„Kae!” Torin feje bukkant fel Kaelia irodájának ajtónyílásában, pont amikor a nő a falka általános iskolájának költségvetéséről szóló megbeszélést zárta le az igazgatónővel. „Van egy perced?”

„Igen, végeztünk is” – felelte. Kael átadta a papírokat az előtte álló nőnek, aki cserébe együttérzően rámosolygott. A Luna tisztán emlékezett rá, hogy ő volt az, aki mindvégig mellette állt a legvégsőkig. Ő volt az egyik oka annak, hogy sikerült kiszorítania egy kis plusz pénzt az iskolának.

„Luna, Alfa.” Az igazgatónő meghajtotta a fejét és távozott, hosszú idő után először hagyva magára a férjet és a feleséget. Az elmúlt napokban Kaelia mindenáron igyekezett elkerülni Torint. Túl jól emlékezett arra, hogy az előző életében minden találkozásuk rosszul végződött. Akkoriban megpróbálta megőrizni a méltóságát, és úgy döntött, nem közeledik hozzá először. Együtt étkeztek a falka tagjaival, mint mindig, megvoltak a munkahelyi megbeszéléseik a Bétával, a Gammával és így tovább, de ettől eltekintve, valahányszor Tor beszélni akart vele, Kaelia talált egy tökéletes kifogást a menekülésre. Nem volt értelme beszélni vele, hiszen semmin sem lehetett változtatni. Mérlegelte, hogy elmondja-e neki az igazat az újjászületéséről, de gyorsan söpörte a szőnyeg alá az ötletet. Könnyen őrültnek bélyegezhette volna, és a döntését felhasználhatta volna ellene a válásuk során, amikor megpróbálja visszaszerezni a falkáját.

A csend kezdett kínossá válni.

„Rég láttuk egymást” – próbálkozott a csevegéssel, közelebb lépve, miközben a nő az íróasztala mögött maradt, megnehezítve számára, hogy túl közel kerüljön hozzá.

„Igen, eltelt egy kis idő” – válaszolt Kaelia. Kael hátradőlt a székében, mielőtt megkérdezte: „Az Alfa Bálról van szó?”

„Megkaptad a virágaimat?” – kérdezte.

A virágok folyamatosan érkeztek. Valószínűleg még mindig bűntudata volt.

„Igen, csodásak” – erőltette meg magát a válaszra egy halovány mosollyal. „Köszönöm. Szóval, az Alfa Bálról jöttél beszélni?”

Ezt a beszélgetést már egyszer lejátszották. Rajtaütött az irodában, és összetörte a szívét.

„Igen.” Torin meglazította az inggallérját, hogy könnyebben kapjon levegőt, miközben Kael közönyös arccal figyelte őt, ami láthatóan feszélyezte a férfit. „Nadiról van szó, mármint Nadiáról.”

„Mi van vele?” – tettette Kaelia, mintha nem tudná, miről van szó.

„Idefigyelj” – mondta, miközben felsóhajtott és elkerülte a tekintetét. „Kissé megígértem neki, hogy elviszem a bálra partneremként.”

„Ó, valóban?” Kaelia oldalra döntötte a fejét. „Kíváncsi vagyok, ez mikor és hogyan történt?”

„Ez…” Megköszörülte a torkát. „Hosszú történet. Kérlek, értsd meg. A farkasom elpusztul, ha ő boldogtalan. Ráadásul még sosem volt ilyen bálon.”

„Ó, te jó ég!” – Kael felszisszent és megrázta a fejét. „Esetleg elvigyem magammal Roccót? Ő sem látott még ilyen eseményt. Ha jobban belegondolok, Jude sem.”

Szándékosan a falka legdögösebb szingli harcosait említette. Morgás tört fel a férje mellkasából. Úgy kellett neki!

„Mi van veled mostanában, Kae?” Hitetlenkedve nézett rá. „Az én Lunám nem fog mással menni!”

„Ó, de az rendben van, ha az én Alfám megy mással? Ez mégis hogyan igazságos?” Felvonta a szemöldökét, ingerelve őt. Torin gyűlölte, ha kihívás elé állítják.

„Akkor talán ezt most ki kellene hagynod!” – morgott rá a férfi, és most először aggodalom öntötte el a nőt. Szüksége volt erre a bálra. Nagyon.

