Nem tudtam mást tenni, mint hitetlenkedve bámulni a személyre, aki belépett a női mosdóba. Teljesen megzavarodtam a férfitól, aki csak néhány lépésnyire állt az ajtóban, és úgy bámult rám, mintha az örökkévalóságig tartana. Megráztam a fejem, kiszakadva a transzból, és összeszedtem magam. "Segíthetek?" Szűkített szemekkel néztem rá. "Tudja, hogy ez a női mosdó, ugye?" – kérdeztem, figyelve, ahogy szórakozottan felhúzza a szemöldökét.

"Igen, tudom" – mormolta, megvonva a vállát.

"Akkor miért van itt? Mi van, ha valaki épp öltözik?" – kérdeztem, az üres helyiségre mutatva, de ő csak elnevette magát. "Mi olyan vicces?" – firtattam, képtelenül elrejteni a frusztrációt a hangomban.

Félmosollyal hagyta figyelmen kívül a kérdésemet, miközben lassan felém sétált. "Láttam, hogy éhes szemekkel bámulsz rám. Nem nézhetsz rám így, hogy aztán csak úgy elsétálj" – mondta sármosan.

A szemöldököm összerándult a frusztrációtól, ahogy odasétáltam hozzá, olyan közel, hogy majdnem összeértünk. "Úgy tűnik, nagyon félreértetted, hogyan néztem rád. Ne képzelj bele túl sokat" – mondtam nemtörődöm hangon. "Most pedig, ha megbocsátasz, meg kell keresnem a barátnőmet" – jelentettem ki, a vállamra vetettem a hajam, és szó nélkül elsétáltam mellette.

A tánctérre mentem, remélve, hogy ott megtalálom Brielle-t. Bárhová néztem, nem láttam őt, úgyhogy elindultam felfelé a lépcsőn, de egy kéz megállított. Megfordultam, és ismét a férfi volt az a mosdóból.

Csalódottan felsóhajtottam, és kitéptem a kezem a szorításából. "Nem vetted a lapot?" – kérdeztem felhúzott szemöldökkel.

Ő ismét figyelmen kívül hagyta a kérdésemet egy saját kéréssel. "Egy tánc, és békén hagylak" – ígérte csillogó szemekkel.

Egy belső küzdelem játszódott le bennem, hogy elsétáljak-e, vagy engedjek, de az utóbbi mellett döntöttem. "Rendben, egy tánc, de ennyi" – mondtam szigorúan, amivel kiérdemeltem a mosolyát, ahogy megfogta a kezem, és a tánctérre vezetett.

Ahogy átvágtunk a tömegen, nem tudtam rájönni, miért bámul rám az összes nő úgy, mintha elloptam volna a kibaszott tortájukat, vagy valami ilyesmi. Egy szőke nő kitűnt a tömegből, és úgy figyelt, mintha az életet is ki akarná belőlem szívni. "Van barátnőd vagy ilyesmi? Az a szőke eléggé dühösnek tűnik" – kérdeztem, azon tűnődve, kinek a tyúkszemére léptem. Értetlen arckifejezéssel pillantott vissza rám. "Nincs barátnőm" – jelentette ki, majd előrefordult.

Megálltunk a tánctéren, ő pedig nem vesztegette az időt, átkarolta a derekam, és szorosan magához húzott. A testünk összeért, én pedig zihálni kezdtem, ahogy éreztem, hogy tűz árad szét bennem. Nem voltam benne biztos, mi ez az érzés, de hirtelen a dal és a pillanat túl intimnek tűnt ahhoz, hogy idegenek osztozzanak rajta. Bepánikoltam, és kiszabadítottam magam a szorításából. "Mennem kell" – dadogtam, bizonytalanul abban, mi is történik velem. Gyorsan elsétáltam, hogy megkeressem Brielle-t. Nem néztem vissza, hogy lássam az arcát, vagy egyáltalán esélyt adjak neki, hogy kérdéseket tegyen fel. Abban a pillanatban csak annyit tudtam, hogy valami benne arra készteti a testemet, hogy őrjöngve reagáljon.

Az ebédlőn átsétálva végre megpillantom Brielle-t a szüleivel és Calebbel. "Hé! Hol voltatok?" – kérdeztem Brielle-t, próbálva elrejteni az aggodalmat a hangomban.

"Caleb körbevezetett minket a falkaházban. Te hol voltál? Próbáltalak keresni. Mintha csak úgy felszívodtál volna." – mondta Brielle.

