—én jól vagyok. Közel volt… valóban meg akart ölni.

Caius arca elkomorult, ahogy rám nézett, undor égett a szemében. – Megőrültél, Kaelia. Meg fognak büntetni ezért. Ha Giselle miatttad elveszítette volna a gyermekét, gondoskodtam volna róla, hogy megbánd.

Pislogtam. A gyermekét?

A tekintetem oda tévedt, ahol Giselle a hasát szorította. Lassan ismét felemeltem a szememet, találkozva mindkettőjükével. Meg sem rezzentek. Csak bámultak rám.

Üres nevetés bugyogott fel a torkomban, de lenyeltem. Ehelyett kiegyenesedtem, figyelmen kívül hagyva a testemet marcangoló kínt. Vérem a lábam alatti kőre csöpögött, de egyenesen álltam.

– Tudjátok mit? – A hangom nyugodtan csengve jött ki. – Még csak nem is titeket hibáztatlak. Magamat hibáztatom, amiért ilyen vak és ostoba voltam. Amiért kettőtökre pazaroltam a szeretetemet és a hűségemet.

Zavartan néztek rám, mintha nem értenék, hová akarok kilyukadni.

Megtört mosolyt villantottam feléjük. – Ha valaha is kapnék még egy esélyt, Caius és Giselle, gondoskodnék róla, hogy a legrosszabb rémálmotokká váljak. Mindent elvennék tőletek. Olyan nyomorúságossá tenném az életeteket, amilyenné ti tettétek az enyémet. Megfosztanálak titeket mindentől, amíg semmitek sem marad. És legfőképpen: gondoskodnék róla, hogy soha ne kapjátok meg azt az egyetlen dolgot, amire igazán vágytok.

– Én, Kaelia Ashwood, ezt ígérem nektek: ha magával az ördöggel kell is alkut kötnöm, kísérteni foglak titeket életetek végéig.

Az ég megdördült, majd egy villám vad robajjal hasította ketté a levegőt, amitől az őrök összerezzentek, és még Caius arca is megrándult, ahogy az ég elsötétült felettünk.

Az istennő meghallott. És az ördög is.

– És hogy megválaszoljam az elutasításodat, Caius… – suttogtam, a szememet az övébe fúrva. – Remélem, ez a válasz megelégedésedre szolgál majd.

Mielőtt felfoghatta volna, magasba emeltem a pengét.

A szeme tágra nyílt, mintha most először realizálta volna, mit készülök tenni. – Kaelia—! – Gyorsan mozdult, de én gyorsabb voltam. A kezem magamba döfte a pengét, átütve a húst.

Elakadt a lélegzetem, és a világ elnémult.

Térdre rogytam, fejem előrecsuklott, miközben meleg vér csöpögött az alattam lévő kőre. A látásom elhomályosult, a vörös tócsát képezve alattam.

Láttam Caiust és Giselle-t, mindketten ledöbbenve álltak, arcuk elsápadt a sokktól, de nem hallottam őket. Mozgott a szájuk, de a hang elenyészett, elnyelte a fülemben lévő zúgás.

'Nyla…' – suttogtam magamban, keresve a farkasomat. – 'Itt vagy?'

Hosszú ideig csak csend volt, míg végül válaszolt.

'Igen, Kaelia. Itt vagyok. Mindig is itt voltam. Minden alkalommal, amikor meghalsz, én is meghalok veled. Itt vagyok veled az utolsó napodon.'

Bizonytalan mosoly futott át az ajkaimon, ahogy könnyek gördültek le az arcomon, keveredve a vérrel.

'Sajnálom' – mondtam neki, a szívem elfacsarodott a bűntudattól. – 'Sajnálom, hogy olyan ostoba voltam, és nem védtelek meg minket. Hogy nem védtelek meg téged.'

A hangja meleg volt, bár éreztem, hogy ő is elhalványul.

'Minden rendben van, Kaelia.'

Az erőm elhagyott. Éreztem, ahogy elszivárog. A testem elzsibbadt, a lélegzetem felületessé vált. De még egyszer utoljára kipréseltem magamból a szavakat, az egekhez intézett fohászomat.

