– Fogalmazz pontosan, Vaelen – húzta el a szavakat Kaelen. A férfi egyértelműen élvezte a helyzetet.

– Evelina kisasszony, a Vance család pátriárkájának felesége, és Lavinia Vance kisasszony, Genevieve kisasszony húga, aki a Vance vagyon örököse, itt vannak. Beszélni akarnak Genevieve kisasszonnyal – válaszolta Vaelen, a szemei hidegek és kiismerhetetlenek voltak.

Genevieve szíve elszorult. Már a gondolat is, hogy szembe kell néznie az anyjával és a húgával, ismerős, fojtogató rettegéssel töltötte el. Olyan volt, mintha egy satu szorulna a mellkasára, kiszorítva a levegőt a tüdejéből.

– Beszélni fogok velük – mondta, miközben Kaelen felé fordult. – És megfontolom az ajánlatát, Felség.

Kaelen mosolya kiszélesedett, de nem volt benne melegség, csak valami ragadozó csillogás. – Helyes. Nagyon helyes. Na, menj csak. Mutasd meg nekik, miből faragtak. – Egy kézmozdulattal elbocsátotta, és a mozdulat olyan éles volt, mint egy penge.

Genevieve kényszerítette magát, hogy kövesse Vaelent, a pulzusa hevesen lüktetett.

Amint belépett a szobába, ahol az anyja és a húga vártak rá, a levegő megdermedt a feszültségtől. Genevieve-nek alig volt ideje felfogni az arcukra kiülő megvetést, mielőtt anyja keze előrelendült, és egy éles csattanás visszhangzott a szobában, ahogy az arculcsapás érte Genevieve arcát. A fájdalom felrobbant a fejében, a látása elhomályosult, ahogy a pofon ereje oldalra rántotta a fejét.

De Genevieve-nek nem volt ideje reagálni. Abban a pillanatban, hogy felemelte a kezét az égő bőréhez, Lavinia előreugrott, a szemei lángoltak a dühtől, és a kezét ütésre emelte. De ezúttal Genevieve felkészült volt. A levegőben elkapta Lavinia karját, a szorítása vasmarokként fogta, és az ütést alig néhány centire az arcától megállította.

A szoba mintha megfagyott volna abban a pillanatban. Lavinia szeme tágra nyílt a döbbenettől, de mielőtt Genevieve egy szót is szólhatott volna, Evelina keze előrelendült, és keményen arcon csapta Genevieve-et a másik oldalról. A hang úgy visszhangzott a szobában, mint egy pisztolylövés. Genevieve megtántorodott, elengedve Lavinia karját, miközben az ütés csípése perzselte a bőrét.

– Hogy mered megérinteni a húgodat! – köpte Evelina, remegve az alig féken tartott dühtől. – Engedd el azonnal!

Genevieve összeráncolta a homlokát, de elengedte a húga karját.

Ezt látva Evelina hozzátette: – Mit tettél, Genevieve? Apád tajtékzik! Van fogalmad róla, mit szabadítottál el?

Genevieve lassan elfordította a fejét, és találkozott anyja tekintetével. A sokk kezdett elhalványulni, helyét egy hideg, acélos harag vette át. Számított erre – felkészült rá –, de a gyűlöletük valósága még mindig mély sebet ejtett. – Azt teszem, amit tennem kell. Nem maradhatok itt tovább.

– Szégyent hoztál a családunkra! – szisztegte Lavinia. A fiatalabb nővér, az aranygyermek, akit mindig is előnyben részesítettek, úgy meredt Genevieve-re, mintha csak mocsok lenne. – Apa talán meg fog ölni ezért, és nem mondhatnám, hogy nem érdemled meg!

Genevieve állta Lavinia dühös pillantását, a rossz bánásmód éveinek kimerültsége súlyosan nehezedett rá. Lavinia, a tökéletes lány a gyógyító képességeivel, sosem ismerte a szenvedést. – Miért érdekel téged, Lavinia? Sosem érdekelt, mi történik velem.

Lavinia szemei résnyire szűkültek. – Ne játszd az áldozatot, Genevieve. Mindig is te voltál a probléma ebben a családban. Mindig csak a bajt okoztad, mindig a perifériáról néztél befelé. Minden rendben volt, amíg ki nem nyitottad a szád. Miért nem tudtál te is mindent elviselni, mint mi többiek?

Genevieve mellkasa összeszorult a feltörő dühtől. Vissza akart vágni olyan szavakkal, amelyek olyan mély sebet ejtenek, mint amilyenek éveken át hegesedtek rajta, de kényszerítette magát, hogy nyugodt maradjon. Anyjára és húgára nézett, akiknek az arcát eltorzította a megvetés, és az emlékek elsöprő erővel törtek rá – azok az emlékek, amikor ő volt a nemkívánatos gyermek, az, aki sosem volt elég jó.

Apja könyörtelen volt a kritikáiban, szavai, mint a kések, minden adandó alkalommal megsebezték. Bármit is tett, az sosem volt elég. Lavinia a gyógyító képességeivel az aranygyermek volt, aki nem tudott hibázni. Genevieve? Ő volt az, aki elszenvedte apja dühét, csalódottságát, és azt a vágyát, hogy megtörje a lelkét.