Egy pillanatra elhallgattam, azon tűnődve, hogy elmondjam-e az igazat a barátnőmnek. "Kerülök egy férfit" – suttogom úgy, hogy csak Brielle hallja.

Úgy néz rám, mintha három fejem lenne. "Itt minden pasi dögös. Ki lehet olyan rossz, hogy el kelljen kerülnöd?" – kérdezte, de nem tudtam, mit mondjak neki.

"Nem tudom a nevét. Nem kérdeztem meg" – válaszoltam.

Az arckifejezése elárulta, mit gondol. Őrültnek kell lennem, ha nem akarok valakit a falkája tagjai közül, de csak megvonta a vállát. "Nos, mindjárt kezdődik a vacsora. Majd rámutathatsz" – javasolta. Bólintottam, elgondolkodva azon, hogy egyáltalán meglátom-e őt a hatalmas tömegben.

Az asztalhoz mentünk, és helyet foglaltunk egy nagy kerek asztalnál Brielle családjával. Caleb helye sajnos az Alfa mellett volt a vacsoránál, így adott egy puszit Brielle homlokára, mielőtt átsétált volna a főasztalhoz, ami egy hosszú téglalap alakú asztal volt az ebédlő elején.

A beszélgetések lágy zsongása töltötte be a levegőt, miközben vártuk, hogy megérkezzen az Alfa. Feltételeztem, hogy belépett, amikor mindenki éljenezni és tapsolni kezdett.

Felnéztem, és ugyanazt a jóképű férfit láttam, akit a tánctéren hagytam, ahogy az Alfa asztala felé sétál. "Ez. Kizárt. Dolog" – mondtam döbbenten az orrom alatt.

Brielle rám meredt. "Valami baj van?" – suttogta.

"Ő az" – válaszoltam a szememet rászegezve, próbálva megakadályozni, hogy leessen az állam.

Brielle szemei elkerekedtek, ahogy követte a tekintetemet. Szinte kidülledtek a szemgödriből, ahogy újra felém fordult. "Azt akarod mondani, hogy az Alfát kerülted?" – kérdezte Brielle értetlenül. "Hogy lehetséges ez? Ez a férfi még soha senki iránt nem mutatott érdeklődést" – magyarázta.

Faarccal néztem rá. "Hmm" – megkocogtattam az ajkamat, átgondolva a dolgot, és megvontam a vállam. "Nem tudom, de elég kitartó" – mondtam neki.

"Később mesélj még erről. Minden részletet tudni akarok" – lelkendezett mosolyogva.

Mielőtt vitatkozhattam volna, elnémultam, amikor az Alfa beszélni kezdett. "Köszönöm mindannyiuknak, hogy eljöttek ma este. Örömömre szolgál, hogy megismerhetem a falkánk új családjait, és találkozhatok azokkal, akikkel már régen nem volt alkalmam időt tölteni. Remélem, eddig mindenki jól érzi magát" – mosolygott a tömegre, majd az én irányomba pillantott, és a tekintete találkozott az enyémmel. Felhúzta az egyik szemöldökét egy félmosoly kíséretében, mielőtt folytatta volna.

Megforgattam a szemem azon, hogy képtelen fogni a jeleket.

"Szeretném bejelenteni, hogy a Bétám, Caleb, ma este megtalálta a társát, és hamarosan elkezdik tervezni az esküvőjüket. Gratuláljunk a boldog párnak!" – füttyentett, és hátba veregette Calebet.

Mindenki éljenzett, és az embertömeg tapsviharban tört ki, ahogy Caleb felállt, és felemelte a poharát. "Köszönöm mindenkinek" – mosolygott széles, fülig érő vigyorral. "Megkérném gyönyörű társamat, hogy álljon fel ő is" – kérte, poharával Brielle felé mutatva.

Felállt, és ő is felemelte a poharát. "Koccintsunk a jövőnkre!" – mondta büszkén. A taps ismét felharsant, de a nagy felhajtás közepette észrevettem, hogy az Alfa megint engem bámul. Komolyan, mi baja van? – gondoltam magamban, próbálva megérteni ezt az őrült helyzetet.

Elszakadtam a tekintetétől, és megöleltem Brielle-t. "Gratulálok!" – visítottam az esküvőszervezés gondolatára a legjobb barátnőmmel. Olyasmi volt ez, amiről kislánykorunk óta mindig beszéltünk.