„Nem, köszönöm” – utasította vissza a Luna, összefonva karját a mellkasa előtt. „Saját, személyes meghívót kaptam. Emellett a falkánk érdekében fontos, hogy elvegyüljek a többi Luna között. Még meg kell szerveznünk a diák- és harcoscseréinket, és néhány párválasztó eseményt a tizennyolc éven felülieknek. Vagy azt várod, hogy Nadi intézze mindezt ahelyett, hogy az első nagy eseményét élvezné? Milyen Hamupipőke lenne belőle, ha megint dolgoznia kellene?”

Mélyen kifújta a levegőt az orrán át, és Kaelia tudta, hogy ezt a kört sikerült megnyernie.

„Jól van” – morogta, felállva. „De Corbbhal mész. Ő úgyis megy, hiszen ő a falka Bétája.”

„Most már az ő életéből is kiszívod a szórakozást?” – kuncogott Kael. „Biztos vagyok benne, hogy van egy lány, akit kísérnie és lenyűgöznie kell.”

„Már beleegyezett, hogy a kísérőd legyen” – tájékoztatta Torin. „Ott is megvéd majd téged.”

„Milyen figyelmes” – jegyezte meg, úgy döntve, hogy belemegy a dologba. Corbtól egyébként is könnyű lesz megszabadulni. Meglátja majd egy Alfa lányát, és már ott sem lesz.

Torin indulni készült, de habozott az ajtónál, és még egyszer visszafordult, hogy ránézzen.

„Kae” – mondta, amikor elkapta a tekintetét –, „ez csak egy átmeneti időszak. Túl leszünk rajta, és minden rendben lesz.”

Hazugság.

„Rajtad kívül soha nem lesz más Lunám.”

Hazugság.

„Még mindig szeretlek. Csak neki olyan nehéz élete volt, én pedig nem vagyok szörnyeteg. Ő csak egy kedves lány, és soha nem fogja átvenni a helyed.”

Hazugság, hazugság, hazugság.

„Köszönöm, hogy megerősítettél ebben.” Bólintott. „Erre szükségem volt, Tor.”

Még egy mosolyt is magára erőltetett.

„Nézd, ha vége a bálnak, vegyünk ki egy szabadnapot. Csak te meg én. Mit gondolsz?” – javasolta hirtelen, és a nő meglepetten nézett fel rá. Ez új volt. Ez nem történt meg a múltban.

„Ehhez még ellenőriznünk kell a naptárunkat” – sikerült válaszolnia, miközben még szélesebbre húzta a száját egy műmosolyra. „De szép ötlet.”

„Akkor találkozunk?” Megkönnyebbültnek tűnt, mintha épp most szabadult volna meg egy tehertől.

„A feleséged vagyok, nemde?” – kuncogott Kaelia, és végignézte, ahogy lehervad a férfi mosolya.

Torin távozott, Kael telefonja pedig berezgett egy értesítéssel, ami arról tájékoztatta, hogy a ruháknak már meg kellett érkezniük.

Egy pillanatra megtorpant. Aggasztotta, hogy a férfi közös szabadnapot ajánlott. Jó vagy rossz jel volt? Meg akarta változtatni a sok katasztrófát okozó eseményeket. Ez a konkrét részlet azonban nem szerepelt a terveiben.

Végül elkésett a ruhapróbáról; mikor belépett, a szoba már zsúfolásig megtelt a falka legfontosabb nőtagjaival. Tessa ott volt, a barátnőikkel, Natashával és Mirával együtt. A szokásos barátságos módjukon köszöntötték őt. A szoba másik oldalán Jocelyn ült a kegyenceivel.

Jocelyn Torin húga volt, és valamiért kiskoruk óta sosem kedvelte Kaeliát. Ő volt az elsők egyike, aki nyíltan támogatta Nadit. Ő nyitott utat a többiek előtt, akik nem tudták, mit tegyenek, és valójában ő népszerűsítette a gonosz, vörös hajú szörnyeteget.

„Hozzák be a ruhákat” – parancsolta Kael határozottan. Olyan gyorsan akart végezni itt, amennyire csak tőle telt.

A falka hagyománya volt, hogy az Alfa Bálra meghívott hölgyeket együtt öltöztessék fel, és a falka fizesse a választott ruháikat. Végül is mindannyian a Csillámló Folyó falkát képviselték, és fontos volt megmutatni a többi falkaközösségnek, milyen jól megy nekik.