Anyja mindig ott állt mellette, mindig csendben, mindig cinkosként. Még akkor is, amikor Genevieve hozzá fordult, kétségbeesetten vigasztalást keresve Mal bántalmazásai után, Evelina elfordult tőle. – Nem szabad felzaklatnunk apádat. Jobb, ha megőrizzük a békét.

Megőrizni a békét.

Ezek a szavak voltak a láncok, amik megkötözték, a mantra, ami igazolt minden kegyetlenséget, minden igazságtalanságot. Anyja sosem védte meg őt, sosem állt ki érte. Mindig is arról szólt minden, hogy fenntartsák a tökéletes család látszatát, még akkor is, ha ez azzal járt, hogy hagyják Genevieve-et szenvedni.

Az emlékek azzal fenyegettek, hogy lehúzzák a kétségbeesés tengerébe, de küzdött ellenük. Eleget sírt már, eleget vérzett. Befejezte, hogy gyenge legyen. Befejezte, hogy olyan elismerést keresgéljen, ami sosem jön el. Befejezte, hogy megpróbáljon megfelelni egy olyan családnak, amelyik valójában sosem szerette őt.

– Meghoztam a döntésem. – Találkozott Lavinia tekintetével, látta benne az önelégültséget, a felsőbbrendűséget, ami mindig is része volt a húga viselkedésének.

Így folytatta: – Mindig is te voltál a kedvenc, Lavinia. Apa imádott, mert különleges voltál. Te pedig, Anya – mondta Evelina felé fordulva –, te hagytad, hogy ezt tegye. Hagytad, hogy széttépjen engem, mert könnyebb volt, mint szembeszállni vele. Hagytad, hogy elpusztítson, mert nem akartál szembenézni az igazsággal.

Evelina szeme tágra nyílt a döbbenettől. – Genevieve, ez nem…

– Ez az igazság. – Genevieve szavai remegtek az érzelmektől. – Mindketten szemet hunytatok afelett, amit elszenvedtem. Hagytátok, hogy úgy bánjon velem, mintha egy senki lennék. És amikor Mal ugyanezt tette, ti semmit sem tettetek, hogy megállítsátok. Hagytátok, hogy szenvedjek, mert könnyebb volt nektek úgy tenni, mintha minden rendben lenne.

– Mindig is túl érzékeny voltál, Genevieve – gúnyolódott Lavinia, összefonva a karjait a mellkasa előtt. – Még mindig nem jöttél rá? Apa azért volt szigorú, mert szükséged volt rá. Sosem voltál olyan erős, mint én. Ki akarna egy gyenge Lunát?

Genevieve megrázta a fejét, és keserű mosolyra húzódott az ajka. – Nem, Lavinia. Azért volt szigorú, mert meg akart törni. Te pedig – nézett Laviniára, és a tekintete megkeményedett –, te élveztél ennek minden egyes percét. Virultál attól, hogy te vagy az, akit szeret, miközben én voltam az, akit megvetett.

– Kérlek… Fejezd be ezt a drámázást – csattant fel Lavinia, megforgatva a szemét.

– Drámázás? – Genevieve hangja felemelkedett, remegve az alig féken tartott dühtől. Minden cseppnyi önuralmára szüksége volt ahhoz, hogy ne vágjon vissza, hogy ne üsse meg a húgát. – Fogalmad sincs, min mentem keresztül. Sosem érdekelt senki más magadon kívül. Sosem érdekelt, mit tett velem Apa, hogyan tört meg engem, darabról darabra.

– Hogy merészelsz így beszélni a húgoddal! – lépett közbe végül Evelina. – Annak a házasságnak meg kellett volna javítania téged! Attól kellett volna jobbnak lenned! Egy leendő Lunát akart mindenki faragni belőled! Büszkeséget hozott volna a klánunknak, apádnak! De te – Evelina remegő ujjal mutatott rá, a dühe nyilvánvaló volt –, miért nem tudtad egyszerűen csak befogni a szád, hogy megőrizd a békét?

Genevieve-ből a szomorúság utolsó maradványai is elpárologtak. Megőrizni a békét. Ez volt az egyetlen dolog, ami az anyját valaha is érdekelte. Megrázta a fejét, és egy kongó nevetés hagyta el az ajkát. Megőrizni a békét.

Evelina és Lavinia rámeredtek, a szemükben zavarodottság és düh vibrált, de Genevieve már nem érzett irántuk semmit. Rájött, hogy már régen abbahagyta, hogy törődjön azzal, mit gondolnak róla.

– Megőrizni a békét – ismételte meg Genevieve, gúnnyal teli hangon. – Mindig is csak ezt akartátok, nem igaz? Megőrizni a békét, még ha ez azzal is járt, hogy hagytok engem szenvedni. Még ha ez azt jelentette is, hogy elpusztítjátok a legidősebb lányotokat!

– Hát, tudod, mit? – folytatta Genevieve, anyja szemébe nézve. – Megtarthatjátok a békéteket. Én már nem akarok részt venni benne.

– Sok szerencsét a békétekhez – mondta Genevieve, hátat fordítva nekik. – Szükségetek lesz rá.

Ezzel Genevieve kisétált a szobából, hátrahagyva az anyját és a húgát. Nem nézett vissza, nem habozott. Bármi is történjék, végleg elhagyja ezt a helyet, és sosem fog visszanézni.