"Köszönöm!" – mosolygott, majd közelebb hajolt, hogy csak én halljam. "Mellesleg az Alfa neve Ryker" – tájékoztatott, de én elhessegettem a dolgot.

"Nem hiszem, hogy ennek ma este után lesz még jelentősége" – válaszoltam, de összeszűkítettem a szemem, amikor egy huncut mosolyt küldött felém.

"Ne legyél benne olyan biztos; szerintem tetszel neki" – suttogta a fülembe, mire ismét megforgattam a szemem.

"Elegem van belőlem és ebből a rejtélyes Alfából. Ünnepeljünk téged" – jelentettem ki mosolyogva.

Amikor a felszolgálók kihozták az ételt, mindenki enni kezdett, és a tömeg ismét elcsendesedett az asztalok körüli beszélgetésekbe merülve. Miközben körbenéztem, észrevettem, hogy Caleb az asztalunk felé sétál.

"Elnézést, hogy megszakítom a beszélgetésüket, de az Alfa szeretne egy szót váltani magával, hölgyem" – mondta, miközben a tekintetét rám szegezte.

"Velem?" – kérdeztem magamra mutatva, majd kínosan körbenéztem.

"Igen, az Alfa megkért, hogy kísérjem az irodájába" – Brielle-re pillantott némi segítségért, hogy bátorítson.

Brielle vigyorogva nézett át rám. "Menj csak. Itt leszek, mire végzel" – nevetett, majd elkezdett párzó mozdulatokat tenni a levegőben, amíg Caleb hátat fordított, és Brielle szüleivel beszélt. Brielle úgy viselkedett, mintha le akarnék feküdni a falkája Alfájával. Rácsaptam egyet, és elfojtottam a nevetésemet. Egyenesbe hozta magát, amikor Caleb megköszörülte a torkát, és visszafordult felénk.

"Szörnyű vagy" – suttogtam egy félmosollyal, majd visszanéztem Calebre. "Oké, menjünk."

Caleb bólintott, és egy eldugott szobához vezetett az épület hátsó részében. "Erre tessék, hölgyem" – irányított, és hirtelen idegesnek éreztem magam.

"Nem jössz be velem?" – kérdeztem abban a reményben, hogy a válasz igen lesz, de ma este nem volt ekkora szerencsém.

"Nem, hölgyem, az Alfa egyedül akarja látni" – jelentette ki.

Egy pillanatig haboztam, mérlegelve a következő lépésemet. "Öhm... Oké, később találkozunk" – integettem. A szívem a torkomban dobogott, ahogy Caleb elsétált a folyosón.

Vettem egy mély lélegzetet, kinyitottam az ajtót, és az Alfát félig az asztalán ülve találtam. Felnézett a papírokból, amik a kezében voltak. "Fáradjon be, kérem, és csukja be maga mögött az ajtót" – utasított halkan. Ahogy az ajtó becsukódott, felállt az íróasztaltól, és felém sétált.

"Várjon" – kértem, és felemeltem a kezem, hogy megállítsam. "Miért hívatott ide?" – faggattam, egy pillanatra sem véve le róla a szememet.

"Meg akarom érteni, miért érzem úgy, hogy képtelen vagyok ellenállni neked" – mormolta, és végigmért.

"Te vagy az Alfa. Hogyhogy nem tudsz ellenállni egy olyan törékeny embernek, mint én?" – kérdeztem elfojtott nevetéssel. Ennek az egésznek semmi értelme nem volt. A testem az ismeretlen érzelmek örvényébe taszított, ami elhomályosította az ítélőképességemet.

A tekintetem az övébe fúródott, ahogy közelebb lépett, alig néhány centire tőlem. Abban a pillanatban tudatosult bennem igazán, hogy milyen magas. Fölém magasodott, és a szemembe nézett. "Még soha életemben nem akartam senkit ennyire" – vallotta be.

A keze súrolta az enyémet, és éreztem, ahogy egy elektromos feszültség vibrál közöttünk. Tágra nyílt szemekkel hátraléptem. "Mi volt ez?" – kérdeztem. Megpróbált közelebb lépni, de felemeltem a kezem, és a mellkasának támasztottam.

Mélyen a lelkembe nézett, fogta a kezemet a mellkasáról, és az ajkaihoz emelte. "Ilyen erős a kapcsolatunk" – jelentette ki. Értetlenül néztem rá. "Mennem kell" – dadogtam, kiszabadítottam a kezem, és hátráltam az ajtó felé. Még egy másodpercig őt figyeltem, mielőtt kisietek a szobából.