Néhány ómega ruhaállványokat tolt be, amelyeken exkluzív, csúcskategóriás tervezők leggyönyörűbb estélyi ruhái lógtak. Mindig a Lunájuk választotta ki elsőként az estélyijét, majd a többiek a rangjuknak megfelelően döntöttek. A többi ruhát visszaküldték.

Kaelia túlságosan is jól tudta, melyik ruhát fogja választani, de a gyanú elkerülése végett úgy tett, mintha mindegyiket megnézegetné.

„Mit szólnál ahhoz a smaragdzöldhöz?” – javasolta Jocelyn, egy olyan színt ajánlva, ami soha nem állt volna jól Kaelia szőke hajához és kék szeméhez.

„Tetszik?” – kérdezte Kael, miközben a vállfáért nyúlt, és mosolyogva a mellkasához tartotta a ruhát. „Ez egy Zac Rosen.”

„Gyönyörű!” – gúnyolódott a sógornője.

„Akkor meghagyom neked.” Kael viszonozta az arcot, és tovább haladt az állvány mentén. Hamarosan elérte a ruhát, amit kiszemelt… Jelt emlékezett arra a darabra. Barack színű és fényes, a tetejét rengeteg strasszkő borította.

Elég időt töltött a nézelődéssel. A tükörhöz lépve magával vitte a ruhát.

Bármelyik pillanatban...

Az ajtó kinyílt, és Nadi rontott be zihálva. „Ó, istennőm! Luna! Olyan sajnálom! Már megyek is, hogy ne rontsam el a hangulatodat.”

Ezzel már meg is tette. Arra utalt, hogy puszta látványa is hatással van Kaeliára.

És hatással is volt. De manipulatív dolog volt ezt felhozni.

„Maradj” – ajánlotta fel Kael, és gyengéden elmosolyodott, észrevéve, hogy mindenki kettőjüket figyeli. Majd így folytatta: „Te is mész a bálra, és szükséged van egy ruhára.”

„Már vettem egyet” – mormogta Nadia –, „abból a pénzből, amit te adtál nekem. A Devill's-ben vettem.”

Jocelyn egyik kegyence felhorkant, mert az egy olcsó, leginkább tinédzsereknek szóló márka volt.

„Ez így nem lesz jó.” Kaelia megfordult és felsóhajtott. „Olyan ruha kell neked, amely méltó az új státuszodhoz.”

„És mi lenne az?” Jocelyn nem bírta ki, hogy fel ne tegye a provokatív kérdést.

„A Csillámló Folyó falka tagja” – válaszolt Kael habozás nélkül. „Nézz körül. Mi tetszik?”

Egy halk zokszó hallatszott, majd egy jól időzített szipogás követte. Mindenki megfordult, hogy megnézze a síró Nadit.

„Ez olyan kedves!” – szűkölte. „Olyan csodás Luna vagy, hogy gondoskodsz egy magamfajtáról. Még sosem volt ilyen gyönyörű ruha az életemben!”

Arra mutatott, amit Kaelia tartott a kezében.

„Azt hittem, sosem… lesz… rá lehetőségem” – dadogta.

Sírva fakadt, Kael pedig mindent megtett, hogy ne forgassa a szemét.

„A tiéd lehet.” A ruhával a kezében az ómega felé nyújtotta a karját, és a szobában szinte mindenki teljesen megdöbbent.

„De Luna!” – kapkodott levegő után Mira. „Neked kell az elsőnek lenned.”

„Nem baj.” Kaelia megvonta a vállát. „Láttam ott hátul egy pirosat, ami szintén tetszett. Nadié lehet ez, mivel ez az, ami könnyekig hatotta őt.”

Nadia kissé riadtnak tűnt, a Luna pedig közelebb lépett, és odanyomta hozzá az ízléstelen barackszínű ruhát, ami legfeljebb egy vidéki falu általános iskolai szalagavatójára lett volna jó.

„Nem, komolyan.” Kael elvigyorodott. „Azt akarom, hogy a tiéd legyen.”

Tekintetük találkozott, és Nadi tátott szájjal bámult, ráébredve, hogy épp most járták túl az eszén.

„Most pedig menj a szobádba, és próbáld fel. Gyönyörűen fog állni rajtad.” Vagy förtelmesen.

Amint Nadi távozott, Kael gyorsan visszalépett az állványhoz, és felkapta az első piros ruhát, amit meglátott.