Holdistennő, nem tudom, hallasz-e engem, de ha igen, kérlek, adj még egy esélyt. Nem akarok igazságtalanul meghalni. Nem akarok újra elárulva meghalni.

Könnyek homályosították el a látásomat, miközben a levegőért kapkodtam.

Adj esélyt az újjászületésre. Adj esélyt a bosszúra. De ezúttal engedd, hogy korán emlékezzek. Ne hagyd, hogy újra a sötétben botorkáljak. Ne hagyd, hogy meghaljak anélkül, hogy tudnám, kik a valódi ellenségeim. Kérlek, adj nekem egy tizedik életet.

Mennydörgés morajlott felettem, megrázva az egeket, mielőtt minden elsötétült.

****

Nem kaptam levegőt.

Olyan volt, mintha valami nehéz húzna lefelé, egyre mélyebbre és mélyebbre rántva a végtelen vízbe. Égett a mellkasom. Megpróbáltam kinyitni a szemem, de a víz magától tágra kényszerítette, elmosva mindent körülöttem.

Szóval ennyi lett volna?

Halott voltam.

Nagyanyám szavai jutottak eszembe.

– Amikor az emberek meghalnak, gyermekem, a bűneik követik őket. Mindenkire a saját pokla vár.

Ez lenne az enyém? Ez a fojtogató mélység lenne a büntetésem? A Holdistennő mégis figyelmen kívül hagyott volna? Nem kaptam meg a tizedik életemet. Milyen ironikus. Talán a kilencedik valóban az utolsó volt.

Keserű nevetés bugyogott fel a torkomban, amit a víz azonnal elnyelt. Végtagjaim sajogtak, így abbahagytam a mozgást. Meg akartam kóstoltatni azokkal az árulókkal a saját mérgüket, és meg akartam fizetni nekik. De úgy tűnt, a sors nem állt mellettem.

Mégis, ha ez a pokol volt, miért éreztem úgy, hogy valóban meghalhatok itt? Miért ösztökélt az agyam arra, hogy ússzak?

– Kaelia kisasszony!

A hang tompa volt.

– Kaelia kisasszony!

Mi történik? Ez valóban a pokol lenne?

Kipattant a szemem. Valaki a nevemet kiáltotta a partról. Körülnéztem, a testem lomha volt, és megdermedtem.

Nem valami végtelen ürességben voltam. Egy folyóban voltam.

A lélegzetem bennakadt a torkomban, ahogy ráébredtem valamire.

Ismertem ezt a jelenetet. Nyolc évvel ezelőtt Giselle velem együtt esett a vízbe. Mindketten fuldokoltunk.

A szívem kalapált, ahogy megfordultam, és ott volt: Giselle kapálózott a vízben.

„Segítség!” – tátogta.

A felszín fodrozódott, aztán valaki beugrott. A bátyám, Vane. Félretolt engem, erős karjaival Giselle-ért nyúlt, visszavitte őt a felszínre, teljesen figyelmen kívül hagyva engem.

Pislogtam. Pontosan ugyanaz volt.

Nyolc évvel ezelőtt majdnem meghaltam itt.

És ha jól emlékeztem, néhány pillanattal azután, hogy Giselle biztonságban volt, újabb csobbanás visszhangzott. A másodszülött bátyám, Torin ugrott be utánam. Nem hagyhatott meghalni, nem akkor, amikor még hasznomat vették. Csak azután húzott ki, hogy megbizonyosodott Giselle biztonságáról.

Egy idő után valaki végre belevetette magát a vízbe.

Torin.

Mosoly futott át az ajkaimon.

Valóban visszatértem! És ezúttal mindenre emlékeztem.

Torin felém úszott homlokát ráncolva, de amikor megpróbált felemelni, ellöktem magamtól. Erőt kényszerítve a végtagjaimba, magamtól úsztam fel.

Láttam a döbbenetet az arcán, de figyelmen kívül hagytam.

Ezúttal nem én leszek a tehetetlen lány, aki szeretetmorzsákra vár.

Ezúttal nem fogom hagyni, hogy bárki is kihasználjon.

Már nem ugyanaz a Kaelia voltam. Meg fogom hajtani a világot magam előtt.