„Ezt viszem.” Amilyen gyorsan csak tudott, kisétált a szobából, Tessa pedig követte őt. „Válasszátok, ami tetszik, hölgyeim” – kiáltotta vissza a válla felett, miközben távozott.

Egyenesen Tessa hálószobájába mentek, és amint becsukták az ajtót, hisztérikus nevetésben törtek ki.

„Ó, istennőm!” – kuncogott Tessa. „Ez jó móka volt!”

„Valóban” – értett egyet a Luna, eldobva az imént választott piros anyagdarabot. Mert a valódi estélyi, amit a bálon viselni készült, itt volt a szobájában. Ez volt a leggyönyörűbb ruha, amit valaha látott. Egy lenyűgöző, borvörös, vállat szabadon hagyó selyem-sifon estélyi, amely gyönyörűen redőződött a keble és a dereka körül, geometriai mintát alkotva, miközben lágyan omlott le a földig.

Egy királynőhöz méltó költemény. Előző életében Kael még arra sem rendelte meg, hogy megnézze, mivel messze meghaladta a költségvetését. Ezúttal, mikor újra meglátta, azt gondolta magában: miért is ne, a fenébe is?

Amikor legutóbb az Alfa Bálon járt, az volt élete legszörnyűbb élménye. Nadia gyönyörű fehér ruhát viselt, és pontosan úgy festett, mint az a kis ártatlan ómega, akinek tettetni szerette magát, elnyerve ezzel mindenki együttérzését.

Ugyanakkor Kaelia csak sajnálatot váltott ki az Alfákból, és néhány Luna gúnyolódásának céltáblájává vált, akik sosem kedvelték őt. Épp elég megalázó volt harmadik kerékként érkezni a férje és annak párja mellett, de mindennek tetejében Torin az egész estét Nadi oldalán töltötte. Kael végig keserű hangulatban volt, bár így is sikerült néhány tárgyalást lebonyolítania.

Ezúttal tudta, mire számítson, és készen állt. Ezúttal dolgozni ment oda.

„Johl nézek ki?” – vigyorgott Tessa, miközben kilépett a fürdőszobából egy testhezálló királykék estélyiben, amely remekül illett a barna bőréhez és sötét hajához.

„Látom, te is választottál egyet.” Kaelia elismerően bólintott, miközben a barátnője megpördült előtte.

A mai nap sikeres volt, Tessának köszönhetően. Ő volt az, aki átvette az összes ruhát, még mielőtt a falka ómegái megkapták volna őket, és elhozta Kaelnek azt, amit szeretett volna, anélkül, hogy bárki látta volna.

„Természetesen” – jegyezte meg, és csípőre tette a kezét. „Elhagyjuk ezt a falkát, úgyhogy nem fogok spórolni nekik.”

„Csak ne kiabáld ezt szét a kastélyban, jó?” Kael megforgatta a szemét. „Végtére is ez titok. Tényleg jól nézel ki.”

„Köszi!” Tessa egyetérteni látszott. „Kár, hogy nem megyek veled. Legközelebb biztosan összejön, nem?”

„Amikor én leszek az Alfa, te pedig a Bétám, minden évben ott leszel” – ígérte meg a Luna, és rákacsintott.

Este Kael befejezte a sminkjét és a frizuráját, majd kisétált a hálószobája tágasabb részébe, ahol egy kék dobozt talált a kis asztalon egy új csokor mellett. Kinyitotta, és egy fényűző, valószínűleg méregdrága gyémánt nyakláncot talált benne. Egy egyszerű kártya volt hozzá mellékelve, amelyre egyetlen szó volt vésve: Sajnálom.

„Hah.” Harapta meg a szája szélét, emlékezve rá, hogy Torin korábban ezt Nadinak adta. Adott neki egy pár rubinfülbevalót is, amit Kaelia soha nem viselt. Ez is megváltozott.

De most nem volt itt az ideje, hogy ezen gondolkodjon.

Feltette a nyakláncot, mivel tökéletes kiegészítő volt a megjelenéséhez, és elindult a bálba.

Ahogy lefelé sétált a lépcsőn, miközben ruhájának szoknyája gyönyörűen omlott utána, egy rövid pillanatra megcsodálta magát. Hajának nagy része fel volt tűzve, néhány göndör fürt omlott csak le a meztelen vállára.

„Gyönyörű vagy ma este.” Egy férfihang hallatára megborzongott.